– Господин адмирал, разрешите доложить! – радостно прорычал капитан линкора, ударив хвостом по полу. – Это не орден! На бортах дварх-крейсеров эмблемы княжества! Это эскадра, которую Командор подарил великому князю в честь объявления наследника!
– Ты уверен? – повернулся к нему К'Ран.
– Так точно!
– Тогда поиграем… – хищно осклабился адмирал, в его глазах загорелся огонек азарта. – Понятно, почему они себя так ведут. Аарн еще не успели обучить пилотов княжества толком. Приказываю…
Он принялся отдавать короткие, рубленые приказы, передислоцируя эсминцы, крейсера и линкоры для предстоящего боя. В отличие от флота княжества, драконы действовали быстро, четко, каждый командир корабля хорошо знал, что должен делать и где находиться. Линкоры и авианосцы выпустили тысячи и тысячи истребителей, им навстречу выдвинулись лам-истребители княжества. Хотя, не только. Было еще около пяти тысяч «Белых Волков». Этих истребителей стоило опасаться, К'Ран хорошо знал, что они такое, и только кривился. Потери обещали стать огромными. Впрочем, тут все зависит от личного мастерства пилотов. В своих адмирал был полностью уверен – сам отбирал лучших из лучших.
Первые вспышки начинающегося сражения заставили его азартно сцепить руки и выпустить когти. Вот теперь это честный бой, а не избиение безоружных, как раньше. Оборонные системы планетарного комплекса защиты мало что могли противопоставить орудиям линкоров, и К'Рану не слишком нравилось уничтожать не способных толком защититься разумных. Теперь совсем другое дело!
Редко когда удавалось адмиралу руководить эскадренными боями, межзвездных войн почти не было из-за запрета ордена. Если бы перед ним сейчас находились крейсера Аарн, а не княжества, К'Ран, наверное, не рискнул бы ввязываться в бой и попытался унести ноги. Но раз это не орден, то представившуюся возможность пощупать в бою дварх-крейсера грех упускать. Флот драконов надвигался на врага полусферой, состоявшей из компактных шаров, в каждом из которых находился окруженный десятью эсминцами и рейдерами линкор. Крейсера княжества попытались неуклюже повторить любимое орденскими флотоводцами спиральное построение, но ничего у них не вышло, спираль получилась кривая, она все время извивалась, как придавленная сапогом змея.
– Создатель с нами! – резко выдохнул адмирал. – Линкорам первой линии залп полной мощностью! Огонь!
Сражение в космосе не было зрелищным. Никаких ярких вспышек, никаких грандиозных взрывов. Только два дварх-крейсера внезапно превратились в кучу ошметков, медленно расплывающихся в стороны. Но от ответного огня пострадали и драконы – погибло пять эсминцев и сильно пострадал линкор «Победоносец», лишившийся защитных полей и теперь медленно отваливающий в сторону. Успеет – его счастье, спасется. Еще одного попадания корпус не выдержит, это было понятно каждому опытному капитану. Но также понимали эту истину и враги. Огонь нескольких дварх-крейсеров сосредоточился на пытающемся спастись корабле. Линкор не ушел…
Адмиралу показалась, что какая-то сила заставила «Победоносец» увеличиться вдвое. И все. Только обломки полетели в разные стороны. Истребители по мере сил уворачивались от них, продолжая драку. Не всегда получалось, не зря профессия пилота-истребителя считалась самой опасной из всех существующих. Вот и гибли они десятками и сотнями, пытаясь прорваться к большим кораблям врага. Иногда прорывались, и тогда спасти крейсер или эсминец от залпа гиперторпед могли только зенитчики. Защитные поля тоже помогали, но их использовали очень редко, слишком велики были энергозатраты на них.
К'Ран радостно скалился, его крылья трепетали, так и подмывало взлететь, но места для того на мостике флагмана не было. Он уже переиграл кэ-эль-энахского командующего, просто тот этого еще не понял. Давай, дорогой, давай, родной, иди в эту ловушку, лезь, тебя здесь очень ждут. И вражеский адмирал как будто услышал молитву, он внаглую пер туда, куда его незаметно вели. Вот же дурак! И как великий князь доверил такому дураку флот?
Час шел за часом, дварх-крейсеров княжества постепенно становилось все меньше и меньше. Еще немного, и шар окружения будет закрыт, останется спокойно добить врага. Не спеша, со вкусом добить, самому оставаясь в полной безопасности. Потери и так немалые, К'ран потерял больше сорока линкоров, не говоря уже о нескольких сотнях эсминцев и тысячах мелких кораблей.
– Как там дела у десанта? – спросил он.
– Согласно отчету имперцев, два бункера очищены. Вариевые шахты на восьмой планете системы взяты под контроль.
– Отлично! – прищелкнул челюстью адмирал и подозвал стюарда.
Выпив два бокала шерваха, К'Ран пришел в благодушное настроение. Победа не за горами, еще несколько часов, и планетная система Бар-Диас будет полностью под его контролем.
– Господин адмирал! – повернул к нему удивленную морду офицер связи, молодой фиолетовый дракон. – Нас вызывают по секретному каналу! Но не ареал-вождь.
– Свяжи, – рыкнул К'Ран.
На засветившемся экране гиперсвязи появился огромный черный дракон в форме ордена. Этого дракона в галактике знали все. Особенно военные. Т'Сад Говах, дварх-адмирал, командующий вторым атакующим флотом ордена Аарн.
– Приветствую вас, адмирал Иртег, – первым поздоровался он.
– А я вас, дварх-адмирал, – с трудом выдавил из себя тот, предчувствуя надвигающуюся беду. – Чем обязан?
– Имею честь атаковать вас! – оскалился Т'Сад. – Предпочитаете сдаться или умереть? Выбор за вами, адмирал.
К'Ран схватился за голову. Вот так и выглядит конец. Полный. Но сдаваться он не может, иначе по возвращении будет казнен как предатель. Он запрокинул голову и принялся хохотать. Хоть так, хоть иначе – смерть. Так лучше уж смерть в бою. Т'Сад с удивлением смотрел на внезапно помешавшегося адмирала и ничего не понимал.
– Имею честь принять бой, дварх-адмирал, – внезапно поднял голову К'Ран, в его глазах полыхало злое веселье. – Нам терять нечего!
– Вы же знали, что орден вмешается. Зачем вам понадобилась эта глупая авантюра?
– Ареал-вождь заверил нас, что договорился с вами, и вы не нападете, – хмуро ответил адмирал, он не собирался покрывать предателя, пославшего его флот на убой. – Он дал слово. Слово дракона. Мы поверили.
– Р'Гон? – прищурился Т'Сад.
– Он самый.
– Мой дорогой друг детства совсем совесть потерял… – разъяренно прошипел дварх-адмирал. – Но как вы могли поверить, что мы не вмешаемся после уничтожения вами трех планет? Я всегда считал вас здравомыслящим драконом и великолепным флотоводцем! Вы хоть понимаете, что натворили?
– Выполнял приказ! – щелкнул зубами К'Ран. – Вы на моем месте действовали бы точно так же. Хотя будь моя воля, я атаковал бы княжество мелкими боевыми группами, перерезая коммуникации. Через месяц великий князь сам запросил бы пощады и отдал нам тот же Бар-Диас! Да и вы в таком случае вряд ли легко справились бы с моим флотом.
– Может, вы и правы. Но все сложилось так, как сложилось. Потому давайте исходить из реального положения вещей, адмирал. Мне не хочется уничтожать ваш флот. Но подставлять под ваши залпы свои корабли я тоже не стану. Потому боя не будет, будет избиение. Посмотрите влево и вы все поймете.
Т'Сад резко прорычал какой-то приказ, и гиперпространство вдруг вздыбилось. Из него выползало что- то невероятно огромное. Адмирал с ужасом уставился на бугристый черный шар размером со среднюю луну, появившийся в обычном пространстве. Эта боевая станция оказалась куда больше тех, с которыми он познакомился несколько лет назад, во время войны ордена и трех ареалов против элганов. И как Аарн исхитряются строить корабли такого размера? Все ученые и конструкторы Драголанда в один голос говорили о том, что это физически невозможно. Какая же мощность должна быть у двигателей этого монстра?
– Чтобы вы поняли возможности этого типа боевых станций, я вам кое-что продемонстрирую, – любезно оскалился черный дракон, приоткрыв крылья. – Смотрите вон на тот астероид.
Он снова что-то приказал. Наросты на поверхности черного шара, оказавшиеся подобием гиперантенн,
