тысяч полностью оснащенных линкоров, рейдеров и эсминцев врага. Правда, его сопровождали два дварх- крейсера, но всего лишь два. Что они смогут сделать против такой армады? Вряд ли много. Да, Син Ро-Арх ведет на помощь первый, седьмой и шестнадцатый флоты ордена. Но когда еще они доберутся до места?..
Трирроунская эскадра перехватила флот гвардов возле планеты Тарбен, относительно малонаселенной сельскохозяйственной колонии. Флаг-адмирал сумел заманить часть эсминцев врага на спешно подготовленное минное поле и уничтожить. Он использовал любую возможность нанести гвардам ущерб и отвлечь их от планеты. Однако ящеры идиотами тоже не были. Часть миноносцев повернула к Тарбену и на глазах у сходящих с ума от гнева трирроунских астронавтов засыпала кварковыми бомбами застывшую в ужасе беззащитную планету. Оттуда до последней минуты умоляли гвардов остановиться, кричали, что безоружны, что сдаются. Но ящеры их не слушали…
Три миллиарда человек умерли страшной смертью на глазах у тех, кто обязан был их защитить. А что мог сделать почти безоружный флот?! У флаг-адмирала и так осталось едва ли три сотни боеспособных кораблей. Если бы не дварх-крейсера, то и они давно были бы уничтожены.
Гварды все-таки опасались стрелять в корабли Аарн – хорошо знали о последствиях нападения на орден и предпочитали обходить крейсера стороной. Те, понимая это, закрывали собой корабли Трирроуна. Дварх-капитаны постоянно вызвали командование ящеров и приказывали прекратить атаку, но гварды не отвечали на вызовы. Казалось, они поголовно сошли с ума. Зачем Гнездам понадобилась эта самоубийственная атака? Чего они хотели ею добиться? Не могли ведь не понимать, что очень скоро им на головы свалятся боевые флоты ордена и заставят заплатить за смерть людей кровавую цену. Аарн обычно уничтожали агрессоров без малейшей жалости, не интересуясь причинами агрессии.
– Господин флаг-адмирал, – обратился к Гартиену седой полковник. – В окрестностях Эрлана есть несколько плотных астероидных поясов. Извините, что обращаюсь, но сейчас не до субординации.
– Говорите!
– Я предлагаю заманить гвардов ко второму астероидному поясу четвертой планеты системы. За ними ящеров будут поджидать брандеры. Возможно, удастся уничтожить пару линкоров.
– Брандеры… – вздохнул флаг-адмирал. – А есть готовые пойти на такую смерть?
– Найдутся, – криво усмехнулся полковник. – Предложение мое, поэтому прошу разрешить мне возглавить брандерную атаку.
– Что ж, разрешаю, – склонил голову Гартиен. – Идите. И спасибо, полковник. Пусть Благие будут на вашей стороне!
Уходящий на смерть человек отдал командиру честь, четко, как на параде, повернулся и вышел из командного центра. Флаг-адмирал долго смотрел ему вслед, сжав кулаки. Сколько еще таких офицеров погибнет в этой никому не нужной войне? Про то знали только Благие и Создатель. А его дело держаться до последнего. Син Ро-Арх недавно выходил на связь и просил продержаться еще хотя бы три часа. Крейсера и боевые станции ордена шли на форсаже, проламывая гиперпространство с такой силой, что сирены станций слежения ревели дурными голосами, предупреждая о возможном гиперпространственном шторме. Флаг-адмирал очень надеялся, что друг молодости успеет спасти население Эрлана.
Несколько десятков скоростных транспортных кораблей спешно начиняли взрывчаткой, превращая в брандеры. Зло улыбающийся седой полковник лично отобрал пилотов. Странно, но когда он вызвал добровольцев, вызвались все до единого пилоты истребителей и транспортников. Ни один не струсил, ни один не отказался. Они шли умирать во имя жизни тех, кого клялись защитить.
Двигатели каждого брандера превратили в огромную гипербомбу, изменив настройки контуров полей смещения. После этого корабль мог только разогнаться, после чего гипергенератор шел вразнос и взрывался. Потому нужно было подпустить врага как можно ближе. Гвардам даже в головы не приходило, что люди способны на такое безумие. Полковник продолжал радостно скалиться, переглядываясь с остальными самоубийцами. Они тоже смеялись. Умирать нужно с улыбкой.
Трирроунские рейдеры постоянно покусывали приближающийся к Эрлану флот Гнезд. Довольно болезненно покусывали. Флаг-адмирал воспользовался партизанской тактикой и атаковал мелкими группами по два-три корабля. Не всем удавалось прорваться сквозь рой истребителей и выпустить свои гиперторпеды, но гварды все время несли потери, и командующему флотом Ведущему это вскоре надоело. Добрая половина линкоров с эсминцами развернулись в атакующую полусферу и принялись прижимать остатки флота флаг-адмирала к астероидным поясам четвертой планеты.
Тысячи истребителей вертелись вокруг, поливая врага потоками плазмы и мезовещества. Разъяренные гварды плюнули на все и сцепились со страшно мешающими им лам-истребителями, выпущенными дварх- крейсерами ордена. То и дело какой-нибудь истребитель взрывался, превращаясь в облако обломков. Иногда везучему пилоту удавалось уничтожить большой вражеский корабль, и остальные приветствовали героя восторженными воплями. Трирроунцы и аарн сражались рядом, прикрывая друг другу спины. Такого никогда еще не случалось, орден всегда действовал сам по себе.
Клубок палящих друг в друга кораблей постепенно смещался все ближе к астероидному поясу. Флот республики терял один рейдер за другим, но и ящеры не оставались безнаказанными. Особенно страдали они от огня главного калибра дварх-крейсеров.
Орденские капитаны поняли, что войну не остановить, и вступили в бой всерьез. Гигантские корабли окутались темным свечением защитных полей и прыгнули вперед. Эсминцы и линкоры Гнезд спешили убраться с их дороги, не желая попадать под залп страшных орудий, способных уничтожить любого из них с одного выстрела. Но дварх-крейсера тоже страдали от вражеского огня, на их поверхности появились дымящиеся уходящим в пространство воздухом кратеры, защитные поля не выдерживали. «Ночной Охотник» вскоре начал рыскать и отвалил в сторону, прикрывая «Черного Стерха» огнем своих орудий.
Когда сражающиеся флоты вплотную подошли к астероидному поясу, произошло непредвиденное. Из-за нескольких крупных астероидов вырвались около сотни небольших транспортных кораблей и устремились к линкорам Гнезд. Гварды несколько замешкались, не понимая, что происходит. Ведь транспортники безоружны, чего они пытаются добиться? Эти несколько секунд решили все. Транспортники успели набрать ход, и каждый понесся к какому-то из линкоров.
– Уничтожить! – взревел командовавший нападением Ведущий, распахнув в ошеломлении пасть. – Брандеры! Хвосты вам в глотку всем, это же брандеры!
Поздно. Транспортники успели выбрать себе цели и неслись к ним, не обращая внимания на рвущие их в клочья взрывы мезовещества. Многие пилоты были уже мертвы, но свое дело они сделали – гипергенераторы брандеров вошли в неконтролируемый режим.
Седой полковник безумно хохотал, положив руки на пульт. Он шел умирать не во имя правительства или финансовых магнатов республики, а во имя жизни жены с дочерью, живших как раз на Эрлане. Полковник выбрал себе целью флагманский линкор. Тот в панике пытался сменить курс, стреляя в надвигающийся транспортник из всех орудий. Полковнику повезло: линкор уйти не успел. Искореженный до неузнаваемости брандер врезался в корму почти развернувшегося вражеского флагмана.
Умирающий офицер снова расхохотался и ударил кулаком по пульту. Больше ничего почувствовать он не успел, пошедший вразнос гипергенератор не выдержал столкновения и взорвался. Возникшая на месте взрыва пространственно-временная аномалия смяла флагманский линкор Гнезд в комок искореженного металла. Успеха достиг не только полковник, больше половины брандеров выполнили свою задачу. Вражеский флот потерял тридцать семь линкоров. Потрясенные гварды откатились назад.
– Светлая память! – встал на ноги Гартиен, обнажая голову.
Его примеру последовали все находившиеся в рубке флагмана офицеры.
– Отходим к орбите Эрлана, – приказал флаг-адмирал после минуты молчания. – Попробуем удержать противника там. Главное – выиграть время.
Флот республики отступил. Ошеломленные потерей командующего гварды не стали преследовать его – при чинопочитании, царящем в Гнездах, передача командования не могла произойти мгновенно. Только через час эскадры ящеров снова двинулись к Эрлану. Орбитальные платформы противокосмической обороны принялись поливать наступающих огнем. Оставшиеся боеспособными корабли республики бросались в самоубийственные атаки, погибая один за другим.
– Внимание! – внезапно прогремел на общем канале связи чей-то голос. – Флоту Трирроуна немедленно выйти из плоскости эклиптики! Говорит дварх-адмирал Син Ро-Арх!
