Прибыли! Успели! Гартиен сорвал с себя берет и швырнул на пол, восторженно хохоча. Все, господа ящеры! Приплыли. Из гиперпространства десятками и сотнями выпрыгивали дварх-крейсера, эсминцы и рейдеры ордена, с ходу бросаясь в бой. А затем всколыхнулось само пространство-время, и на поверхность всплыло что-то невероятно огромное, размером не меньше средней луны. Черный, мятый какой-то шар появился возле планеты, похожие на щупальца наросты гиперантенн на нем налились темным светом и мигнули. Добрый десяток линкоров флота Гнезд мгновенно превратился в облако обломков.
Гварды в панике отходили, но отходить им оказалось некуда, позади выходил в реальное пространство шестнадцатый атакующий флот ордена Аарн. Десятки тысяч лам-истребителей вырывались из гиперпереходов выходных аппарелей дварх-крейсеров и бросались на врага. Это был уже не бой. Это была бойня. Боевые станции окружили быстро уменьшающийся флот Гнезд и методично уничтожали вражеские корабли, не подпуская их близко. Вскоре от шести тысяч кораблей остались каких-то несколько сотен. Их зажали в сферу окружения и не давали даже пошевелиться. Гварды оборонялись из последних сил, но ничего поделать не могли, слишком несравнимы оказались силы. Аарн не выходили на связь с ними, хотя ящеры отчаянно пытались связаться. Их ведь предупреждали, но они не вняли предупреждению, а значит, говорить с ними было не о чем.
Пришло время легионеров. Остатки флота решили захватить, а не уничтожить. На кораблях гвардов тысячами распахивались гиперпереходы, из которых под дикую для слуха, ревущую музыку потоками лились легионеры ордена. На этот раз они не собирались проявлять гуманность, убийцы семи миллиардов ни в чем не повинных разумных не имели на нее права. Аарн шли вперед и убивали, убивали, убивали. Живыми оставались только те, кто бросал оружие и ложился на пол. Да еще высших офицеров брали живьем. Через три часа все было кончено, самый мощный из когда-либо собранных Гнездами Гвард боевых флотов перестал существовать.
– К тебе можно, Мерек? – загорелся перед Гартиеном голоэкран, на котором появился дварх- адмирал.
– Рад тебя видеть, Син! – улыбнулся он. – Ты даже не представляешь насколько.
– Почему же, вполне представляю, – улыбнулся дварх-адмирал. – Переходи ко мне, нужно допросить выживших Ведущих. Я не понимаю, почему они напали. Не могли они не знать, что мы появимся и ударим по ним всей силой.
– Я уже сотню раз задавал себе этот вопрос, – тяжело вздохнул Гартиен. – Открой мне переход.
В стене командного центра завертелась черная воронка. Флаг-адмирал снова вздохнул, пригладил волосы и шагнул в нее. Он оказался в самом странном из когда-либо виденных помещений. Довольно большой зал с бугристыми, шевелящимися черными стенами, покрытый белесыми, вызывающими нервную дрожь щупальцами потолок и несколько похожих на огромные слизистые шары наростов на полу. Немного в стороне стоял стол и десяток мягких кресел.
Дварх-адмирал встретил Гартиена возле выхода из гиперперехода. Старые друзья обнялись, похлопав друг друга по спинам. Син выглядел каким-то помятым и очень уставшим. Хотя да, дварх-крейсера шли сюда на форсаже, со страшными перегрузками. Тут устанешь. Флаг-адмирал и сам мечтал о нескольких часах сна, спина ныла, в глаза, казалось, насыпали песку.
– Давай-ка глотнем «Золота Дарна», – отошел к столу Син. – Нам это сейчас совсем не помешает.
Он налил два бокала из оплетенной белой корой бутылки и протянул один Гартиену. Тот с радостью выпил, зная, что это за эликсир. Через пару минут усталость ушла, он снова готов был заниматься делом. Адмиралы сели и внимательно посмотрели друг на друга.
Гартиен до сих пор с трудом принимал истину, что Черный Палач и есть его старый друг, которого он давным-давно похоронил. Однако это было именно так. Да и понимал флаг-адмирал, что Аарн совсем иные, не такие, какими их представляли. Хотя свою репутацию Син сегодня подтвердил. Да еще и как! Флот Гнезд уничтожен напрочь и очень быстро. Гартиен не знал, что его старому другу пришлось воспользоваться помощью Целителя Душ. Да и не нужно было ему это знать.
– Марги, – бросил дварх-адмирал в пространство. – Приведи сюда пленных и попроси прийти командующего шестнадцатым флотом.
Через минуту в стене завертелась воронка, из которой вышел одетый в форму ордена гвард.
– Познакомься, – повернулся к Гартиену Син. – Дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн. Кир, перед тобой флаг-адмирал Мерек Агино Гартиен, мой очень старый друг.
– Рад познакомиться, – проскрипел гвард, садясь в тут же изменившееся под него кресло. – Выражаю свое уважение вашим воинам, вы сражались сегодня, как древние герои.
– Благодарю, – улыбнулся Гартиен. – Теперь бы еще выбить пенсии семьям погибших…
– В крайнем случае, эти пенсии будет платить орден, – негромко сказал Син, выпив еще немного эликсира. – Кир, как ты думаешь, с какой стати твои сородичи напали?
– Возможно, Трирроун нанес Гнездам оскорбление, сам того не понимая, – приоткрыл пасть тот. – Родители посчитали, что оскорбление можно смыть только кровью и напали. Меня беспокоит другое. Откуда Гнезда взяли боевые корабли? Они не походят на сборные, как у святой иерархии в свое время.
– Меня это тоже беспокоит, – вздохнул Син. – Что самое интересное, корабли очень похожи на те, которые мы уничтожили тысячу лет назад во время последней войны Гнезд с людьми.
– Не совсем, – возразил гвард. – Общие принципы постройки – да, типичны для нашей расы, но не более того. Вскоре нам придется нанести визиты в оба Гнезда. Думаю, их Родители этому не слишком обрадуются. Я твердо намерен найти тайные верфи и уничтожить их. При воинственности моих дорогих сородичей нельзя позволять им иметь боевые корабли. Слишком опасно.
– Согласен, – кивнул командующий первым флотом. – Но для начала нужно понять, что вообще произошло.
Гартиен внимательно слушал их разговор, не подозревая, что это только верхушка айсберга. На самом деле дварх-адмиралы успели передать друг другу терабайты информации и обсудить их в ускоренном режиме восприятия. Ситуация действительно сложилась странная. Неизвестно откуда взявшийся боевой флот Гнезд, неожиданное нападение на Трирроун. Самое странное, что Стасское и Сееванское Гнезда не имели общих границ, а выставили объединенный флот. Между ними лежали Тиум, Аствэ Ин Раг и Моован. Да, в гиперпространстве границ нет, но следящие станции трех стран обязаны были поднять тревогу при прохождении через их территорию большого флота. Вывод отсюда следовал только один – кто-то приказал им не поднимать шума. Эта война воняла СПД, уши пронырливой организации торчали отовсюду.
Из гиперперехода вышли три гварда под конвоем легионеров. Судя по расцветке кожи на мрачных лицах, не менее чем Ведущие, что было равнозначно адмиралу или генералу в человеческом обществе. Их усадили в кресла перед столом, легионеры замерли за спинками кресел. Гварды подчинялись победителям со спокойным достоинством, не протестуя. Прекрасно понимали, что протесты бесполезны.
– Представьтесь, – приказал на родном языке дварх-адмирал Кир-Ванег, для Гартиена слова гвардов переводил Эстарх, дварх «Пути Тьмы».
– Дар-Стабит, – ответил сидящий в центре ящер, – Ведущий первого ранга. Справа от меня Гар-Ванег, слева Тор-Варкит. Ведущие второго ранга. Кто вы?
– Дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн. Вот и снова встретились, брат по кладке.
Гар-Ванег с ненавистью взглянул на него.
– Встретились, предатель… – с яростью прорычал он. – Дварх-адмирал, говоришь? Дорого тебе заплатили за предательство.
– Как был дураком, так им и остался, – насмешливо распахнул пасть Кир. – Неужели не помнишь, из-за чего я ушел в орден?
– Ты посягнул на то, что тебе было не положено! – презрительно скривился Ведущий второго ранга. – Каждый обязан находиться на своем месте и исполнять волю вышестоящих! Ты должен был покорно принять свою судьбу, а не предавать свой род!
– Безнадежен, – щелкнул зубами дварх-адмирал. – Эстарх, ты закончил?
– Да, – ответил с потолка дварх, – провожу первичный анализ. Подожди немного.
Кир не стал больше говорить с братом по кладке. Бессмысленно, Гар из тех, кто не способен преодолеть вбитые в детстве догмы. Воспоминания… Казалось, все произошло только вчера, а ведь прошло уже больше
