Глава 1
Ужас сжал сердце Кейси. Она едва дышала, держась за руль, и наблюдала из заднего окна кабины, как пелена обволакивает строение. Пожар в конюшне. Она замедлила движение автомобиля и застыла, парализованная видом валивших из окон клубов дыма, который мог убить лошадей быстрее огня. Кейси едва сдержала приступ паники, сдавивший горло, заглушила двигатель и бросилась к конюшне.
Она взгромоздила брандспойт на плечо и двинулась вперед, вдоль тускло освещенного, пыльного прохода, в конце которого увидела ярко полыхавшие деревянные стены. Пойманные в ловушку животные фыркали и беспомощно метались в стойлах. Пронзительное ржание эхом отозвалось в ушах Кейси, раня ее в самое сердце. Она прогнала мысли о том, что будет, если ей не удастся справиться с огнем. Слишком многое было поставлено на карту.
— Все хорошо. Спокойно, спокойно, — говорила Кейси лошадям, зная, что все очень, очень плохо.
Ее слова были так же бесполезны, как и непрерывная струя воды, которую она направила в бушующий очаг огня. Жара была невыносимой. Руки Кейси ныли от боли, глаза нестерпимо жгло. Нет, все это происходит не с ней. Такое показывают по телевизору или в вестернах, где лихие ковбои спасают лошадей из горящих конюшен. Это горит чья-то чужая, а не главная конюшня фермы Кингов, не здесь, не в Кентукки, не в Симпсонвилле.
— Кейси, ты не сможешь одна спасти конюшню! Я уже послал за помощью. Давай выводить лошадей!
Пораженная, Кейси обернулась и увидела главного конюха ее отца.
— Дейв!
Пальцы Дейва железной хваткой вцепились в ее руку.
— У нас мало времени. Все нужно делать быстро.
“Да помогут нам небеса”, — подумала она. Дейв был прав.
— Хорошо!
Кейси отпустила конец брандспойта и бросилась за Дейвом. Отчаянно кашляя и прикрывая глаза от дыма, она открыла стойло Дримчейзера, к которому огонь подобрался совсем близко. Поп Джонс, отец Кейси, видел в своем любимце будущего чемпиона мира.
К счастью, на лошади оказалась уздечка. Кейси с трудом продела скользящий ремешок, перекинула его через морду лошади на другую сторону и подхватила его. Она крепко сжала в потных ладонях повод и потащила встававшую на дыбы лошадь к видневшемуся в конце длинного прохода дверному проему. Выбравшись наружу, она повела Дримчейзера к загону, ослабила повод и отпустила коня, не забыв закрыть ворота.
Жадно глотая ртом свежий воздух, она повернула обратно к конюшне. На фоне ярко горевшего строения она заметила темные силуэты людей, присоединившихся к борьбе с огнем. В то время как она на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание, внутри конюшни взметнулся столб огня.
— О, мой Бог! — В отчаянии она прижала руку ко рту.
Неясные темные силуэты метались около конюшни, громкие голоса людей перекрывали предсмертное ржание лошадей.
— Только не стойте там! Угодите в ад! — услышала она смутно знакомый голос.
–– Что?
— Уходите оттуда! Все сейчас рухнет!
Разглядев только спину кричавшего и исчезающего в конюшне человека, она на миг застыла на месте от охватившего ее гнева. Кейси бросилась за ним, задыхаясь от дыма, и остро ощутила запах горевшей древесины и электрических проводов. Собрав все свое мужество, она побежала в пылающий дальний конец строения. Разбушевавшийся огонь уже добрался до прохода, и Кейси пригнулась пониже, пытаясь увернуться от клубов дыма.
Огромный мерин метался в стойле, дико вращая белками глаз. Увидев подбежавшую Кейси, он оглушительно заржал. Она ухватилась за задвижку, отодвинула ее и подтолкнула животное к выходу.
— Спокойно, спокойно, мальчик.
На лошади не было повода. Не имея другой возможности, Кейси стала выталкивать жеребца из стойла, направляя животное к ближайшей двери, но лошадь развернулась, пытаясь вернуться назад. Кейси замахала руками и закричала изо всех сил, причиняя боль и так саднившему от дыма горлу. К счастью, испуганное животное повернуло в нужную сторону и выбралось наружу, избежав гибели в огне.
В соседнем стойле еще одна лошадь в панике металась и ржала. Кейси едва избежала удара копыт, выгоняя ее из стойла в проход.
Кейси двигалась, будто в кошмаре. Легкие не выдерживали. Еще минута — и вся конюшня будет охвачена огнем.
— Убирайтесь отсюда! — крикнул ей тот же незнакомый мужчина, увлекая за собой к выходу еще двух лошадей.
Еще нет. Не сейчас. Кейси стиснула зубы. Оставшиеся лошади обречены на смерть. Она должна сделать еще одну попытку.
Согнувшись, Кейси бросилась через заполненный дымом проход к стойлу Ройялти.
— Ройялти! — крикнула она. Черная лошадь испуганно фыркала.
Кейси схватила повод и потащила кобылу за собой. Слезы застилали глаза, легкие разрывались из-за густого дыма. Открытый выход из конюшни казался таким далеким.
— Дайте мне эту проклятую лошадь и уходите!
Нахал снова перехватил инициативу у Кейси и толкнул ее перед собой к двери. Кейси изумленно моргнула и споткнулась. Он поймал ее за локоть, не позволив упасть. Джонатан? Этого не может быть. Но то, как он схватил ее руку, как повернулся к ней, заставило ее вспомнить о Джоне.
Они уже добежали до двери, когда позади с ужасным грохотом обрушились стены сеновала.
— Я отведу лошадь, сынок. — Знакомый голос отца принес долгожданное облегчение.
— Иди сюда, Поп. Я помогу другим.
— Ты не должен здесь находиться, папа, — прохрипела Кейси задыхаясь.
— Я еще не умер, — отрезал он.
Кейси смотрела, как испуганную лошадь ведут в другую конюшню. Мужчина был спокоен, но она знала, что сердце старого тренера кричит от боли. Сорок лет работы ее отца превращались в прах. Конечно, это была собственность Берта Кинга, но именно знания и способности отца создали эту самую большую в стране ферму по разведению лошадей и школу верховой езды. Она подумала об огромных убытках и пришла в ужас. Это ведь было и наследство Тори.
Наконец она заставила себя обернуться, чтобы посмотреть на то, что осталось от конюшни. Она дрожала. Ее знобило, как никогда в жизни. Горячее летнее солнце мерцало подобно какому-то ужасному привидению. Где-то далеко завыла сирена пожарной машины.
Слезы медленно текли по щекам Кейси. Она стянула с головы бейсболку и, резко встряхнув ее, прижала к глазам. Крики мечущихся людей заглушали вызывающее тошноту ржание обреченных лошадей.
— Принеси мне брандспойт, Сэм!
— Ты не можешь снова идти туда, Джон! Слишком поздно!
Джонатан Мартин. Это был Джон. Кейси судорожно вздохнула. Если Джон действительно вернулся, сколько пройдет времени, прежде чем он узнает о Тори? Как справиться с собой, когда ей придется видеть их вместе? Возвращение домой может оказаться нелегким.
