и стоит сделать… Хотя если город всерьез бунтует – лучше отправить тридцать инквизиторов и три четверти отрядов. В конце концов, за это Ладэн получит благодарность Себастиана, а она значит немало, и награду Святейших отцов – они не могут не отметить того, кто победил восставшую из небытия Ересь!
– Хорошо. Вы получите десять отрядов Стражей, с ними поедут тридцать инквизиторов – это все, что я могу сделать для вас.
– Благодарю. – Себастиан на миг вежливо склонил голову – просто для того, чтобы скрыть блеснувшее в глазах торжество.
Спустя два стана из ворот Венелиса выезжали тысяча Стражей и три десятка инквизиторов от шестого до третьего ранга включительно. Внушительная армия.
Обреченная армия.
А через стан после того, как основные силы покинули город, кинжал Себастиана, легко преодолев сопротивление одежд и кожи, вошел под лопатку отца Ладэна.
Лишенный почти всей своей боевой силы город захватили за несколько станов. Еще около двух станов ушло на то, чтобы объяснить горожанам, что именно произошло, какова теперь будет их жизнь… в общем, все то же самое, что почти две декады назад происходило на главной площади Атана. Перемены были восприняты людьми спокойно, но положительно – и один только Кёрнхель мог бы знать, чего это стоило Этьену, и помочь ему… Увы, полуэльф не смог поехать в Венелис, слишком уж это было опасно для нечеловека.
Едва ночь вступила в свои права, окутав город темным покрывалом, как ворота Атана распахнулись, и на давно уже ставший декоративным мост хлынул отряд Тайного Ордена, ведомый Колером. Сам избранник Вейде скакал во главе этого небольшого войска, насчитывающего три тысячи человек… и еще сотню особого отряда, состоящего из лесных и высоких эльфов, полуэльфов и даже восьми орков.
Не было ни барабанов, ни труб – разве что копыта лошадям тряпками не обматывали, и то только потому, что не нашлось бы столько тряпок, на двенадцать тысяч четыреста лошадиных ног. Войско покидало город максимально тихо, хотя и не таясь от горожан – ни от кого не было секретом, что война Иоанниту практически объявлена, но вести ее по правилам атанцы не собирались – и без того слишком велико было преимущество армии Святейших отцов.
Найчелл нагнал Кольера, когда отряд уже отъехал от городских стен на пару миль.
– Что ты думаешь об этой… «армии»? – не считая нужным скрывать пренебрежительный тон, спросил избранник Кайте.
– Как тебе сказать, – задумчиво протянул худощавый и миниатюрный военачальник. – С одной стороны, костяк этого так называемого «войска» составляют наши люди, побывавшие в настоящей битве и не раз проливавшие кровь, и бойцы Тайного Ордена, которые тоже дорого стоят. Простые же горожане прошли жесткий отбор – Властитель не собирается вести людей на верную гибель, их у него не так много. Так вот, они прошли жесткий отбор и жесткие тренировки. С другой же стороны, минус один: этих тренировок была – декада. Одна декада. Десять дней. Как ты думаешь, многому можно научить за это время? В общем, я буду очень надеяться, что сражаться нашему войску не придется. Простые горожане, ремесленники и рабочие – в бою от них мало толку. Я положу половину армии в сражении с тысячным отрядом Иоаннита и буду считать, что мне повезло.
– Но у нас есть маги, – возразил Найчелл.
– Да, у нас есть почти три сотни магов. Из которых две трети способны разве что на пару огненных шаров или молний – ничего, кроме.
– Пара огненных шаров, помноженная на двести способных их создать магов – это уже четыреста огненных шаров, – посчитал молодой человек.
– Ага. Только ты забыл поделить это количество на защиту армии инквизиторов – Кольер скептически усмехнулся. – Нет, это не войско и это не маги. Если честно, я бы предпочел идти в бой без всего этого ополчения. Тысяча нормальных бойцов и магов – и я чувствовал бы себя куда увереннее, чем с этим хвостиком из двух тысяч почти не обученных поваров, ткачей и прочих мирных жителей, которых я вынужден вести на верную смерть.
– Не забывай, у нас будут немалые преимущества в бою, – тихо напомнил Найчелл. Он уже понял, что поднять настроение собрату, скорее всего, не получится, но все еще пытался. – Да и эти люди… Знаешь, те, кто сражается не за жалованье, а за идею, способны на очень многое – даже если их выучка оставляет желать лучшего. А граф после того собрания на площади стал для них идеей и кумиром. Больше того, он сумел сделать так, что они готовы рисковать за него жизнью и при этом не хотят за него умирать – они хотят за него жить. А это…
– Это очень подозрительно, Найчелл, – оборвал его сильнейший боевой маг Ковена. – Тебе не показалось странным, что люди, много поколений назад разучившиеся верить кому-либо, внезапно вот так взяли и согласились идти на смерть за никому не известного подпольщика, да еще и апостолита? И вообще, то, как его принимают… это не естественно, брат мой. И у меня предостаточно оснований не доверять Этьену де Каррадо. Ты знаешь, я терпеть не могу кукловодов, которые считают людей марионетками, разменными пешками в своей игре, тех, для кого цель оправдывает любые средства. А Этьен, похоже, заставил этих несчастных пойти за ним, воздействовав на них Пределом. Это подло.
Найчелл опустил голову. Возразить ему было нечего. Молодой человек очень хотел доверять Этьену, граф вызывал у него огромное уважение и симпатию, но… Слишком много было подобных неувязок. Слишком легко Властитель лишал людей права на свободу воли.
– Слишком легко он обманывает, причем в таких вещах, где обманывать – и вправду подло… – тихо пробормотал себе под нос избранник Кайте.
– Вы уверены, что так уж легко? – раздался слева негромкий голос Кёрнхеля. Найчелл вздрогнул – в первый момент он немного испугался. Зная, что полуэльф фанатично предан своему господину, он не удержался от мысли, что за подобные высказывания Кёрнхель может его и убить.
Или рассказать Этьену.
– Я не знаю, – внезапно ответил Найчелл, ответил искренне и не задумываясь об опасности. – Я хочу ему доверять. Очень хочу. Но эти люди…
– Этьен – человек чести. Ему проще принять мучительную смерть, чем так поступить с людьми, чем искусственно заставить ему и в него верить, – все так же негромко проговорил полуэльф. Молодой человек хотел было вздохнуть с облегчением, но тот продолжил: – Увы, иногда нам приходится делать то, что для нас – страшнее всего на свете, потому что если мы не сделаем этого, каким бы подлым и мерзким оно ни казалось – результат будет катастрофическим. Поверьте мне, маркиз, Этьену вовсе не доставляет удовольствия быть кукловодом. Больше того, я не знаю, кто презирает его за «кукловодство» сильнее, чем он сам. Но если люди не пойдут в бой – мы не удержим Атан. Если мы не удержим Атан – у нас нет ни единого шанса на то, чтобы выжить. Понимаете?
– Не уверен, – честно отозвался избранник, его пальцы нервно теребили повод. – Но я постараюсь понять. Спасибо. – Он дал коню шпоры и умчался вперед.
Кёрнхель же грустно улыбнулся, глядя молодому человеку вслед.
Старый инквизитор нервничал. Тревожное, мутное предчувствие не покидало его с самого утра, Кенгер уже и не знал, на ком бы сорвать дурное настроение.
Позавчера его подняли с постели среди ночи и срочно вызвали в резиденцию к Святейшим отцам. Там его встретил главнокомандующий Иоаннита и дал прочесть письмо, пришедшее из Атана, Третьего города. Письмо было подписано инквизитором второго ранга Себастианом и написано полностью его рукой. Верный слуга церкви сообщал, что в провинциях Клетер и Райтлан поднялся бунт и скромных сил Атана и Венелиса недостаточно, чтобы подавить его. Мятежники в шаге от того, чтобы захватить Атан, и, дабы не положить на бессмысленной защите всех своих людей, Себастиан намеревался отступить, сдав город бунтовщикам, сам же, со своим отрядом и войском Венелиса, будет ждать подкрепления из Иоаннита на Бестанрийском поле, находящемся на границе Клетера и Райтлана.
– Я хочу, чтобы ты отправился в Атан и уничтожил бунтовщиков всех до единого, – жестко проговорил
