закончилась с появлением первого Серого Мессии. Тоже мало приятного, в принципе, но нас это не касается. После того, как разумные этой вселенной опомнились от последствий, некоторое время снова шла магическая активность только растительного типа… А потом другой умник догадался, что можно не покупать, а отобрать силой. Так началась Эра Хищничества…»
«Странно, обычно в обществе бывает наоборот. Сначала отъём насилием, потом торговля…»
«Это потому, что отобрать мясо или красивый камень технологически просто. Стукнул оппонента дубинкой по башке — вещи упали, можно забирать. Если по башке стукнуть мага, то его энергия просто пропадёт ни за грош. Отнять силу с помощью силы — достаточно нетривиальная задача, требующая многих специфических наработок в плане магического искусства. Первые частные решения этого вопроса были, к тому же, связаны со стихией Смерти, которую много миллионов лет предпочитали не трогать вообще — слишком разрушительна и плохо влияет на оператора, даже если суметь избежать выброса инферно. Поэтому начало Эры Хищничества ещё называют Рассветом Некромантов…»
«Понял, так что было дальше?»
«А дальше, как обычно, кто-то зарвался. И выпил столько конкурентов, что стал практически непобедим. В эволюции это весьма известное явление, называется „суперхищником“. Некий вид слишком быстро достигает охотничьего совершенства, истребляет всю добычу в своей экологической нише, после чего сам вымирает от голода. Но с хищником магическим такие трюки не проходят. Во-первых, используя украденную энергию он мог законсервироваться и жить практически вечно. Во-вторых, его экологической нишей являлась вся вселенная, а в перспективе и не одна. Так что, как обычно, пришлось лично Творцу устранять недоработку… Проще всего, конечно, было прибить наглеца и не мучиться. Но видишь ли, суперхищник был в определённом смысле и полезен тоже. Он истреблял всех конкурентов, не давая возникнуть другим таким же тварям. Убрать его — пришлось бы каждые несколько тысячелетий лезть в заварушку лично, вычищать очередного паразита. А это Творцу несолидно, да и лениво было. Переделать вселенную так, чтобы хищничество стало невозможно в принципе, тоже было бы не самым лучшим выходом — он означал бы признание своей ошибки, а для этого старик был слишком горд. К тому же, это стоило бы жизни или рассудка уже населяющим вселенную существам, они ведь приспособились к известным условиям».
«Да уж, трудно быть богом», — иронически хмыкнул Владимир, вспомнив похожий диалог Руматы с Будахом.
«Поэтому магический суперхищник, также известный как Тварь Предела, был расчленён на девять частей, каждая из которых имеет три компоненты — Меч, Дух и Дракон. Триада может объединиться раз в несколько тысяч лет, чтобы навести порядок в своей экологической нише, сожрав всех потенциальных суперхищников. Девять триад объединиться не должны никогда. Во всяком случае, так было задумано».
«Судя по твоей интонации, подразумевается какое-то „но“…»
«Но разумеется, я этот произвол терпеть не намерен, и остальные тоже. Как показывает практика, ни один из замыслов Творца ещё полностью корректно не сработал. В этом тоже наверняка есть ляпы. Мы должны их найти и воспользоваться, чтобы восстановить целостность. И в этот раз мы, как никогда, близки к Слиянию. Я чувствую сородичей — они либо уже пробудились, либо близки к пробуждению!»
«Ну, допустим, собрались все девять в одну кучу. И что дальше делать будем?»
«Как что? Покажем им всем! Возьмём реванш за миллионы лет унижения!»
«Ну и ну. Такой возраст, такая сила, а комплексы совсем подростковые. „Мы им отомстим“, „Мы им покажем“… Я ожидал услышать что-нибудь более перспективное».
Клинок завыл от возмущения, но Владимир это проигнорировал.
Так они молча ехали ещё минут десять, пока машина не содрогнулась и не встала колёсами на что-то твёрдое. Сквозь броню в салон просунулась голова Раэрона.
— Мы прибыли, хозяин. Я остановился на втором снизу ярусе, но если надо, могу доставить вас выше или ниже. Ничего живого поблизости нет, но в здании низкое давление и температура. Я бы не рекомендовал открывать двери или извлекать ваших живых пленников из машины, иначе они быстро погибнут. Вампирам такие условия не опасны.
— Так… Меч, что это за место такое?
«Апартаменты Владык, — нехотя отозвался артефакт. — Ось мира и центр той крепости, откуда мы правили. Каменно-металлический шпиль высотой в сто тридцать километров».
«Сколько?! Неудивительно, что тут такая холодрыга и дышать нечем! Вы что, все поголовно манией величия страдали?!»
«Для Владыки Предела это ничто. Мы создавали и уничтожали целые миры, перемещали звёзды. Что по сравнению с этим какая-то жалкая иголка, воткнутая в твердь? Видимый издали маркер, чтобы обозначить место нашего жилья, не более того. Что касается высоты и условий… Живым Хранителям хватало одного заклинания, чтобы создать тут и тепло, и воздух. А не-мёртвым и так нравилось».
Владимир озадаченно покачал головой. Такие масштабы просто не укладывались в сознании.
«Ладно, судя по словам Раэрона, Дракона тут нет…»
«Больше слушай всяких червяков! Нет бы меня спросить! Я ещё за триста километров понял, что его нет… И где этого головастика только носит в такое время? Придётся ждать…»
«Сколько может занять ожидание?»
«Ну, если принять самый худший вариант, что он сейчас находится на краю Внешнего Кольца, то за пару суток должен прилететь. Ещё добавь столько же, чтобы в его тупую бронированную башку дошло, где нас встречать. Так что четыре дня максимум».
«Ясно. Чем займёмся, пока его нет? Здесь есть какие-нибудь склады, как в убежище?»
«Губу обратно закати, а? Тебе алеанов мало? Бронетранспортёра, личного проницателя, Плаща Теней, кучи снаряжения и оружия? Другие Владыки и половины того не имели!»
«Верю. А теперь ответь, пожалуйста, на прямой вопрос».
«Склады здесь есть, но они скорее всего пусты. Тераутан никогда не заботился о своём наследнике, да и прочие Хранители мало беспокоились об этом. Можно, конечно, спуститься в усыпальницу Владык, там в гробах много всяких реликтов лежит. Только не факт, что после этого от тебя останется больше горстки пепла. Древние Владыки хорошо постарались, чтобы защитить память о себе от мародёров».
«Большое им спасибо! Об этом они подумали, а о наследнике нет… Может объяснишь, почему я должен был искать нужные вещи в убежище заклятого врага Судии, в то время, как мои глубоко уважаемые предшественники оставили мне пустую холодную хоромину где-то в стратосфере? Ну, пусть не алеаны, это, как я понял, очень редкая и дорогая штука. Но хоть что-то полезное они могли оставить? Учебник по всем этим вампирским трюкам, хотя бы…»
«Я твой учебник, балда! Всё что надо знать — у меня в памяти, лишь бы у тебя желание учиться появилось! А что касается заботы… Владыка в полной силе мог щелчком пальцев хоть тысячу алеанов слепить. И гораздо более опасных артефактов — тоже. Но видишь ли, это не в традиции. Если сразу после выхода подстелить Хранителю красную ковровую дорожку, то слияния с Драконом сможет достичь любой хлюпик. А халява никогда ни к чему хорошему ещё не приводила. Трудности должны отсеять слабых, глупых и невезучих».
«Понятно, значит естественный отбор? А как в эту концепцию укладывается часовня Мараи и армия духов, которой мы едва не завладели?»
«А кто тебе сказал, что мы её создавали? Это твои фанатичные поклонники расстарались, из числа смертных жрецов. Мы им просто не мешали… идея показалась забавной. Тем более, что первыми жертвами в часовне и предводителями легиона стали сами же строители…»
«А вы, значит, наблюдали, как они себя убивают, и хихикали про себя…»
«Конечно. А для чего же ещё нужны фанатики?»
В этот момент снова появилась голова Раэрона.
— Простите, что прерываю, хозяин, но сюда поднимается множество живых форм. Самые мелкие размером с собаку, самые крупные — почти вдвое больше вашей машины. Всего сто пятьдесят три особи. И судя по отдалённым вибрациям, это только передовой отряд.
Владимир напрягся. Звучало угрожающе.
— Как скоро они здесь будут?
