неподвижности, оно сливалось с водорослями, но сейчас – хищник атаковал. Элан, завороженный беседой, был явно не готов к атаке, расслабленный, он мог стать легкой добычей. Русалочье тело метнулось вперед, навстречу оскаленной пасти. Одно неуловимое движение – и странная рыба, кувыркаясь, летит в сторону.
Лика, извиняясь, повернулась в сторону гостя.
– Обычно они не оказываются так близко от города стархов. И тем более не нападают на тех, кто больше их – что-то ее встревожило.
– Извини. Я ее и не заметил. А как тебе удалось одним движением остановить такую стремительную атаку? Ты маг?
Лика улыбнулась.
– Нет. Но стиль невесомого касания – мой любимый. У меня ранг мастера.
– Покажешь пару приемчиков?
Лика, откинув голову, рассмеялась.
Сила наполняла драконье тело, заставляя петь каждую косточку. Вперед, вверх! Хотелось кувыркаться в воздухе, словно ты не умудренная жизнью драконесса, а только что вылупившийся из яйца дракончик, впервые опробующий свои крылья. Это так прекрасно – свобода полета, свобода быть наедине с самим собой, ни от кого не зависеть, быть сильной и мудрой, да и просто – быть. Драконесса раскинула крылья, ловя восходящие потоки теплого воздуха. Все позади – и суета мелких политических игр, и необходимость отвечать за тех, кто доверился тебе. Дальше они справятся сами. А она – ее Хранитель уже близко! Она чувствует его приближение, и теперь только радость полета разделяет их. Несколько часов – и она вспомнит силу единения. Вверх! Быстрее! Крылья бешено заработали – до боли, сладкой боли полета, боли свободы быть самой собой. Не Мудрой, не Великой – простой драконессой, умеющей радоваться жизни и богатству, предпочитающей сладость книг.
Сноп огня пролетел рядом, заставив отрешиться от грез и заложить вираж, уходя с линии огня. Несколько десятков виверн – огромных, выведенных, по всей видимости, специально ради такого случая, показались из-за облаков. На каждой из них сидел всадник – маг в монашеской рясе. Это была идеальная ловушка! Сила огненных ящериц плюс магия хитрых людишек. Грея сложила крылья, камнем устремившись вниз. Сказки насчет преимущества в высоте не срабатывают в мире магии, которая вполне способна защитить от удара или уберечь от столкновения. А вот попробуйте посоревноваться со мной на виражах…
Еще несколько струй огня промчались совсем рядом, впритирку. Лишь хитрое манипулирование струями воздуха в кончиках крыльев позволило остаться невредимой. Виверны, хоть и вымахали здоровыми, ума не нажили – они не замечают, что пике уводит в сторону, к океану, стоит оказаться на глубине, как больше виверны ей не страшны – только бы уйти от побережья. Еще одна струя огня – нет, они не умеют бить на упреждение, а магам сейчас не до того, им бы на спинах вошедших в раж ящериц удержаться! Прибрежные скалы все ближе, но поворачивать в сторону океана рано – не дадут, прижмут к земле, расстреляют с безопасного расстояния. Рывок вверх – так, что крылья словно выворачивает из суставов. Боль вспыхивает внутренней волной, а тренированное сознание тут же ее гасит, заставляя забыть обо всем, кроме боя. Огонь! Две ближайшие виверны, не успевшие отлететь в стороны, вспыхивают как спички, вместе с седоками, не сумевшими ничего понять, даже просто прийти в себя от сумасшедшей гонки. Остальные притормаживают, маги начинают плести заклинания. Однако тонкая ткань принуждения рвется, не в силах удержать впавшего в боевое неистовство дракона. Вас больше? Я смелее! Грея мчится прямо на изрыгающие огонь оскаленные пасти виверн, в последний момент уйдя вниз, но перед этим на минуту вскрыв себе вены и щедро оросив пространство перед собой сотнями огненных капель. Еще несколько виверн камнем падают вниз, к уже близким скалам. Они окутаны облаками силовых полей защиты – но нет такой магии, которая способна остановить драконью кровь, вскипевшую от ярости жаркой битвы. Она прожигает любую плоть до костей, заставляя забыть обо всем и свернуться в приступе боли – а это опасно, особенно в воздухе!
Драконесса довольно улыбнулась и зависла над скалами – противника следует добить! Это было ошибкой. Драконья натура, требующая смерти врага, подвела Грею – на нее упала магическая сеть, скованная из того же странного металла, который, даже раскаляясь докрасна, не плавился и даже не размягчался. Как они смогли вычислить место на побережье, где она окажется? Или они умудрились подвести ее сюда? Десятки магов выходили из-за скал, сплетая заклятье повиновения раскаленного металла. Дикий крик разнесся над побережьем, заставляя лопаться скалы и вынуждая магов ослабить брошенное заклинание. Несколько святош упали, парочка даже отключилась – но остальные лишь громче завели странные, отрывистые заклинания, от которых пахло белесой тьмой. Цепи натянулись, прижимая драконье тело к земле – а сверху уже пикировали остатки недобитых виверн. Ну уж нет! Грея извернулась, не обращая внимания на огромные рубцы, вспухающие в местах соединения раскаленных цепей с драконьей кожей, – и выпустила струю пламени. Расслабившиеся виверны кубарем полетели вниз, прямо на острые скалы, теряя седоков. Но тут магическая цепь натянулась – и драконесса полетела туда же. Скалы были уже совсем близко, когда столб пламени ударил в землю – мощного, рожденного драконьей глоткой пламени. Он заставил камень потечь, сделав его мягким – и удар вышел не таким сильным, как надеялись маги. Полузадушенная раскаленной цепью, упавшая с высоты Грея была еще жива и опасна – нескольких магов, оказавшихся радом, смело волной огня, и подчинение ослабло, давая драконессе шанс. Кровь забурлила, лихорадочно врачуя наиболее сложные раны: убить дракона непросто, еще пять минут – и она сможет продолжать бой.
И тут из открывшегося призрачного портала показалась фигура Кавншуга – огромная, она немного колыхалось на ветру, и лучи солнца просвечивали сквозь нее, но пальцы гиганта цепко держали меч из темного металла, увидев который, Грея взвыла в голос, бросив заниматься целительством. Это был Эол, меч тьмы – один из немногих, он был способен уничтожить ее раз и навсегда, одним глотком выпив жизнь…
Огонь. Еще! Еще огонь! Вокруг дракона кипел расплавленный камень, волны жара поднимались вокруг, скалы текли киселем, заливая изломанные крылья. Кавншуг завис над беспомощным телом и остановился в нерешительности: жар задевал и его, вызывая неприятные ощущения.
Огонь, еще огонь! Кровь брызгала из рассеченных лап, взывая к крови земли. И та ответила. Подземный гул взревел разбуженным зверем, огромный фонтан пара брызнул из скал, заставив странного божка отлететь, сжимая поблескивающий меч – и на побережье хлынула лава, уничтожая все вокруг: остатки виверн, растерявшихся магов, заливая расплавленным камнем дракона. Тучи пепла взвились в воздух, затуманивая зрение…
– Получилось? Дракон повержен?
Фигуры в расшитых золотом одеяниях оторвались от хрустального шара, в котором теперь лишь бесконечной пеленой падал пепел.
– Нет. Она выкинула свой любимый фокус – скрылась под камнем, обернувшись межзвездной пылью и растянув время. Но она ранена и не способна продолжить поиски Хранителя. Фактически без посторонней помощи она останется под землей очень надолго. Так что, как всегда, все упирается в Хранителя. С ним справиться будет попроще.
Серая фигура оторвалась от стены и сурово посмотрела на патриархов.
– Я не был бы в этом так уверен. Этот малыш отличается от предыдущих осколков. Он сильнее, чем кажется. Поэтому удвойте усилия. Нельзя допустить, чтобы он нашел Дракона. А вашего божка… Его оставьте на побережье. На всякий случай.
Элана всего трясло. Он уже достаточно разбирался в происходящем, чтобы отличить свои эмоции от эмоций Дракона, но от этого было не легче – где-то там, на побережье, захлебывалась кровью, умирала его вторая половинка! Его часть! Хранитель развернулся и помчался в сторону Змеиного материка. Весь покрытый фиолетовой дымкой, он сумел набрать огромную скорость. Скорее! Еще скорей!
Небольшое ловкое тело преградило ему путь. Девушка-русалка зависла прямо перед ним, заступив дорогу. Она пыталась казаться спокойной, но небольшая, едва прикрытая чешуей грудь вздымалась довольно часто, поскольку даже для морского жителя скорость, которую развил Хранитель, оказалась слишком высокой.
– Что случилось?
