– Пусти! Мой Дракон… Она в опасности! Ее могут убить!
– Убить Дракона Триединого практически невозможно. Он сильнее и опытнее Хранителя на несколько порядков. Даже если сейчас на Змеином материке идет бой – что сможешь сделать ты, вынырнув из моря, весь уставший и ослабевший? Вряд ли неинициированный Хранитель в таком состоянии может принять бой. Наоборот, вместо защиты собственной жизни дракону придется спасать тебя, а это может оказаться фатальным. Ты должен успокоиться и попросить помощи у народа моря. У нас есть достаточно сильные маги воды, и на побережье они тебе пригодятся. А для этого нужно время и разумная, не затуманенная гневом голова.
В глубине души Элан не мог не согласиться со справедливостью русалочьих слов. Но там, на побережье, изнемогала от боли его драконесса! Решительно отодвинув хрупкое тело Лики в сторону, он устремился дальше – чтобы через минуту вновь оказаться перед уверенной в своей правоте русалкой.
– Я не пущу тебя! Ты должен успокоиться и подумать!
Гнев, заставляющий кипеть кровь Хранителя, вспыхнул особенно ярко. Как смеет эта рыба вставать у него на пути! Мощный удар вспенил воду, заставив ее разойтись тяжелой волной, но русалка быстро оказалась в стороне. Легкое касание ладонью – и Элан летит кувырком, теряя ориентацию. Толчок был внешне слабый, однако при этом оказался так силен, что лишь через несколько метров человек смог восстановить равновесие и выпрямиться. Зарычав сквозь стиснутые зубы, Хранитель выхватил Кристальный Пепел. Вода застонала от «ласки» фиолетовых граней. Удар Меча, пусть и приторможенный толщей воды, был быстр и неотразим. Уверенно вспоров воду, лезвие пронзило точно ту точку, где еще секунду назад было хрупкое девичье тело. Но лишь легкий смех был результатом прекрасного удара. Перед Эланом не оказалось никого – и очередной толчок сбил его с ног уже сзади, вновь заставив закувыркаться в воде и едва не выпустить из рук собственное оружие.
Элан был силен, Меч – быстр, и, тем не менее, никто не мог соперничать с русалкой в ее стихии. В очередной раз улетев в сторону, Элан внезапно осознал, что гнев его исчез, словно смытый морской волной. Вздохнув, он аккуратно убрал Кристальный Пепел в спину – дышать сразу стало легче – и присел на покрытый водорослями камень, успокаивая тело и восстанавливая дыхание. Лика тут же оказалась рядом, и глаза ее, длинные и раскосые, смотрели виновато.
– Ты как? Пришел в норму? Я читала о драконьем гневе – он удесятеряет силы, но туманит разум, заставляя совершать ошибки. Извини, что я встала у тебя на пути, но идя этим путем, ты мог потерять все – а заодно и наш мир.
– Все нормально. Я все еще чувствую Грею – она жива и в относительной безопасности. Так что ты, может быть, и права. Вот только быть остановленным девчонкой – это не повышает моей самооценки. До сих пор я шел, совершая подвиги, и был уверен, что в состоянии справиться с любым противником – по крайней мере, с помощью своего Меча.
Русалка пожала плечами. В ее исполнении это выглядело настолько женственно, что Элан, заглядевшись, пропустил смысл сказанных слов.
– Прости?
– Я говорю – на суше у меня не было бы шансов. А так – я в своей стихии. Ты здесь двигаешься слишком медленно, к тому же теряешь силу удара за счет размаха.
– Обычно наоборот – чем больше размах, тем сильнее удар.
– Это только на поверхности, глупый! Под водой, особенно там, где давление в несколько раз больше, большой замах лишь покажет противнику твои намерения и заставит тебя устать раньше времени. Здесь для воина важнее не сила мышц, а внутренний огонь, который наполняет твои движения.
– То есть ты пользуешься магией?
– Нет, духовной силой. Она есть в каждом живом существе – и неважно, маг он или нет. Вот только чтобы научиться владеть ею, нужны постоянные тренировки.
– А я смогу научиться подобному?
– Многому за то время, что мы плывем во дворец короля стархов, я тебя не обучу, но хотя бы двигаться не так неуклюже и наносить удары без замаха – попробую.
– А где живет ваш король и почему я должен к нему плыть?
Лика обиженно отвернулась.
– Можешь не плыть. По-моему, я уже передала тебе приглашение от нашего крагга, к тому же дала тебе возможность принять спокойное, взвешенное решение. Если ты уверен, что тебе не нужна помощь моего народа – я не буду препятствовать.
– А девочка права. Тебе здорово повезло встретить ее. Если бы она нас не остановила, мы бы помчались прямиком в ловушку, в которую уже попала Грея и которая наверняка ждет нас.
– Нас?
Кристальный Пепел рассмеялся.
– А ты думаешь, я не чувствую драконьих эмоций, особенно такой силы? Я так же, как и ты, не мог себя контролировать – она ведь и часть меня тоже. Кстати, сейчас Грея в безопасности – но для этого ей пришлось вновь войти в состояние ожидания – и растечься во времени. Чтобы причинить ей вред, святошам потребуется по меньшей мере пара веков напряженной работы. Так что за нее можешь быть спокоен, по крайнем мере – пока, и заняться стархами. Если их верховных маг смог тебя почувствовать и даже предсказать твой приход, стоит познакомиться с ним поближе. Нам союзники никак не помешают.
Путь до города стархов занял три дня. Это было очень спокойное время – возможность плыть, ни от кого не скрываясь, не думая о врагах. Испытав на себе своеобразные способности своей попутчицы, Элан не сомневался в их эффективности. Море, до сих пор бывшее грубым и жестким врагом, обернулось мягким, игривым котенком, способным дарить радость – яркими красками встречных рыб, необычными гротами и лесами водорослей. Хранитель узнал, как можно легко скользить по любым зарослям, не боясь запутаться, какие виды моллюсков необычайно вкусны, а какие – наоборот, ядовиты, где можно ожидать нападения, а где – спокойно поспать, нежась в струях теплого течения. Он все больше узнавал морскую жизнь и все больше влюблялся в нее. И в свою спутницу.
– Расслабься. Почувствуй внутренний огонь – он согревает твое тело, наполняет его мощью и энергией. Рождаясь в сердце, он миллионами мелких искр протекает по всему твоему организму – и сосредотачивается в ладонях, чтобы коротким импульсом силы выплеснуться в мир. Ты чувствуешь свой огонь?
Хранитель в очередной раз прислушался к себе – и затряс головой.
– Нет. Наверное, мой огонь в воде не горит.
– Не шути! Это очень серьезно! Стиль невесомого касания может спасти тебе жизнь в глубинах – и не только в них! Твой путь полон опасностей, и не стоит пренебрегать лишним шансом на выигрыш! Искры огня горят в человеке или стархе, согревая его тело и заставляя его любить, страдать, мечтать. Часто бывает так, что получив место под солнцем – уютное и теплое, человек перестает мечтать, чувствовать радости жизни в погоне за удовольствиями – и его пламя гаснет. Он превращается в глиняную статую самого себя: внешнее сходство – и ни капли искры внутри. Он не способен на чувства – их заменяют животные инстинкты, не способен на душевные порывы – их заменяет желание устроиться получше и выглядеть покрасивее. Сколько их ходит, бегает, плавает: холодная ярость хищника в глазах – и ни капли тепла внутри. Они похожи на акул: все свободное от пожирания добычи время – а добычей становится любой, не похожий на них – они плавают рядком со своими товарками, косясь друг на друга. Это даже не стая – в стае поддерживают друг друга, охотятся вместе, а не добивают тех, кто слабее. Постоянная выставка-продажа себя: своих плавников, челюстей и хвоста. У кого мощнее, быстрее и красивее, кто может крушить и ломать более легко и изящно, чем его соперники – тот и лучший, тот и главный. Если бы когда-то древние стархи не нашли бы в себе этот огонь – они бы вымерли, превратились бы в безмозглых рыб со слабыми зачатками интеллекта – возможно, чуть более добрых, чем все остальные рыбы, но не более того. Постоянное соревнование с акулами не дало бы им возможности стать кем-то большим. Древние русалки нашли в себе внутренний огонь – пусть не все, пусть избранные – те, кто мог, наплевав на опасность, выныривать звездными ночами на поверхность и, вздыхая, смотреть на звезды. Именно благодаря им, таким непохожим на остальных, и создаются цивилизации. Именно они изобретают плуг и колесо, молот и наковальню, ракету и вездеход. А потом приходят акулы, холодные и безжалостные – и вот уже на
