мясистого стебля с одним-единственным листом на конце, они росли, образуя правильные геометрические узоры. Круги, овалы, ромбы, тетраэдры – сложные построения из травы и мха прорастали из вековых напластований, создавая причудливые картины. Внутри каждой из них росли растения поменьше – словно подростки, окруженные толпой заботливых родителей. Снаружи же каждого рисунка было пусто – минимум на метр не было ничего, кроме странной темной почвы. Несколько трещин в земле уводили еще дальше вглубь – но они были мелкими, и вряд ли угроза исходила оттуда. Искать нужно было тут, на этой странной равнине из водорослей.
Хранитель уже совсем собрался спуститься с валуна, когда вмешался Меч.
– На всякий случай – не наступай на цветы. Они неплохо организованы и, возможно, способны доставить тебе пару неприятных минут.
Элан кивнул и спрыгнул на темную почву недалеко от очередного травяного круга. Почва держала плохо, ноги постоянно проваливались, однако идти было можно, и Хранитель побрел к ближайшей стене, аккуратно обходя странные рисунки растений. Коснувшись скалы, он удивленно присвистнул – она была совершенно чистой, без следа того пепельного налета, который так нервировал его во время спуска.
– Раз его здесь нет – значит, мы нашли место, где он образуется. Теперь нужно поискать источник – и заодно ту тварь, которая дышит почти чистой энергией.
– Живое существо не может выдыхать энергию. Скорее всего, она образуется по мере подъема за счет каких-то непонятных нам процессов. Осторожно – видишь?
По черной земле крался странный зверь. Чем-то напоминающий тюленя, но с длинными, кривыми лапами – толстыми и короткими, позволяющими передвигаться под большим давлением, с плоской оскаленной пастью. Животное медленно ковыляло, высматривая что-то среди растений. Элан замер, стараясь казаться незаметнее и готовя самые мощные свои наработки. По совету Кристального Пепла он заранее зачерпнул энергии Предела и поставил защиту, не позволяющую постороннему почувствовать его мощь. Теперь достаточно было сформировать каркас заклинания – и запредельная сила вырвалась бы из него, сжигая все на своем пути.
Существо внезапно остановилось, не дойдя каких-нибудь двух десятков шагов до Хранителя. Оно прыгнуло в растения, вырывая одно из них, поменьше, из центра круга. Огромные челюсти захватили хрупкий росток, с удовольствием принявшись жевать. И дальше произошло удивительное событие. Все растения дружно прогнулись, на лепестках чашек возникли пузырьки энергии, сформированной из необычной, светлой субстанции. Словно миниатюрные катапульты, они метнули свои снаряды. Животное закричало, принявшись кататься по земле – капельки магической росы прожигали кожу, способную выдержать давление в десятки атмосфер, словно кислота – тонкое сукно. Визжа, подводный тюлень принялся зарываться в почву, срывая с себя страшные пузырьки, а затем скрылся в одной из трещин, избороздивших стены.
Элан постоял в задумчивости, глядя на покачивающиеся стебли растений – и осторожно двинулся следом.
Трещина была узкой и неудобной, к тому же постоянно раздваивалась, расстраивалась, превращаясь в какой-то подводный лабиринт. Неведомый хищник, пробирающийся по коридору, оставлял на стенах обрывки своей шкуры, торопясь вернуться домой. Человек шел осторожно, готовый в любую минуту отразить нападение не в меру любопытного сородича, привлеченного шумом убегающего тюленя. Впереди забрезжил свет. Элан сделал несколько торопливых шагов – и ахнул.
Перед ним открылась огромная пещера. Величественная – больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей, похожих на те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах. Они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и еще – в них кипела жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, Хранитель почувствовал себя словно возле города стархов – тут все было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, а фосфоресцирующим светом водорослей.
– Здорово! Обычная жизнь, никаких чудовищ. Может, хочешь устроить здесь пикничок? – Кристальный Пепел временами был совершенно невыносим.
Вздохнув, Элан повернул обратно – секрет выдоха бездны нужно было искать не здесь.
Несколько часов он просидел на высоком валуне, изучая жизнь одной из полянок – идеально ровной, с наиболее сильными листьями по краям и нежной молодой порослью в центре. Потом, во время очередного набега обитателей соседней пещеры на вкусные заросли, поймал каплю росы, предварительно поставив дополнительную защиту на руку. Это оказалось не лишним – в руке у него оказалось семечко, окутанное довольно агрессивной средой энергий.
– Интересный механизм адаптации… – Кристальный Пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного ученого, пришедшего в восторг от находки нового вида. – По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо ее, благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.
– Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся, – Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» – и замер.
Листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.
– Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, но здесь – особые условия, уникальные по своей природе. И малютки вовсю используют их.
– Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?
Меч хмыкнул.
– Понятия не имею. Давай искать…
Они пробыли на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили все строение гигантской пещеры – она расширялась книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея. Кроме нападений обычных хищников, Элан и Кристальный Пепел видели целые сражения между растениями и нападающими на них тюленями. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский фаербол – по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.
После этого человек и его Меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец Кристальный Пепел не выдержал:
– Ты видел – они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе – получится не один выдох бездны. Здесь он еще не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах – а то, что остается, расползается по равнине наверху, уничтожая все живое. Пора принимать решение. Вот он – твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня – а мощи Предела у тебя в избытке.
Элан покачал головой:
– Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца – я Хранитель. Моя основная задача – защищать, а не уничтожать.
Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, – и энергия Предела хлынула в растерянного человека, окутав все фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился – и поплыл, заставляя воду шипеть раскаленным паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх –
