и человека закрутило, как щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека – Хранителя фиолетового Предела.
Когда все кончилось, Элан вновь лежал посреди подводной впадины. Только валун, на котором он сидел раньше, расплавился, застыв миллионами причудливых каменных капель, а вокруг росли странные растения…
– Что это было?
– Инициация. Удачно все получилось – именно здесь и сейчас ты не мог принести никому особого вреда.
– Так уж и никому. А растениям? К тому же – почему именно сейчас?
– Все, что физически раскалялось, кроме, конечно, остатков валуна, уносилось наверх. Там наверняка уверены, что здесь идет великая битва… А сейчас ты осознал свое предназначение – а значит, стал способен принять инициацию, вот и все, ничего сложного. Теперь ты полноценный Хранитель и готов встретить Дракона.
– А раньше что, был не в состоянии? Тогда что было бы, если бы я поплыл сразу к Грее, а не свернул сюда?
– Скорее всего, ты был бы уже мертв. Слияние с неинициированным Хранителем просто невозможно.
– Ничего себе! И ты только сейчас об этом говоришь?
Кристальный Пепел помолчал, словно смущаясь. Наконец нехотя обронил:
– Любое знание нужно заслужить – чаще всего, собственным опытом. Иногда – жертвуя своей жизнью. Это не я придумал, таков закон развития мира.
– Что-то я сомневаюсь, что всех Хранителей вы подвергали подобным испытаниям!
– Смотри! С твоими любимцами что-то происходит! Похоже, во время обряда они обожрались дармовой энергией, и это спровоцировало процесс, приводящий к дыханию бездны! – Кристальный Пепел был рад сменить тему.
Над полянками растений понемногу начало дрожать марево силовых полей. Оно росло, уплотнялось, создавая голубые купола самых разнообразных форм и размеров. Каждый росток, каждое растение выпускали из себя капельки магической росы, спешащей присоединиться к общему делу. Купола росли, наливались грозной синевой, и смотревший на это действо магическим взором Элан залюбовался самоотверженностью малюток, жертвующих всю свою энергию ради блага всего сообщества…
Кристальный Пепел был более прагматичен.
– Они ставят защиту. Нужно подняться повыше, пока она нас не накрыла!
Человек поднялся над дном впадины, зависнув в воде на расстоянии нескольких десятков метров. Силовые поля, похожие на приземистые капли светлой субстанции, сюда никак не доставали…
– Стой! Кажется, малютки не имеют никакого понятия о постановке магических защит! Они просто льют энергию на землю вокруг себя, создавая безопасное для своего вида пространство, но не пытаются ее ограничить или удержать! Долго так она не выдержит!
– Верно! Основа ее – сок, испускаемый этими растениями, впитается в землю, и накопленная энергия устремится вверх, вдоль проходящих силовых линий, образовав при этом…
– Очередной выдох бездны! Так, помоги мне!
Элан принялся достраивать возникший под ним каркас силового поля, намертво соединяя его со скальным основанием под собой. Опыта подобной работы у него не было, зато мощь Предела после недавней инициации переполняла Хранителя, а Кристальный Пепел, хоть и иронически хмыкал, но помогал дельными советами. К тому же малютки-растения быстро сориентировались в происходящем и принялись вплетать в человеческие заклинания что-то свое. В конце концов, у них были корни, и идея держаться за грунт для них была естественной.
Через несколько часов, весь вымотанный, Элан поднимался наверх, а под ним сиял голубоватый купол защитного поля.
– Думаю, теперь, когда угроза постоянных нападений миновала, они всерьез начнут расти и развиваться, и смогут подняться на поверхность!
Меч хмыкнул.
– На это я бы не рассчитывал. Во-первых, вне такого мощного потока энергии они превратятся в простую траву, да и разница давлений слишком велика. К тому же если их разум хоть немного станет похож на человеческий, тут же начнутся новые проблемы – а почему у вашей семьи круг, а у нас овал, правильней так… Не удивлюсь, что в результате войн защитный купол рухнет, и хищники вновь пожалуют к ним на охоту.
– Так что же, все зря?
– Почему же! Ты показал им пример и подарил божество, о котором они будут слагать легенды. Что же касается самого купола – теперь они знают, как его строить, и дыхание глубин больше не побеспокоит обитателей морского дна. Хотя правильнее было бы, чтобы это знание им подарило не божество – они должны были додуматься до него сами! И они были на верном пути.
– Думаешь, теперь…
– Теперь они все силы будут отдавать не собственному развитию, а поискам своего божества. И кто знает, в какие извращенные формы это выльется.
– Значит, мне не стоило вмешиваться?
– Любое наше действие имеет разные последствия. Ты прошел данное тебе испытание, избавил народ стархов от надвигающейся угрозы, помог новому виду растений – все это плюсы. А минусы – они есть всегда. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Ненавижу тупых руководителей, не способных на самостоятельные действия, зато все время попрекающих своих работников их ошибками – просто потому, что они действуют, приобретая необходимый опыт. В следующий раз у тебя получится лучше.
Элан хмыкнул:
– Вот и пойми, похвалил ты меня или обругал…
День начал сменяться сумраком приближающейся ночи, и заходящее солнце окрасило прибрежные скалы в золотистый цвет. Водная гладь, ровная и спокойная, была почти неподвижна, лишь морская пена облизывала мокрый песок пляжа, да от медленно погружающегося в воду светила протянулась к наблюдателям блестящая дорожка.
На ней и показался человек. Встал, подплыв к берегу как можно ближе, аккуратно поднялся, не потревожив водную гладь – и двинулся к берегу, что-то насвистывая на ходу.
Кражал, маг большого круга Церкви служителей Триединого, нервничал еще с утра. Что-то ныло в груди, вызывая щемящую боль и справедливые опасения. Как и все маги, он развил в себе интуицию до уровня предчувствий и был в состоянии иногда предугадывать будущее. Сейчас, когда он увидел спокойно идущего в заранее приготовленную ловушку человека, вместо радости в груди опять кольнула непонятная боль – словно обожгло чем-то горячим. Он торопливо поднял руку, указывая наблюдающим за ним помощникам на наивысшую степень опасности, и принялся понемногу набрасывать на выходящего из воды человека заранее подготовленный кокон подчинения, в который они еще неделю назад вбухали бездну энергии. Он, кроме полного паралича у любого, попавшего в зону его действия, еще напрочь отбивал все возможности общения с окружающим миром – в том числе и магические.
Движение бредущего к мелководью пловца начало замедляться. Он шел все медленней, шаги его становились все короче, пока наконец он не застыл в двух метрах от кромки прибоя, по щиколотку в воде, в тщетной попытке дотянуться до суши.
Кражал, в полном восторге, выскочил из-за скрывающих его скал и принялся рассматривать плененного им человека. Низкий, приземистый, с широкими плечами и буграми мышц на крепких руках, он не походил под данное им описание. Маг в задумчивости прохаживался вдоль берега, не обращая внимания на тщетные попытки странного человека вырваться из кокона.
– Он несомненно вышел из воды… Но при этом никак не похож на описания выживших после обряда передачи сил. Даже с учетом изменения внешности после пыток.
Кражал просканировал человека на предмет иллюзий, убедился в подлинности внешности – и досадливо взмахнул рукой.
