Лоралиэль в дзенн знает что, вызвав возмущенный вопль эльфиечки. Она накинулась на дракончика и принялась колотить его кулачками по спине.
– Сдурел, что ли?! – отплевавшись от пыли, возмутился Кирлан.
– Давно по ушам не получал! – вторил ему Горт, отряхивая шерсть. – Скотина крылатая!
– Да ладно вам! – Стиг едва не танцевал, так не терпелось сообщить друзьям новости. – Чего летом делать будете, надумали?
– А дзенн его знает, – пожал плечами принц. – Могу попробовать уговорить деда отпустить нас в Ландзад, там есть на что поглядеть. Только сомнительно, что согласится…
– Зато я знаю! – гордо задрал нос дракончик. – Наши прошения приняли! Твой дед их вчера подписал!
– Брешешь!!! – потрясенно выдохнул Кирлан.
– А вот и нет, мне советник Тангерд только что об этом сказал. Завтра утром нам предписано явиться в Контору к старшему оперуполномоченному Грыкху Хорбогану.
– Йо-о-о… – восторженно протянул Горт, переглянувшись с Лоралиэль. – К тому самому Хорбогану?! Который Волчью секту до последнего адепта выловил?
– К нему, – важно подтвердил Стиг. – Я сам, как услыхал, не поверил. Но советник бы врать не стал.
Эльфиечка хмуро смотрела на него и думала, что скажет отцу – она подавала прошение за компанию с друзьями, даже не думая, что император может удовлетворить его. Князь Элтаэноль, как и остальные золотые и серебряные князья империи Над, относился к Конторе очень настороженно, слишком часто эта жутковатая организация громила заговоры аристократов и была при этом безжалостна. Да и компания единственной дочери не слишком нравилась эльфу. Если бы в этой компании не верховодил принц крови, он бы запретил Лоралиэль водиться с детьми «конторских», как презрительно называли в среде аристократии выскочек, возведенных в дворянское достоинство нынешним императором, плюющим на все традиции. В конце концов, девочка упрямо топнула ногой и решила, что все равно поступит по-своему – ее жизнь, сама будет решать, что и как делать. И отец тут не указ!
Немного поспорив, друзья двинулись на пляж и до самого заката плескались в теплом море. Столичные пляжи славились по всей империи – белый песок, чистая вода и ограждение в двухстах метрах от берега, делающее купание безопасным. В других местах неосторожным купальщиком могли пообедать акулы или другие крупные хищные рыбы, которых в южном океане водилось достаточно. Хотя в Аноурскую бухту они заплывали и редко, но все же заплывали, поэтому сетки устанавливались вокруг всех пляжей.
Покосившись на нервничающих друзей, Кирлан осторожно постучал в дверь кабинета № 78. Все четверо ночью почти не спали, не находя себе места от волнения. Лоралиэль, кроме того, пришлось выдержать целую войну с отцом. Услышав, что его ненаглядная доченька принята стажером в Контору, серебряный князь пришел в ужас. Что скажут в свете?! Это же позор! Но девочка уперлась. Пришлось эльфу, скрепя сердце, смириться.
– Войдите! – рявкнул из-за двери чей-то хриплый голос.
Кирлан осторожно приоткрыл створку и просочился в кабинет, за ним последовали остальные. Их встретил хмурый взгляд огромного орка со шрамом, пересекающим все лицо. Его желтые глаза смотрели исподлобья.
– Чего надобно?
– Мы… это… стажеры… – пролепетал принц.
– А… – оскалил клыки орк. – Ну, заходите. Стулья вон стоят.
Порывшись в ящике стола, он достал четыре медных жетона. Друзья радостно переглянулись – такие жетоны выдавались только сотрудникам Конторы, подделать их было совершенно невозможно – маги заговаривали на конкретного носителя. Значит, им уже и служебные жетоны подготовили? Вот здорово!
– Итак, – орк открыл тощую папку и подождал пока все сели. – Как меня зовут, знаете?
– Да, мастер Хорбоган, – ответил Стиг.
– А ты, значит, Тангерд?
Дракончик кивнул. Орк некоторое время изучающе смотрел на него. Затем повернулся к Кирлану.
– Рад, что уже третье поколение императоров службу в Конторе проходит, – внезапно добродушно улыбнулся он. – Твой дед в свое время тоже со стажера начинал. До начальника департамента дорос! Сам, а не потому, что принц. Ты это, малец, учитывай.
– Я тоже сам хочу! – гордо выпрямился Кирлан.
– Молодец, это по-нашему! – одобрительно кивнул Хорбоган. – Кто у нас тут еще? А!.. Сыночек Навра, чтоб ему провалиться, образине козломордой. Гляди мне, коли батины шуточки повторять станешь, зубы пересчитаю.
– Да я чо, я ж ничо… – застеснялся Горт, лукаво поглядывая на орка из-под прикрытых век.
– Вижу… – скривился тот. – Яблочко от яблони далеко не падает. Твоему папане в молодости частенько морду бивали. Коли что – и тебе набьют. Но ладно. Кто последний? Надо ж, эльфя малолетняя, да еще и благородная… И чего ты, девка, тут забыла?
– Мы все вместе! – насупилась Лоралиэль.
– А, за компанию… – покивал Хорбоган. – Тады ясно. Но ты это зря, работа у нас не бабская. Небось, в обморок на первом же допросе упадешь.
– Не упаду! – храбро пискнула эльфиечка.
– Да-а-а?.. – радостно осклабился орк. – Щас проверим! Вот ужо я поржу над твоей зеленой мордой. Лады, держите жетоны и идем. Поглядим, чего вы стоите.
Стиг по очереди посмотрел на остальных троих, взглядом требуя выдержать все. Затем пошел за орком, двинувшимся куда-то вглубь коридора. Мастер Хорбоган, похоже, собирается отвести их в подвальные допросные камеры, где опытные палачи убеждают несговорчивых поделиться информацией. Странно, что так сразу. Неужто решил на слом проверить? Не зря приемный отец вчера говорил, что работа в Конторе жестока и кровава. Он никогда не хотел, чтобы Стиг шел по его стопам, отговаривал изо всех сил, но дракончик упрямо стоял на своем. Вихрь мог и попросить орка показать стажерам самые неприглядные стороны службы. Теперь важно и в самом деле не сломаться, несмотря ни на что. Главная проблема – Лоралиэль. Девочка все-таки, может не выдержать. Вон, уже вся белая.
Мастер Хорбоган долго вел стажеров куда-то узкими проходами, здесь Стиг никогда еще не бывал, хотя до этого дня считал, что хорошо знает главную резиденцию Конторы. Они часто спускались по узким лесенкам, проходили через большие и малые комнаты, пока не оказались у диковинки – механического лифта, ведущего на подземные уровни. Дракончик успокоился – это место он знал, хотя в лифт его в свое время не пустили. Надо будет позже как следует изучить резиденцию, чтобы не плутать.
Ржавая платформа медленно опускалась куда-то под землю, и друзьям было не по себе. Возникало ощущение, что перед ними открывает свои врата сам ад. Лифтер, старый дварф с огромными седыми бакенбардами, казался проводником на тот свет. Впрочем, для многих узников, так никогда и не вышедших из подвалов Конторы, он таковым и был.
– За мной! – скомандовал орк, сойдя с платформы, и бодро потопал по освещенному факелами ходу, выложенному гранитной плиткой.
Оставив позади восемь дверей, Хорбоган несколько раз стукнул в девятую. Она сразу же открылась. Войдя, Стиг понял, что они в пыточной камере – об этом говорило множество весьма специфических приспособлений. На стене был распят трясущийся обнаженный человек с наполненными ужасом глазами. Около него стоял, то и дело сплевывая через губу, рослый гном с заплетенной в толстую косу бородой. Явно не роваур, они бороды никогда не заплетали. Насколько знал дракончик, так делали только уроженцы Ксанира. Интересно, как здесь оказался ксанирец? Беженец, наверное.
– Молчит? – опустился на скамью Хорбоган.
– Молчит, паскуда, – подтвердил гном. – А это чего за мальцы? На хрена ты их сюда припер?
– Стажеры, – неохотно буркнул орк. – Хай поглядят, чего служба стоит.
– Ну, нехай… – осклабился палач. – Только коли мне камеру изгваздают, сами мыть будут. Вон ведро, коли тошнить станет, туда, а не на пол. Уяснили?
– Да… – нестройным хором ответили стажеры.
