– от ложки до собственных пальцев. Друзья стонали, у них болела каждая мышца, не думали никогда, что можно тренироваться с такой интенсивностью. Правда, Хорбоган успокоил их, что когда начнется учебный год в гимназии, расписание станет чуть более щадящим – еще же и учиться надо. И не просто учиться, а только на отлично. Другие отметки для стажеров Конторы были попросту невозможны – нерадивых безжалостно выгоняли.
Когда до окончания каникул осталось две недели, мастер Хорбоган вызвал стажеров к себе в кабинет. Подождал, пока они расселись, внимательно осмотрел каждого и сказал:
– Ну что ж, ребятки. Пока вы меня не разочаровали. Но это только пока! Сейчас вас ждет последнее из первичных испытаний. Погляжу, как справитесь.
– Что за испытание? – тут же насторожился Стиг, привыкший ждать от орка неприятных сюрпризов.
– Сейчас расскажу, – поудобнее устроился Хорбоган и отхлебнул чаю из своей разрисованной розовыми кошечками огромной железной кружки, над которой втихомолку потешалась вся Контора. – Значится, так. Группе стажеров выдаются материалы какого-нибудь старого, нераскрытого дела. Висяков в архиве хватает. Предлагается провести самостоятельное расследование. Никто не ждет, что вы это дело раскроете. Раз уж этого не смогли сделать опытные следователи, то куда вам, птенцам желторотым. Интересуют методы, какими вы будете вести свое расследование. Сам подход. Ценится, прежде всего, нестандартность мышления, учтите. На эти две недели я освобождаю вашу группу от всех других занятий, кроме обязательных утренних тренировок. Работайте. Висяк я вам подобрал довольно интересный.
– Какой? – подалась вперед Лоралиэль, остальные трое тоже с интересом уставились на наставника.
– Лет пять назад в своем доме был убит почтенный негоциант Ирвит Доргин. Убийц так и не нашли.
– А почему эту уголовщину?.. – вытянулось лицо Кирлана. – Почему ее вообще…
– Расследовали мы, а не Стража? – закончил за него орк. – Да потому, что убийство слишком смахивало на ритуальное. Так обычно приносят свои жертвы адепты темных учений. Труп обнаружили посреди гостиной, он лежал в пентаграмме, в груди торчал кинжал из черного обсидиана. Одного этого кинжала было достаточно, чтобы дело передали в ведение Конторы. Маги обследовали место происшествия и обнаружили слабые следы черных заклятий. Как бы не некромантских.
– Неужели так ничего и не нашли? – изумился Горт, знающий, что черная магия в империи – одно из немногих преступлений, не имеющих срока давности. Не говоря уже о некромантии.
– Никаких следов! – развел руками Хорбоган. – Следователи перешерстили все контакты негоцианта, но это ничего не дало. Вполне возможно, что жертва была выбрана адептами Тьмы случайно. Да, любопытный штрих – собак во дворе перебили крохотными отравленными стрелками. Явно пользовались духовыми трубками. Причем, все проделали так быстро, что ни одна и гавкнуть не успела. Разом подохли.
– Ничего себе… – едва не уселся на хвост Стиг. – Трубками же только дикари с островов Срединного архипелага пользуются! Они-то как в империи оказались?
– А дзенн их знает! – пожал плечами орк. – Да и неизвестно, дикари ли. Может, кто-то жил среди них и научился. Всяко бывает. В общем, занимайтесь. Вот вам материалы дела. Можете подключать любые службы Конторы, но в разумных пределах.
Он положил на стол пропыленную папку. Поняв, что больше ничего от наставника не добьются, стажеры забрали документы и отправились к Лоралиэль – ее отец уехал по торговым делам на остров Ларба, и вернется только через месяц. Можно устроить штаб-квартиру в покоях подруги, благо слуги туда без зова не суются. Потребовав у камердинера сока и пирожных, друзья начали изучать пухлую папку.
– Ну, с чего начнем? – деловито спросил принц, когда все прочли ее содержимое. – У кого-нибудь есть идеи?
– У меня – ни одной! – задумчиво почесал себя между рожек Горт.
– И у меня… – вздохнула Лоралиэль.
– Давайте по порядку разберемся, – недовольно дернул хвостом Стиг, одновременно подхватывая языком с подноса пирожное.
Прожевав, он глотнул сока и продолжил:
– Итак, что мы имеем. Прислуга у Доргина была приходящей, вечером горничная видела хозяина живым и здоровым. Она же утром обнаружила труп и вызвала Стражу. Кто еще работал у него? Я что-то запамятовал.
– Лакей, конюх и кухарка, – ответила эльфиечка. – Дом небольшой, никак не поместье. Восемь комнат в два этажа. Убитый был не слишком богат, торговал скобяными изделиями с Крон Арингаром, Догондом[4] и Дзаг-Фодионом. Имел всего два корабля, да и те кораблями назвать трудно – старые лайбы, едва не разваливающиеся на ходу.
– Ясно, – дракончик ненадолго задумался. – Всех слуг допрашивали?
– И неоднократно, – буркнул принц. – Под заклятием правды даже. Ни один ничего не знает. Ни один не видел ничего подозрительного.
– А команды кораблей? Ведь собак перебили при помощи духовых трубок, а корабли Доргина ходили на остров Ллинь-Тон, значит, не раз бывали в Срединном архипелаге. Могли там кому-то на хвост наступить, вот этот кто-то и прислал убийц в империю.
– Эту версию следователи отрабатывали первой, – вздохнул Горт, теребя себя за шерсть на морде. – Не подтвердилась. Доргин возил на Ллинь-Тон гвозди, торговал только с двумя старыми контрагентами. Назад привозил пряности и красное дерево. Имел неплохую прибыль, но сам годами безвылазно сидел в Над- Аноуре, все дела вели приказчики. Они и перекупили фирму после смерти хозяина, продолжают процветать.
– Стоп! – приподнялся Стиг, ему внезапно пришла в голову идея. – У слуг дети были?
– Дзенн его знает… – растерянно пожал плечами сатир. – В деле об этом ничего нет. А что?
– То самое. Вспомните свою поездку в Крон Арингар. Вы там следили за купцами. На вас хоть кто- нибудь внимание обращал?
– Нет.
– Вот и я о чем! – усмехнулся дракончик. – На детей никогда не обращают внимания, где бы они ни лазили. Контора этим давно пользуется. Но почему-то следователям не пришло в голову допросить детей слуг, которые вполне могли заметить что-нибудь необычное. Где живет бывшая горничная?
– На улице Линтхоп, 43, – заглянула в папку Лоралиэль. – Только ты забыл, что пять лет прошло.
– Ничего, расспросить не помешает, – усмехнулся Стиг. – От нас все равно результата не ждут, если помнишь.
– А! – успокоилась эльфиечка. – Тогда пошли.
Идти пришлось довольно долго, на северо-восточную оконечность Над-Аноура, где обычно селились горожане невысокого достатка. Столица была огромна, являла собой дикую мешанину архитектурных стилей, но несмотря на это, друзей удивил домик горничной, похожий на пряничную треугольную башенку с круглыми окнами. Им повезло, госпожа Дурхоп оказалась дома. Увидев жетоны страшной Конторы, почтенная женщина чуть в обморок не упала, несмотря на то, что эти жетоны показали ей дети. Однако Лоралиэль сумела быстро очаровать ее и, мило улыбаясь, выспросила все, что нужно. Да, у госпожи Дурхоп есть трое сыновей, и младшего она в свое время часто брала с собой на работу – не на кого было оставить. Сейчас ему исполнилось двенадцать. Друзья радостно переглянулись – их ровесник, вполне можно найти общий язык.
– Дирти! – позвала госпожа Дурхоп. – А ну-ка иди сюда, бездельник ты эдакий!
– Чего те, ма?.. – вынырнул из-за угла встрепанный мальчишка с копной соломенных волос.
– А вот молодые господа хотят с тобой поговорить. И гляди мне, чтоб не брехал, не то…
Она погрозила сыну свернутым полотенцем, отчего тот втянул голову в плечи и обреченно уставился на друзей.
– Привет! – подошел к нему принц. – Меня Кирланом зовут. А это – Стиг, Горт и Лоралиэль.
– Дирт, – буркнул мальчишка. – Чего надо?
– Спросить кое-что. Есть тут кабачок неподалеку?
– Чего ж не быть? – пожал плечами Дирт. – Токо там дорого.
