они, конечно, таких глупостей не делали, но вспомнить было о чем. Быстро обговорив, что делать завтра, они разошлись по комнатам – вставать рано, чтобы успеть подготовиться.
Невдалеке от ворот поместья росла небольшая рощица ратанговых деревьев. Друзья уже не раз делали вид, что играют там – пусть живущие здесь привыкнут к виду играющих детей. Те действительно не обращали на стажеров никакого внимания. Мало ли вокруг детей шляется?
Вечером следующего дня друзья затаились в роще, притащив с собой подзорные трубы. Кирлан все- таки выпросил у архимага ночные очки – тот даже не поинтересовался, для чего они понадобились принцу. Сделал четыре пары, причем разных – помнил, кто обычно шляется вместе с его малолетним высочеством. Поэтому даже Стиг не остался без очков – ему бы никак не подошли человеческие. Незаметно стемнело, но возбужденные стажеры этого не заметили, наблюдая за воротами – видели все, как днем. Если уж архимаг империи что-либо делал, то делал на совесть, очки не стали исключением из правил.
Этой ночью в поместье негоцианта Горвена явно готовились к чему-то серьезному. То один, то другой человек внезапно возникал из темноты и стучался в калитку. Произносил какую-то условную фразу, и его впускали. Когда число гостей перевалило за полсотни, Стиг забеспокоился. Похоже, здесь и в самом деле происходит что-то нехорошее. С какой стати в доме отсутствующего купца тайно собирается столько людей? Не очередной ли это заговор? Или, того хуже, сбор агентов чужой спецслужбы? Все может быть. Похоже, придется срочно лететь в Контору и поднимать оперативников. Стоп, а доказательства? Был бы взрослым, поверили бы на слово, своим в СБ обычно верят, но ему всего двенадцать лет…
Однако случившееся затем заставило отбросить все сомнения. К воротам поместья одна за другой подъехали три коляски с колесами, обмотанными тряпками. Да и лошади ступали бесшумно, что тоже дало повод насторожиться. С колясок стащили несколько человек с мешками на головах и увели внутрь. Одной из них, судя по голосу, была женщина, она плакала и умоляла отпустить, но никто не обратил внимания на ее плач.
– Надо звать Стражу… – негромко сказал Кирлан. – Все видели?..
– Не Стражу, а наших! – буркнул Стиг. – Что та Стража? Полетел я.
– Никого вы не позовете, – заставил друзей вздрогнуть чей-то насмешливый голос.
Рощу залил яркий свет, стажеры вскочили на ноги и увидели, что окружены людьми в черных комбинезонах. Их возглавлял одетый в сюртук высокий мужчина с пронзительным взглядом насмешливых черных глаз. Он повернулся куда-то вбок и спросил:
– Волк, не те ли это дети, что следили за тобой?
– Они самые, господин мой, – выступил вперед лысый верзила. – Вот этого сатиреныша узнаю, все неподалеку терся. Да и драконыш надо мной уже неделю летает. Черный, как и этот. А вот этот пацан у хозяина таверны обо мне спрашивал. Девку раньше не видал. О, да это ж эльфя!
– Эльфя? – удивился высокий, уставившись на Лоралиэль. – Точно. Надо же, как повезло! Перворожденные нам еще не попадались. Великая Мать будет довольна.
– Стиг, беги!!! – тонким, дрожащим голоском взвизгнул Кирлан.
Дракончик одним прыжком взметнулся в воздух, но далеко не улетел – не успел подняться на несколько метров, как какая-то невидимая сила окутала его и опустила обратно. Только в этот момент он обратил внимание, что свет льется из туманного шара, висящего на высоте человеческого роста. Этот высокий – маг! Святой Создатель! Теперь ясно, как он остановил взлетающего дракона…
При виде рухнувшего на землю Стига, Кирлан вскрикнул от ужаса. Попались! И что теперь?.. Похоже, эти люди все же преступники. Внезапно мальчик вспомнил о том, кто он, и гордо выпрямился. Они думают, что так просто справятся с принцем империи? Зря. Ведь за принцем при любых обстоятельствах незаметно следуют лучшие «тени» Конторы! Однако их немного – двое или трое, максимум. Глупо погибнут, если полезут – вон сколько народу вокруг! – а ему стыдно потом будет. Значит…
– Код «АР»! – громко крикнул в темноту Кирлан. – Повторяю, код «АР»!
Этот код значил, что теням запрещено идти на помощь принцу – в этом случае его могут убить. Они должны только поднять тревогу и следить за похитителями. У «теней» ведь обязательно есть с собой кристалл связи, а значит, через несколько минут встанут на дыбы Контора, Стража, Гвардия и другие тревожные службы империи. В том числе, и лучшие маги, не исключая самого архимага. Похитителям не уйти.
– Код «АР»?! – вскинулся высокий, шагнул вперед и приподнял голову принца за подбородок. – Что это значит, мальчишка?!
– Скоро узнаете! – выплюнул Кирлан с торжествующей улыбкой.
– Да детские игры, – поспешил успокоить хозяина лысый. – Вечно мальцы чего-то выдумывают.
– Хотелось бы, – буркнул тот и быстро обыскал принца.
Найдя жетон стажера Конторы, он резко побледнел.
– Это тоже детские игры?! Идиот! Ты хоть понимаешь,
– Но это же дети… – пробормотал растерянный Черный Волк.
– И что?!. – мага трясло. – Примерно в таком возрасте и начинают служить в Конторе! Хорошо придумано, с малых лет к делу приучают, годам к двадцати мальцы опытными оперативниками становятся.
Немного помолчав, он приказал:
– Так, этих резвых детишек в алтарный зал, готовьте к обряду.
– Может, лучше потом?.. – неуверенно предложил Черный Волк. – Контора ж не отвяжется… Валить надо, пока не поздно!
– А сколько лет потом придется искать другое место силы? – недовольно поморщился маг. – Мы это чудом нашли! Да и поздно, алтарь уже активирован. Не дадим ему нужного, он нас самих выпьет. Хочешь?
– Не-е-е… – побледнел лысый.
– Тогда идем. Местные маги сквозь мой барьер не пробьются, а ищущих здесь нет. Успеем все нужное сделать, потом через портал уйдем.
– А алтарь?..
– Придется уничтожить, – сжал кулаки маг. – Ничего, года за два новый сделаем. Знаешь, не был бы ты мне так нужен, я бы тебя сегодня же удавил. Предупреждал ведь, чтобы не вел себя так нагло! Потому, наверное, и внимание на тебя обратили. Но ты за это еще заплатишь. Позже.
Он так многообещающе усмехнулся, что лысого передернуло. Затем махнул рукой. Перепуганных друзей, никак не рассчитывавших на такой конец своей авантюры, быстро связали и потащили внутрь поместья. Но не в дом, а в подвал. Стиг вспомнил, как туда несколько дней спускали плиту черного мрамора. Теперь окончательно стало ясно, что это была не простая плита. Что там маг говорил об алтаре?.. Вот его, похоже, и привезла та шхуна. Но ведь алтарь используют, чтобы приносить жертвы… Ой, мамочка! Неужели их собрались принести в жертву? Если это адепты Тьмы, то вполне возможно.
Подвал оказался огромным, шагов сто пятьдесят в длину. Посреди него на возвышении видна была испещренная незнакомыми символами черная плита, вокруг которой сбились человек семьдесят в серых балахонах. Они раскачивались и что-то глухо пели на незнакомом языке, изобилующем шипящими звуками. Маг прошел к алтарю, накинув на себя расшитую золотом черную мантию.
– Сегодня день, которого мы ждали много лет! – поднял он руки. – Не все дождались его, не все дожили. И многие еще умрут во славу Великой Матери! Но достойные получат Силу вернуть в мир Того, Кто Ушел! Великого Повелителя Зла!
Стигу показалось, будто нечто невидимое в глубине души зашлось от хохота. Одновременно это нечто излучало гадливость. Внезапно он вспомнил прочитанные трактаты дзенн, тайком позаимствованные из кабинета Вихря. Судя по ним, Тьма никогда не была злом, ей не нужны жертвы! Она – всего лишь свобода, право самому отвечать за себя и свои поступки. Магия Тьмы и черная магия – разные вещи! Эти идиоты все перепутали… Каким образом кровавые жертвы могут вернуть из небытия великого фанн'э Тан'Оннэ Ант'Оррэ? Никаким! Все иначе должно быть! Да и объявлять его Повелителем Зла?.. Они что тут, все сумасшедшие? Похоже…
Откуда у дракончика взялись эти знания? Он не понимал, да и не думал об этом – совсем иные вопросы занимали его сейчас. Если эти несчастные фанатики обращаются не к Тьме, то к кому тогда они
