обращается? Кто получает боль и ужас жертв, давая палачам взамен магическую силу? Неужели Хаос? Об этой силе даже дзенн почти не упоминали, но предостерегали против обращения к ней. Слишком велика была цена, слишком страшна. Что произойдет, если в месте силы принести жертвы Хаосу? Да черный провал откроется, пожирающий саму суть материи!
Новые знания возникали ниоткуда, Стиг все лучше понимал, что происходит, и приходил во все больший ужас. Самое страшное, что светлые маги не сумеют остановить этих проклятых адептов, для этого нужны полностью обученные Ищущие Святой Инквизиции. Хоть и ненавидел дракончик Церковь всей душой, но вынужден был признать, что иногда ее Ищущие даже могут оказаться полезны. Вот только где их взять?..
– Начнем же! – провозгласил маг. – Окропим черный алтарь кровью перворожденной! Несите ее!
Трое здоровых мужчин подхватили отчаянно завизжавшую Лоралиэль и потащили к алтарю. Она сопротивлялась, как могла, но куда там… Не прошло и двух минут, как эльфиечка была раздета и привязана к кольцам в углах каменной плиты. Маг начал чеканить заклинание, от самого звучания которого у Стига перехватило дыхание. Это что же, сейчас сумасшедший фанатик просто зарежет девочку во славу своей веры?!
– Нет!!! – вырвался у него хриплый вопль. – Господи, нет!!!
От отчаяния дракончик рвался из пут, как безумный, но связали его крепко. В этот момент произошло кое-что, чего он не понял. Казалось, кто-то невидимый сказал: «Позови меня». Но кого звать?! Едва не сходя с ума, Стиг смотрел, как маг взял в руку широкий кинжал необычной формы и занес его над рыдающей Лоралиэль. Еще мгновение, и все будет кончено… Но этого мгновения фанатик не получил – Стиг понял, кто обращался к нему. Бездна. Тьма. Великая Мать.
– Приди ко мне! – крикнул он, стремясь в никуда и в ничто одновременно. – Я твой!
И Великая Мать пришла к своему сыну. Она окутала его мягким покрывалом, время замедлилось. Стиг ощутил тяжелую, холодную силу, переполняющую тело и душу. Дракончик захохотал, веревки сами собой спали с него, глаза превратились в черные провалы. Маг, мгновенно понявший, кто пришел и к кому, выронил кинжал и в отчаянии взвыл:
– Почему к нему?! Это же я все сделал!!!
Стиг не ответил, он сплел свое первое в жизни заклинание, и маг умер, так ничего и не поняв. А Великая Мать торжествующе смеялась…
Переполох рос и ширился, Над-Аноур трясло, тысячи гвардейцев, стражников и оперативников Конторы окружили поместье негоцианта Горвена. Прибыли маги, но и они не смогли проникнуть внутрь – помешал черный полог, пройти сквозь который способен был только ищущий полного посвящения. После получения первого сообщения о похищении принца в Конторе не слишком обеспокоились, отправив на место происшествия через портал сотню бойцов. Однако те вскоре связались и сказали, что просто не могут войти. О случившемся сообщили императору. По тревоге подняли Гвардию и Стражу, перекрыли все въезды и выезды из города. Маги раз за разом пытались пробиться, но ничего не выходило – не по силам.
Невдалеке от ворот возникло серое облачко портала, откуда вышли император с архимагом. Последнего далеко не сразу смогли добудиться – спал он крепко и не слышал сигналов кристалла связи.
– Вытащи мальчика, Армланий… – хрипло выдохнул его величество, с ненавистью глядя на недоступное поместье. – Прошу тебя…
– Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, – поклонился тот.
Ступив вперед, он задействовал самое сильное из известных ему поисковых заклинаний, начав просматривать структуру черного полога. Много времени, чтобы понять суть защищающей поместье магии не потребовалось. Архимаг спал с лица и повернулся к императору.
– Это даже не Тьма… – хрипло выдохнул он. – Это хуже. Магия смерти. Полог смогут пройти только Ищущие!
– И?..
– Надо срочно связываться с первосвященником и просить помощи. Другого выхода я не вижу.
– Не проблема! – вмешался желто-зеленый дракон, в котором архимаг узнал советника Тангерда.
Тот достал кристалл связи, сжал его в лапе и что-то забубнил. Выслушав ответ, повернулся к императору:
– Я сообщил Навру. Он разбудил бер Саана, тот сразу побежал к Матфею. Вы знаете какие-нибудь ориентиры Фалинграда, господин архимаг?
– Могу открыть портал, ведущий на площадь перед дворцом первосвященника.
– Так открывай! – приказал император. – Я сам пойду, мне Матфей не откажет.
– Сейчас сообщу, чтобы нас ждали там, – наклонил голову Тангерд.
Первосвященник Церкви Спасителя кутался в теплый плащ, дожидаясь прибытия императора Нада. Когда Итан разбудил его и сообщил, что империя умоляет о помощи, что там срочно нужны Ищущие, чтобы справиться с черными магами, Матфей сперва просто растерялся. Но услышав, что адептами Тьмы похищен внук Стиргена, быстро опомнился и отдал приказ срочно разыскать лучших инквизиторов.
– Ваше величество! – первосвященник с поклоном ступил навстречу появившемуся из портала одетому в добротный шерстяной камзол человеку лет пятидесяти.
– Здравствуйте, ваше святейшество! – тоже поклонился тот. – Простите, не до церемоний. Империя Над в моем лице официально просит Святую Церковь о помощи!
– Мне сообщили, что похищен ваш внук, – кивнул Матфей. – Это действительно черные?
– Архимаг сквозь установленный ими полог проникнуть не смог, – обреченно махнул рукой Стирген. – Сказал, что только ваши Ищущие способны.
– Отряд готов, – вмешался в разговор бер Саан. – Ваше величество, как вы считаете, этот инцидент имеет отношение к?..
– Не знаю! – отрезал император. – Сейчас главное – детей живыми вытащить. Потом будем разбираться. Предлагаю совместное расследование.
– Тогда я сам пойду с вами, – заинтересованно прищурился архиепископ.
– Держи меня в курсе дела, – покосился на него первосвященник. – Ваше величество, когда все закончится, не согласитесь ли вы еще на одну встречу на высшем уровне? Нам многое надо обсудить.
– Хорошо, – буркнул Стирген. – Господин бер Саан, попросите ваших людей быть наготове. Сразу по выходу из портала пусть начинают.
Итан поклонился в ответ и махнул Ищущим. Архимаг снова открыл портал, в который инквизиторы и вошли один за другим, готовясь к нелегкому бою – им редко доводилось сталкиваться с по-настоящему сильными черными магами, не говоря уже о магах смерти. Трудно сказать, кто выйдет победителем.
Едва оказавшись на месте, Ищущие затянули молитву, выстроились в атакующий порядок и двинулись к поместью. Полог заискрился, затем потемнел, с него во все стороны ударили серые молнии, но никому не смогли причинить вреда – ставить защиту инквизиторов учили с первых лет обучения. Они медленно продавливались сквозь черную дымку, как через патоку. По лицам Ищущих было видно, что это нелегко им дается. Двое упали по дороге и больше не встали, но остальные продолжали упрямо идти вперед. И прорвались. Вскинули свои боевые жезлы и призвали на помощь Создателя. Этого полог уже не выдержал, пошел туманными полосами и схлопнулся.
– Живыми брать!!! – зычно скомандовал император, и лучшие бойцы Нада рванулись к поместью.
Как ни странно, ни фалнорцы, ни имперцы не встретили сопротивления. Снаружи оказалось совсем немного людей, да и те валялись в беспамятстве. Одного пленника быстро привели в чувство и заставили рассказать, где остальные, после чего маги быстрым заклинанием вынесли массивную дверь подвала. Первыми туда спустились инквизиторы – им магия повредить не могла. Однако внутри их ждала такая же картина – пол, усеянный потерявшими сознание людьми. Посреди подвала возвышался алтарь, к которому была привязана плачущая девочка. Эльфийка. Трое других детей – человеческий мальчишка, сатир и дракончик – пытались отвязать ее, но у них никак не получалось, узлы затянули на совесть.
– Живой! – радостно выдохнул мастер Хорбоган. – Живой, непоседа! И остальные тоже! Слава тебе, Господи!
Гвардейцы быстро разрезали веревки и сняли с алтаря трясущуюся как в лихорадке Лоралиэль,
