— Понял, Проныра-лидер, — Корран переключился на канал Третьего звена. — Проныры, у нас меньше двух минут до разворота. Все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. Не знаю точно, что потребуется поджечь там внизу, но хочу, чтобы полыхало ярче солнца.
Командор Викт Даррон вошел на мостик и с удовольствием отметил, что экипаж занят делом. Когда он служил под началом Креннеля, если вахта не принималась кудахтать при появлении высокого начальства, то взыскания сыпались налево и направо. Даррон знал, что отвлекать экипаж боевого корабля означает накликать беду, а беда — нежелательный гость на борту. Креннель передал ему «звездный разрушитель» класса «империал II» после того, как предыдущий командир корабля, капитан Ренсен, был казнен за то, что не сумел эффективно сравнять с землей деревню, в которой жил кто-то, кто по какой-то причине зачем-то покушался на жизнь принц-адмирала. Даррон немедленно разузнал, где находятся офицеры, угодившие в черный список, и перевел их к себе. Он пообещал Креннелю, что провинившиеся в нарушении субординации перестанут доставлять неприятности, и Креннель с радостью согласился.
Но в качестве ответной услуги принц-адмирал потребовал уничтожить ту самую деревню, которую пощадил предшественник командора.
Будучи прекрасно осведомлен, что механическая рука Креннеля с той же легкостью раздавит гортань его собственную, как до того раздавила горло Ренсену, командор согласился не задумываясь. А с той секунды, когда за ним закрылись двери, принялся изыскивать способ сохранить жизнь и себе, и проклятой деревне. Поиски привели его на знакомую территорию, поскольку каждый имперский офицер, более-менее облеченный властью, должен был нести свою долю ответственности за дела Империи.
В случае с Алдерааном многие просто перекладывали вину на Гранд Моффа Таркина и говорили, мол, будь они тогда на Звезде Смерти, то никогда не стали бы использовать вместо мишени обитаемую планету. И никто не вспоминал, что Империя создала оружие, способное взрывать планеты, а когда его уничтожили, построила второе, такое же. Конечно же, Император намеревался взрывать миры, и любой офицер, который пальцем о палец не ударил, чтобы остановить его, был виноват.
Даррон признавал, что Император был жесток, а порой просто злобен, но считал анархию Новой Республики еще большим злом. Его задача как кадрового офицера состояла в охране порядка и обеспечении мирной жизни. Он с экипажем был бруствером, за которым прятались те, кого могли сокрушить силы Новой Республики.
Когда Делак Креннель объявил себя вольным военачальником, Даррон последовал за командиром и забрал с собой и свою семью. Состояние рассудка принц-адмирала — или отсутствие оного — беспокоили командора, но гораздо больше Даррона пугал мир, в котором его детей заставят жить рядом с экзотами. Это противно естественному течению жизни, и командор перестал бы считать себя хорошим отцом, если бы ничего не сделал, чтобы предотвратить напасть.
Но хладнокровное убийство сельских жителей не вписывалось в эту философию, поэтому Даррон отыскал альтернативное решение. Оставив корабль на орбите Лиинаде-2, командор высадился на поверхность и обратился к аборигенам. Он сообщил им, что поскольку убийца родился и вырос среди них, деревню следует уничтожить. Он в подробностях живописал детали и добавил, что бомбардировка начнется по его возвращению на корабль и не закончится до тех пор, пока все постройки не будут снесены в пыль.
Затем Даррон вернулся на борт челнока, но перед стартом обсудил свой план с офицерами- артиллеристами и заставил их провести внеплановую проверку тяжелых турболазерных орудий и определить наземные цели согласно данным разведки. И потребовал, чтобы демонстрации силы прошла идеально, а когда все было готово — примерно часа через три — эль-челнок вернулся на борт корабля.
Деревню сравняли с землей, но никто не погиб. Даррон подал рапорт, который весьма не понравился принц-адмиралу, но командор особо упирал на то, что лишившиеся домов аборигены разбрелись по окрестным селениям и всем поведали о скорой расправе. Креннель неохотно согласился, но предупредил, что в будущем не потерпит никаких провалов.
Стоя на мостике, Даррон разглядывал сине-зеленый, подернутый нитями облаков шар Лиинаде-3, а тот медленно вращался рядом. Его кораблю выпала честь уберечь планету от Новой Республики. Командор вздохнул. Лиинаде-3 — самая очевидная мишень республиканцев. Даррон изо всех сил убеждал в том Креннеля, но принц-адмирал отказался дать на оборону больше войск. Ну, хоть передал командование операцией…
Загудела сирена.
— Лейтенант Харсис! Что такое? — командор развернулся на каблуках.
Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.
— Две цели, командор. Вышли из гиперпространства в двух кликах от нашей кормы. Похожи на «империал» и «викторию», передают коды Новой Республики. Выпускают истребители — «крестокрылы» и «бритвы».
— Лево руля! Координатор, ДИшкам взлет во время маневра, чтобы противник их не увидел. Дефлекторы на полную мощность, — Викт Даррон улыбнулся. — Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.
Адмирал Арета Белл разглядывала голограмму, скрестив руки на груди, — ноги в сапогах твердо уперты в палубу, голубые глаза прищурены.
— Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.
— Будет сделано, адмирал.
— Артиллеристы, выбирайте цели и бейте по ним, — кореллианка подняла левую руку ко рту и вцепилась зубами в указательный палец; боль прочистила голову. — Координатор, вытаскивайте оттуда Проныр. Сообщите им, что пока мы были слепы, противник кого-то выпустил с летной палубы.
— Уже передаю приказ, адмирал.
Арета кивнула. Учитывая угол атаки, в перестрелке ее корабль пострадал серьезнее, чем противник. Зато тот застрял между двумя кораблями, как нерф между двумя таопари. Решит капитан чужой «двушки» прийти на помощь своему флагману, он откроется «Лунной тени». А если будет атаковать ее, то по нему ударю я. Атаку на обе стороны он не потянет, нет смысла. Будем отбрехиваться и тянуть время, пока не явится подкрепление.
— Гравиакустики, прекратите спать! Кто-то или что-то еще собирается вмешаться в нашу драку. Отслеживайте активность на поверхности планеты и следите, не покусится ли кто-нибудь на нашу корму.
— Будет сделано, адмирал, но на данный момент в пространстве чисто.
— Как только станет грязно, кричите как можно громче, — Арета Белл вновь уставилась на голограмму разворачивающегося сражения. — Сюрпризы я принимаю только от союзников.
Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из брюха «виктории». Ведж увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у «Освобождения» на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее под более острым углом на ту же мишень заходила «Лунная тень», выпуская «бритвы», которые немедленно вставали в строй и брали курс на противника. Вражеская «двушка» не осталась в долгу, ответив ДИ-истребителями и перехватчиками.
И не поскупилась на них. Похоже, Хорн не ошибся в расчетах. Семьдесят две ДИшки против равного количества «бритв». С другой стороны, у тяжелых «слайн-корпилов» есть шиты, а у ДИшек их нет. Так что у обоих противников никакой гарантии на успех.
Ведж открыл канал связи.
— Проныры, за мной! Переваливаем «Освобождение» поверху и беремся за «жмуриков». Налетаем, колотим их, и пусть Сальм жует наши крошки.
Последовала «бочка» через правые плоскости, Ведж потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого клина «разрушителя»; на верхней точке горки кореллианин бросил «крестокрыл» в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула белая обшивка «виктории».
«Звездный разрушитель» Гегемонии уже выровнялся. Он выдержит все мыслимое и немыслимое,
