— Меня восхищает твоя сдержанность, даже голос почти не дрожит. Похвально, — она отвернулась и посмотрела на голопроектор в углу. — Что ж до этого, нет, я тут ни при чем.
Указательный палец Креннеля сместился в сторону проектора; затем принц-адмирал нажал большим пальцем небольшую кнопку в основании указательного. Включился звук; изображение генерала Кракена выдвинулось в центр. Рыжеволосый разведчик скупо улыбнулся, камера отодвинулась, стал виден небольшой проектор и миниатюрная Звезда Смерти над ним. Во рту у принц-адмирала скопилась горькая слюна.
— Стандартный месяц назад армия Новой Республики освободила планету Лиинаде-3, — заговорил Кракен, — на которой мы обнаружили секретную научно-исследовательскую базу, где шла разработка следующего поколения оружия на базе Звезды Смерти…
Исард с пренебрежением отмахнулась.
— Выключи эту муть. За вчерашний день я слышала ее много раз. Могу прочитать этот утомительный монолог наизусть.
— Теперь ясно, почему ты не явилась по первому требованию! — Креннель вздернул подбородок. — Заучивала речь?
— Считаешь, что мне больше нечем заняться? — Исард пожала плечами и осталась стоять посреди кабинета, как будто была его хозяйкой. — Меня не было на Куитрике, летала по делам. Надо было выслушать доклады агентов об этой лаборатории, о находке которой с таким энтузиазмом разглагольствует Новая Республика.
Принц-адмирал уловил в голосе собеседницы смесь отвращения и скуки.
— «Разглагольствует»? Ты не веришь Кракену?
— А ты веришь? — прищурилась Исард, — Умоляю тебя, принц-адмирал, не падай так низко в моих глазах. В такую очевидную ложь поверит лишь тот, чьи нейроны слишком робки, чтобы сформировать синапс/
Креннель с силой опустил на столешницу металлический кулак.
— Вопрос здесь не в вере! Я знаю, что у меня не было лаборатории и никакого проекта.
Исард кивнула, складывая на груди руки.
— И я это знаю. Едва ли ты способен утаить от меня такой секрет.
— Зато Йсанне Исард, сумела бы, верно? — принц-адмирал наклонился к женщине, обнажая зубы в хищной улыбке. — И оборудовать лабораторию, и вести исследования, я прав?
— Воистину, принц-адмирал, сумела бы, но аналитики Новой Республики утверждают иное. Определенно я смогла бы обустроить лабораторию, ввезти персонал и замести следы, и ты никогда бы ничего не нашел. Детская игра… честно, я забавлялась такими проектами в детстве, — взгляд Снежной королевы затуманился воспоминаниями; женщина хмыкнула. — Ты не это хотел услышать.
Креннель откинулся на спинку кресла. Исард права, он хотел услышать нечто иное, но ждал именно таких слов. Он с самого начала предполагал, что Снежная королева затеяла множество мелких проектов, о которых он даже не подозревал. Он контролировал лишь ресурсы, которые предоставлял ей. Бюджет у Исард был не скудным, но и не чрезмерно раздутым. Видимо, она пополняла казну из других источников, но даже удвоение (или пусть утроение) фонда не позволит ей вести столь объемный проект. Креннель улыбнулся.
— А, я понял! Новая Республика утверждает, что на базе велись исследования, которые ты могла бы финансировать, но вот постройка оружия тебе не под силу, — он поднял руку, предупреждая возможные протесты. — Если бы у тебя были такие ресурсы, я бы тебе не понадобился. Исард утвердительно кивнула.
— Честь и хвала академическому образованию. Новая Республика подстилает себе мягонькую соломку, им нужно оправдать свою борьбу против тебя. Ты поддержал личную свободу и персональный выбор, мы нарисовали карикатуру на Пестажа и тем неплохо подточили всеобщее мнение. Республиканцами движет отчаяние.
— То есть лаборатории не существует?
— Существует дыра в земле, где, по мнению некоторых, лаборатория должна была находиться. Там пусто, все полезное вывезли давным-давно. Сколько она там находится, никто не знает, ни один из моих агентов. Вычислению не поддается. Дыра там давно, но кое-что появилось недавно. Один из моих агентов года два назад удил рыбу неподалеку от этого места и ничего подозрительного не видел. Денег на охрану ты не выделял, записей о трансакциях нет.
— Подчистка?
Исард моргнула необычно для себя, Креннель счел это признаком смущения.
— Хотелось бы так считать, но успешная рубка «льда» оставляет в точности такой же след, как и работа по законному паролю. Предлагаю улики считать неполными или недостоверными.
— Но ты так не думаешь.
— Верно. Я считаю, что за этим стоит Новая Республика, — Снежная королева принялась расхаживать по кабинету. — Но с ними придется сразиться.
— У меня есть иные заботы.
В голосе Исард прорезался металл:
— Запомни одно, принц-адмирал, и никогда не забывай. Война против тебя — политическая. Республиканцы прикрываются моралью, потому что у них слабые поджилки. Возможно, они просто не могут использовать силу. Возможно, Траун измотал их больше, чем мы можем вообразить. Они действуют поэтапно, потому что ни рысь, ни галоп недоступны. Наш контрудар включает три шага, которые заставят противника серьезно переоценить выбранный курс.
— Три шага? — Креннель повел металлическими пальцами по вмятине, оставшейся на столешнице в том месте, куда ударил кулак. — Какие еще три шага?
— Первый: ты выступишь с опровержением. Ты будешь растерян и зол. Помнишь Уинта Кепорру?
Креннель на миг прикрыл глаза и мысленно увидел веселого молодого парня с чисто выбритой головой и блестящими синими глазами; видение было облачено в униформу кадета имперской военной Академии.
— Он был в моей группе на Префсбелт-4. Мы оказались в одном учебном взводе, потому что наши фамилии начинаются на одну и ту же букву. Я помню его конечно, но смутно.
— Отныне он твой лучший друг. Он был родом с Алдераана, и это действительно так. Он погиб. Не нашел лучшего времени для увольнительной. Его смерть потрясла тебя до глубины души, до такой степени, что ты добровольно вызвался лететь в Неизведанные регионы. Позже ты опомнился и вернулся, чтобы употребить все свое влияние и удостовериться, что кошмар Алдераана не повторится. И если Новая Республика и дальше будет настаивать, что ты воссоздавал оружие, убившее твоего друга, она станет болезненно напоминать Империю по самой своей природе.
Принц-адмирал кивнул:
— Я смогу сыграть убедительно.
— А пролить скупую мужскую слезу?
— Я был в Академии среди бойцов, а Кепорра — из научников.
— Врежем нужные данные, — Исард стремительно развернулась и зашагала в обратную сторону, благо размеры кабинета позволяли. — Второе: мы запустим серию файлов, подтверждающих, что у Гегемонии нет ресурсов на столь масштабный проект. С одним, с Корвис Минор, чуть-чуть поиграем.
— Ах да, твоя маленькая ловушка для разбойного эскадрона, — улыбнулся Креннель. — Возможно, новая наживка им больше придется по вкусу.
— Надеюсь. А когда Проныр не станет, Новая Республика с размаху ударит по Корвису. И наступит время нашего третьего шага. Ты атакуешь гарнизон на Лиинаде-3. Закрутим партизанскую войну и, если повезет, поднимем у населения боевой дух на такую высоту, что Республике придется ввести больше войск, чем она намеревалась изначально.
— Мораль провалилась, хваленое подразделение пало смертью храбрых, а я продемонстрирую, что на мои владения нельзя покушаться безнаказанно, — Креннель помолчал. — Мне нравится этот план. Он может сработать. Должен сработать.
— Он сработает, — Исард холодно улыбнулась. — И как только ты продемонстрируешь Галактике
