путь окончен. Не надо будет отбиваться от разбойников, бояться нападения криэйторов или посланниц Гарема. У него будет все, чего только может пожелать человек. Но… разве такой шаг не будет предательством?
Отказаться от предназначенного пути, свернуть на легкую торную тропку – и все, конец проблемам. И конец прежнему Айрану, конец той, кто живет в мужском теле, но до сих пор является женщиной. Отказаться от пути – значит, предать саму себя, предать все, во что она верила, к чему стремилась, на что надеялась.
Но все же сомнения, возникшие во время разговора со старшим эльфом, никуда уходить не собирались, вновь и вновь всплывая в памяти. Айран анализировала каждое сказанное слово, мимолетные изменения выражения лица собеседника, уловить которые, правда, было достаточно сложно. Понятно только одно: эльфы не хотят воссоединения Воителя, Меча и Дракона, потому и стремятся всеми силами не дать этому свершиться. Но вот на что еще могут пойти Перворожденные в погоне за целью? Она не знала и даже не могла представить себе всех возможностей, которыми обладают эльфы. А они наверняка очень велики, учитывая то, что этот народ занимает две планеты.
Впрочем, неудивительно, что эльфы так отнеслись к новому Воителю. Слишком много эльфийской крови пролилось в прошлый приход… Не простят они такого. Да и никто не смог бы простить. Значит, надо убеждать, уговаривать, объяснять и, самое главное, делать. Строить иной Анлион, иное общество, не приемлющее прежние порядки. Представив, сколько работы предстоит, Воитель поежилась. Слишком, слишком много. И дураку понятно, что вчетвером им никогда не справиться. Значит, надо искать союзников, искать везде, где только можно.
Война… Предсказание эльфа о непременной грядущей войне заботило ее больше, чем все остальные проблемы. Война – слишком страшная вещь, чтобы с ней не считаться, это снова кровь, разрушения, пожары и взрывы. И смерть, смерть, смерть… Умирать будут воины на поле брани, женщины, дети, старики – от голода и холода. Надо любыми способами не допустить войны. Любыми… Но какими?
Вспоминая историю родной страны, Айран задумчиво смотрела вдаль, на ровную стежку дороги, ведущую вдоль берега к небольшому портовому городку, откуда они и собирались перебираться на соседний континент. Мысли не радовали. Если избежать войны не удавалось и не удается до сих пор дома, в мире, достигшем достаточно высокого уровня развития техники, культуры, общественного самосознания, то чего ожидать здесь? Наверняка местные правители при первом же конфликте хватаются за оружие. И как прикажете им противостоять? Непонятно.
Ко всему прочему Меч молчит как убитый. Даже на появление старшего эльфа никак не отреагировал. Не то думает о чем-то, не то просто уснул.
«Подъем!!!»
«Чего ты орешь? – тут же отозвался он. – Глотку пожалей!»
«Все равно не напрягаю, – усмехнулась девушка. – Ты чего молчишь-то, а?»
«Надо было подумать. Слишком рано ты впала в гнев Дракона, слишком… И это грозит чередой неприятностей».
«Как всегда, куда ж я без них… Делать-то чего?»
«Дальше идти».
«Гениально, блин. Я бы никогда не догадалась, – огрызнулась Айран. – Ты явление старшего эльфа не проспал, часом?»
«Не волнуйся, не проспал. – Меч вновь задумался. – Мне это очень не нравится. Особенно его предложение. Слишком заманчиво».
«Иди ты в баню! Я имею в виду войну. Ты уверен, что она нам обеспечена, если я продолжу свой путь, а не откажусь от него? – в голосе Воительницы сквозили сомнения. – Я не хочу, чтобы вновь лилась кровь, и так ее слишком много было. Вон, до сих пор все помнят. Не нужна нам война. И мне она тоже не нужна».
«Здесь я с эльфом согласен, война будет, – жестко ответил Меч. – Высшие маги двинут против тебя армады. Да и эльфы, скорее всего, вступят с людьми в союз. Криэйторы сами по себе на тебя охотятся».
«Ну, как всегда. Солнце, ты меня слышал?! Я не хочу войны!»
«Если ты продолжишь путь – война неизбежна. Но я не позволю тебе принять предложение старшего. Если ты действительно о том думаешь, знай: сделаешь это – и я сам тебя убью. Быстро и без предупреждений, – голос Изменяющего Постижения стал совсем чужим и незнакомым. – Просто остановлю оба твоих сердца. Мне это несложно сделать, как ты догадываешься. Но не позволю. Какова бы не была цена, сколько бы жизней не оборвалось в этой войне, ты не имеешь права отказаться от своего пути, тебе придется пройти его до конца. Заплатив любую цену. Поняла? Любую!»
Хранительница ничего не ответила, напряженно думая и пиная очередной попавший под ногу камешек. Что называется, дожили – собственный Меч угрожает смертью. Как будто прочих желающих мало.
А лето вступило в свои права, превратив Воину в огромный цветущий сад. Солнце ощутимо пригревало, заставляя путников избавиться от части одежды. Каменистая дорога сменялась грунтовой, почти превратившейся в тропинку из-за густой травы, покрывающей ее. Шедший далеко впереди Аронг остановился, и, глядя вдаль, принялся дожидаться своих спутников.
– Что стоим, кого ждем? – улыбнувшись, спросил подошедший Айран и вместе со всеми замер на месте.
Такую красоту мало кому приходилось видеть. Совсем недалеко, у подножия холма, на котором они стояли, раскинулся маленький аккуратный городок. Но не он привлекал внимание. Остров и море – вот что притягивало взгляд. Покрытый зеленым ковром лесов, сбегающих по склону до самого города, Манитал казался раем на земле. А океан… Расстилающиеся до самого горизонта, почти неподвижные ярко-синие воды так и манили путников к себе, обещая прохладу и покой.
– Вот и пришли… Так, что теперь? – Рион искоса посмотрел на Воителя, все еще разглядывающего пейзаж.
– Что-что, – словно очнулся ото сна он. – Идем в город, что ли.
Воин и эльф коротко переглянулись.
– А вы не идете, – чуть улыбнувшись, Айран предупредил высказывание Риона. – На Манитале вас еще могут искать, я знаю. Так что в город идем мы с Аронгом, а вы пока разбейте лагерь где-нибудь неподалеку. Думаю, так.
– Угу, – согласно кивнул воин. – Мы отойдем в сторону от дороги, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим.
– Вот и ладушки. Отойдите шагов на двести в ту сторону, – он указал рукой, куда именно. – Чтобы мы потом вас нашли.
– Хорошо, Айран. Удачи.
Воитель улыбнулся, и они с Аронгом зашагали вниз по склону, к городу.
«Айран…» – тихо позвал ее Меч. На секунду показалось, что в голосе вредной железки скользило смущение.
«Отвянь».
«Айран, прости… Не обижайся на меня».
«Я же сказала тебе, отвянь. От тебя я такого никак не ожидала».
«Я… Я должен был, Айран. Пойми, эльфы пришли с очень, очень заманчивым предложением, от него отказаться будет очень трудно. Старший ведь вернется… Мне стало страшно, что ты откажешься от своей цели, откажешься от поисков Дракона, от меня – от всего! А ведь близится объединение, нам нельзя останавливаться, промедление может оказаться смертельным… Пойми и ты меня».
«Слушай, – Айран тяжело вздохнула. – А нельзя было просто сказать? Обязательно сразу угрожать смертью, да? Как будто и так мало желающих расправиться со мной… Только тебя для полного счастья и не хватало».
«Прости, Айран, – снова прошептал Меч. – Я пожалел о своих словах уже через минуту, но было поздно…»
«Я не собираюсь принимать предложение старшего эльфа, мне это не интересно, – Хранительница проигнорировала извинения Меча. – Так что мы идем дальше. Мне еще вот что не нравится…»
