Серду, договорились?
Маленький дрожащий огонек сторожки остался позади. Некоторое время он еще освещал путь, но его свет становился все слабее и слабее, пока не исчез вовсе. Девочки уже не бежали, полностью уверенные в том, что смогут легко отбиться от шпаны, снующей по ночному городу. Нужно было вернуться назад и пройти мимо башни, чтобы выйти к рынку кратчайшим путем. Но беглянки понимали, что ни сил, ни смелости на это у них не хватит. Поэтому, ничего не объясняя, Лайон выбрала длинную дорогу, закоулками уводящую их из центра к окраине, которая кишела людом и в ночное время.
Девочки не чувствовали, что излучают сильные волны таинственной, могучей силы. И она, разливаясь перед ними, отгоняла прохожих. Люди не могли понять, с чего это на них накатывает беспричинный, панический страх, почему им хочется бежать отсюда подальше. Поэтому ночные жители разбегались как крысы, прячась по норам и опасаясь высунуть нос наружу.
На востоке загоралась алая полоска рассвета. Занимающаяся заря, ведя за собой солнце, будила добропорядочных горожан и разгоняла по логовам ночных обитателей. Город медленно просыпался, сбрасывая с себя оцепенение ночи. Где-то залаяла собака, в одном из домов загремела посуда, откуда-то издалека послышались голоса спорящих соседок… Обычный шум нового трудового дня.
Яркие солнечные лучи заиграли на блестящем, отполированном камне домов и стеклах, отбрасывая на мостовую радужные блики. Предрассветная тишина поспешно сбежала в свой тайный грот, дожидаться очередного рассвета и безмятежного спокойствия ночи.
Девочки медленно, словно прогуливаясь, шли по улицам, постепенно заполнявшимся народом, спешащим на работу, на рынок или по делам в городское управление – да мало ли куда. Так что они быстро слились со снующей толпой.
Ни Ниара, ни Лайон даже не заметили, как солнце поднялось над горизонтом. И неудивительно. Смерть родных всегда является тяжким ударом, а когда тебе всего восемь лет, и ты знаешь, кто виноват в гибели мамы и папы, но у тебя нет возможности отомстить – реальность становится еще горше.
Несмотря на то что едва рассвело, рынок уже кишел покупателями и продавцами. Вынесенный за черту города, он не мешал никому из его обитателей и, казалось, был государством в государстве. Пронзительные голоса зазывал, переругивание соседей-торговцев, чей-то смех и крик «Держи вора!» разносились над маленькими и большими лавочками, люди сновали взад и вперед, что-то покупая, рассматривая, раскланиваясь друг с другом… Большой рынок большого города.
– Ниа… Как здесь анадальца-то искать? – Лайон растерялась, впервые оказавшись на рынке одна, без мамы.
– Понятия не имею, – вздохнула та. – И не знаю, что Анадала сюда вывозит…
– Анадала, Анадала… – задумчиво произнесла она. – Помнится мне, мама… – голос девочки дрогнул, на глазах показались слезы, которые она быстро стерла рукавом, – мама покупала анадальские покрывала… Очень красивые, кружевные…
– А, знаю. Их многие у нас вяжут, – кивнула Ниара. – Значит, нам достаточно найти ряд, где продаются эти изделия. Там может оказаться и кто-то из анадальцев.
– Я знаю, где это. Идем.
Мощь Предела колыхалась над маленькими девочками, избранными судьбой для того, чтобы однажды стать повелительницами этой великой силы. Но им предстоял еще очень долгий путь.
Предвкушая победу, Жоффер подошел к двери и, порывшись в складках мантии, извлек ключ. Самый обычный железный ключ без всяких признаков магии. Маг усмехнулся своим мыслям, представляя, что ученица ненавистного Леота встанет перед ним на колени, умоляя его о милости. Ну не может восьмилетняя девочка, на глазах которой прошлой ночью убили брата, не сломаться и отказать ему, Высшему магу. Она станет его ученицей во что бы то ни стало. Даже если она принесла клятву анадальцу, еще не все потеряно. Девчонка быстро откажется от нее, а уж способов обмануть магию клятв существует множество.
Ключ едва успел коснуться замка, как маг неожиданно понял, что дверь открыта. Но как?! Он резко рванул ручку на себя, понимая, что девчонки там нет. И уже давно!
Пообещав себе уничтожить мага, ответственного за охрану башни, Высший быстро направился к своим покоям, на ходу составляя план поимки Ниары. Несмотря на то что сбежала она еще ночью, Жоффер не сомневался: далеко ей не уйти – вряд ли анадалке приходилось бывать на Карии раньше. А не зная города, она наверняка угодит в руки ловцов. Поэтому нужно послать учеников на поиски беглянки – пусть потренируются да и узнают заодно темные стороны жизни, нечего привыкать к спокойствию учения.
Волнение постепенно улеглось, сомнения испарились. Маг даже улыбнулся, представляя, какая великолепная ведьма вырастет из юной бунтарки. Что ж, никто не спорит, что приручить ее будет очень и очень непросто, но игра стоит свеч.
– Мой господин…. – личный секретарь Высшего мага, довольно способный маг Воздуха и студент последнего курса, склонился перед ним в низком поклоне. – Мой господин, у нас проблема…
– Что случилось? – Жоффер прищурился. Проблема вряд ли обещала быть пустяковой, судя по степени волнения юного мага.
– Лайон пропала.
– Что?!
Наглая девчонка! Мало того что сама сбежала, так еще и Лайон с собой прихватила! А ведь та в потенциале – ведьма ничуть не слабее самого Жоффера. Секунду…
Высший замер на месте, невероятная, невозможная мысль озарила его мозг. Девчонки практически одного возраста, в потенциале – великие ведьмы. Причем обнаружить их пропажу удалось только сейчас.
– Да чтоб ее Дракон сожрал! – взревел маг, заметавшись по комнате. – Начинай организовывать поисковые партии, объекты – Лайон и еще одна восьмилетняя девчонка. Могут быть как вместе, так и врозь. Группы поиска поставь по своему усмотрению. Да, проверьте, возможно, Лайон пошла домой.
– Но, господин, ее родителей убили по вашему приказу…
– Я помню, – холодно отозвался он. – Но все равно проверьте.
Оставшись в одиночестве, Жоффер вновь принялся метаться по комнате, проклиная Воителя. Ведь именно из-за ее прихода в Анлион произошла инициация Величайших… А это значит, что появились дополнительные проблемы: наверняка и Лайон, и эта девчонка – истинные избранники Предела. А раз обеим удалось сбежать, никаких козырей у него пока нет. Оставалось надеяться только на то, что Леот не успел понять, кем на самом деле является его новая ученица.
Но есть ли другие Величайшие? И как их найти? Где? Каким образом они связаны друг с другом? Тысячи вопросов, на которые не было ответов, теснились в его мозгу. Но самым главным ему казались вовсе не они: кто еще из Высших магов знает о приходе Величайших в Анлион? Оставалось только молить Воителя о том, чтобы остальные как можно дольше оставались в неведении.
Все занятия со студентами в этот день были отменены, и группы по трое-пятеро юных магов, во главе каждой из которых стоял один из старшекурсников, разбегались по городу. Секретарь Жоффера, Ламог, распределив между группами районы города так, чтобы не осталось ни одной непроверенной улочки, сам направился к дому, в котором когда-то жила Лайон.
Никого… Кто бы сомневался, скорее всего, она догадалась, что сюда маги придут в первую очередь. Взгляд юного мага упал на засохшее пятно чьей-то крови на белом камне порога, и он поморщился: исполнители слишком сильно наследили. Не будь пятна, которое, скорее всего, и отпугнуло Лайон, она была бы здесь, в доме. Никакого труда вернуть ее в башню не составило бы. Какой бы сильной ведьмой она не была – все это лишь в потенциале. А пока она не может даже простенький файерболл сотворить.
Взгляд Ламога упал на соседний дом. Возможно, соседи или их сторож что-нибудь слышали или видели. Как их там зовут-то?..
– Господин? – низко кланяясь, сторож пропускал его за ограду.
– Ты здесь привратник? – холодно спросил Ламог.
– Да, господин. Я служу хозяевам уже тридцать лет.
– Ясно. Ты слышал вчера что-нибудь необычное? Видел соседку? – маг кивнул на едва заметный из-за зарослей маленький домик.
– Лайон-то, что ли? Только она ведь в живых осталась… Откуда, она же теперь в башне живет. Или
