– Ты…
– Некогда болтать! Беги за мной! – Она бросилась бежать с такой скоростью, что юноша изо всех сил старался не отстать.
Тропинка, еще одна, почти незаметная, скрывшаяся среди густого кустарника – и только на маленькой полянке они остановились. Тяжело дыша, эльфийка огляделась.
– Аннао!
Ламог едва не вскрикнул – прямо перед ним появились три оседланных тородда, которых держали в поводу Ниара, Лайон и еще одна эльфийка.
– Спасибо, Дионэль. За нами долг.
– Забудь. Так будет лучше всего, – махнула рукой та. – Аллэ, нормально удалось уйти? Никто не заметил, случаем?
– Никто, – кивнула девочка, передавая повод магу. – Быстро ушли, как только Ниара сбила файерболлом шар смерти.
– Хорошо. Торопитесь, папа скоро очнется. А нам надо возвращаться, чтобы никто не заметил.
– Конечно, – Ниара быстро забралась в седло. – Спасибо вам за все. И передайте нашу благодарность Эноль.
– Обязательно, – улыбнулась Дионэль. – Торопитесь.
Понукаемые ударами ног, тородды мчались все быстрее и быстрее. Беглецы понимали, что погоня будет отправлена незамедлительно – как только рассеются клубы дыма и эльфы поймут, что человека среди них больше нет.
– У девчонок будут проблемы, – мрачно заметила Ниара.
– Почему? Их же никто не видел.
– А Старший не дурак. Дионэль вчера пыталась уговорить его отпустить тебя по-доброму – так не согласился. Догадается, кто помог нам сбежать.
– Догадается… – вздохнула Лайон. – А что делать?
– Бежать. Чтоб не поймали.
– Далеко до портала? – еще не пришедший в себя Ламог все же вспомнил, что они на эльфийской планете.
– К вечеру доберемся, – сухо ответила Ниара.
– Проблема раз: эльфийский патруль на границе, проблема два: куда он ведет?
– С патрулем проблем нет… – она на несколько секунд замолчала, уклоняясь от слишком низкой ветки. – Его там просто нет, о портале никто, кроме жителей этой деревни, не знает. Ведет на Эвию, в какую-то глухомань, да еще и односторонний. Тут недалеко есть более удобный портал туда, потому об этом хоть и знают, но не пользуются.
Они мчались молча, зная, что смерти избежать никому не удастся, если их все-таки догонят. Времени было мало, очень мало, а как снять обруч с шеи Ламога, чтобы надеяться на его магию, никто не знал. Все дальше и дальше быстрые тородды уносили беглецов от эльфийского поселка. Кто знает, чего можно ожидать от обозленных эльфов.
Солнце взбиралось все выше по небосводу, становилось жарче. У маленькой речки, которую им предстояло пересечь, всадники ненадолго остановились, чтобы передохнуть. Ламог посмотрел на свое отражение и снова попытался снять обруч. Какое там! Он плотно облегал шею, не мешая дышать, но сниматься не желал ни в какую.
– Оставь пока, – заметила Ниара. – Может, кто на Эвии сможет помочь снять?
– Артефакт Старшего эльфа? – горько усмехнулся юный маг. – Только он сам или более сильный Старший. Ну или Высшие маги. Только до них ой как далеко, а с эльфами я бы предпочел не встречаться. Пока не уберемся с этой планеты.
– Надо же. Я и не знала.
– А ты и не могла знать, это в конце первого курса изучают. Ну ладно, двинулись. Кто знает, где там наши эльфы…
Солнце клонилось к закату, когда лес кончился. Яркий свет тут же ударил путникам в глаза, заставив прищуриться. Они едва не упустили из виду, как чуть впереди замерцал синими искорками портал.
Беглецы остановились в нескольких метрах от портала и спешились. Свобода… Вот она, совсем рядом, осталось сделать пару коротких шагов… И в это самое мгновение, словно почувствовав что-то, юноша обернулся. И тут же столкнулся взглядом со Старшим, выехавшим из леса. Эльф протянул руку, сказав пару каких-то слов – и счет пошел на мгновения.
Девочки без движения замерли перед порталом, не в силах пошевелиться. Понять, что случилось, было несложно… Руки их безвольно повисли, уже не в силах сдерживать поводья, и почуявшие свободу тородды, не привыкшие к открытому пространству, тут же бросились в сторону леса.
Неожиданно Ламог застонал и упал на колено, стараясь сорвать душивший его обруч. Понимая, что у него нет никаких шансов.
– Бегите! – прохрипел юноша. – Бегите скорее к порталу!
– Не можем, – едва прошептала Ниара.
Что ж, он должен сделать это. Сейчас. Немедленно. Любой ценой преодолеть эльфийскую магию, сковавшую движения, подняться на ноги…
– Бегите! – одними губами произнес Ламог и неимоверным напряжением всех оставшихся у него сил – и магических, и физических, и моральных – на несколько мгновений разорвал оковы мощного заклинания. Поднявшись на ноги, он с силой оттолкнул девочек от себя – прямо в портал. Что ж, этих мгновений ему хватило, чтобы исполнить свое предназначение. Почему-то юноша больше не сомневался в том, что сам Предел помог ему спасти своих хранительниц. Все, задание выполнено. Юный маг снова упал, извиваясь от нехватки воздуха и чувствуя, как жизнь постепенно покидает его.
Старший легко спрыгнул на землю, презрительно посмотрев на человека.
– Жаль, не успели. На Эвию переходить не будем, портал односторонний, пусть уходят. Мало им все равно не покажется. А вот что с этим делать?..
Человек едва дышал, стараясь хоть немного ослабить руками давление обруча. Эльф зло прищурился и, наклонившись над ним, пошевелил ладонью.
Ламог умирал молча. Легкие горели огнем, требуя хоть немного свежего воздуха, но вдохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги.
Неожиданно давление ослабло. Юноша встряхнул головой и попытался подняться на ноги, но головокружение не дало ему сделать этого. Как во сне он увидел презрительную усмешку следящего за ним Старшего, сильный рывок, поднявший его в седло. Чьи-то руки прикрутили его запястья к луке, кто-то взял повод. Ламогу казалось, что тородды несутся совсем бесшумно, и в этой бешеной скачке сначала через лес, насквозь просвеченный солнцем, потом – в практически полной темноте, было что-то фантастическое, невозможное, невероятное.
Новое утро не замедлило прийти, и снова солнце выбралось из-за горизонта, расправило отдохнувшие за ночь лучи и покатило в путь.
На сей раз ярко-зеленый шар смерти, сыплющий во все стороны длинными колючими искрами, больше никто не попытается остановить…
Воитель проснулся еще до рассвета. Тихо, чтобы никого не разбудить, встал и скрылся в зарослях. На берегу небольшой, но глубокой лесной речки он остановился, посмотрел на свое темное отражение в воде и зачерпнул пригоршню. Плеснув в лицо, довольно улыбнулся и устроился в корнях большого раскидистого дерева, выросшего у самого края. Полуприкрыв глаза, Айран смотрел на едва заметные водовороты, думая о чем-то далеком.
Легкий шорох заставил его насторожиться. Опасности в этом шорохе не чувствовалось, но мало ли чего можно ожидать. Слившись с деревом, он внимательно смотрел в ту сторону, откуда раздался шум. Вскоре на берег вышла девушка, и Воитель узнал в ней одну из амазонок.
– Не спится?
Девушка вздрогнула и повернулась к нему.
– Я было решила, что ты утопился.
– Не дождетесь, – улыбнулся Айран. – За что вы меня так ненавидите?
