Поверьте, Марта, и, пожалуйста, не относитесь к моим словам как к желанию вас обидеть — вам следовало бы почаще встречаться в бою с воинами из Внутренней Сферы, они бы быстро отучили вас от оглядки назад. Ее руки невольно сжались в кулаки.
— Использование новых технологий ни в чем не противоречит традиции.
— Я имею в виду не только вооружение, но в первую очередь тактику.
— Тактика, к вашему сведению, тоже основывается на традициях, ограненных военным искусством. Только убийство может быть прагматическим, только ему необходимо сиюминутное оправдание. Мы всегда открещивались от этого.
— А вот Чисту не открещивался.
— Чисту — глупец! Если бы мне были известны факты, которые оказались в вашем распоряжении, я сама вызвала бы его и убила. Он куда более сильная угроза Клану Нефритовых Соколов, чем любая вооруженная сила во Внутренней Сфере. Я сама разделалась бы с ним, а также и с Элиасом Кричелом.
— Соревноваться в этом неразумно. Подобные страсти могут привести только к обоюдному уничтожению. Если начнется оргия сведения счетов, это ни к чему хорошему не приведет. — Влад широко улыбнулся, отчего его лицо, перечеркнутое огромным шрамом, стало напоминать волчью морду. — Вам следует найти более конструктивный выход вашей ярости.
Неожиданно Марта успокоилась, безмятежно глянула на Влада — у того от этого взгляда мурашки по телу побежали.
— Я знаю, что мне делать, волчонок. Путь, на который свернули Кричел и Чисту — это путь в никуда. Точнее, в пропасть… Я и все Соколы отвергают его, скоро вы в этом убедитесь. Надеюсь, что другие Ханы тоже осознают, что такое традиция и какой сильной она делает того, кто следует за ней.
— Чтобы доказать вашу мысль, вам придется много потрудиться. Меня убедить очень трудно, я с детства такой недоверчивый…
— Я тоже! — сверкнула глазами Марта. — И начну с того, что дарую вам хегиру! Влад вскочил.
— Как вы смеете?..
— Это право победителя позволить побежденным уйти, сохранив свои жизни.
— Волки никогда не были побеждены Кланом Нефритовых Соколов! Что за причуды?!
— Нет, были. Вы сражались на поединке против обряда приема, но не против обряда изгнания и лишения чести. — Марта, прищурившись, посмотрела на Хана Волков. — Вы можете сколько угодно заявлять, что вы не имеете отношения к Волкам, которых когда-то возглавлял Хан Ульрик, но вы и я знаем, что это одно и то же. Я гарантирую вам хегиру, потому что вы были разбиты. Отнеситесь к этому достойно. Это наша давняя традиция, которая, как оказалось, и сейчас еще имеет ценность. Хотя вы, кажется, придерживаетесь иного мнения?
Влад едва сдержался, чтобы не рявкнуть на нее — подобного поворота он никак не ожидал.
«Традиции! Опять эти традиции!.. Что поделать, если это — основа нашего существования. Кланы — это по сути воплощенная традиция. Откажись или переступи через один-единственный завет, оставленный нам предками, и вскоре мы окажемся очень далеко от того пути, на который вступили несколько столетий назад. Этому учат примеры Кричела и Чисту. Вновь начинать раздор — глупо! Хватит междоусобиц!.. Она знает, что у меня нет выбора. В то же время ей доподлинно известно, что никогда Волки добровольно, склонив головы, не уйдут с Вотана. Упоминая о хегире, эта женщина напомнила мне, что для Соколов превыше всего честь и уважение соплеменников.
В таком случае мне необходимо срочно найти способ, чтобы отплатить ей той же монетой. Ах эти традиции!..»
Влад кивнул:
— Хорошо, я принимаю хегиру. Мы оставим Вотан при первом же удобном случае.
— Отлично.
Она указала пальцем на Влада.
— На этот раз достаточно. Пока, Владимир Уорд… Я проинформирую вас о тех мерах, которые предприму в самое ближайшее время. Конечно, я не имею права раскрывать все наши планы, но того, что я вам скажу, будет достаточно, чтобы вы осознали, что род Нефритового Сокола жив и я являюсь его достойным предводителем.
— Желаю удачи. Марта Прайд.
— Мне бы не хотелось, чтобы именно вы желали мне удачи.
— Почему?
Она вновь улыбнулась той добродушной улыбкой, от которой у Влада несколько мгновений назад пробежал мороз по коже.
— Через шесть месяцев, а может, через восемь или еще больше, мы соберемся в Стране Мечты, чтобы выбрать нового ильХана. Вот тогда все руководители других кланов узнают, насколько слабы или сильны мы стали. Если какой-то другой род попытается вобрать нас в себя — это будет означать, что мы слабы, как никогда. Я знаю способ, как убедить всех, что мы достаточно сильны и способны проводить самостоятельную политику. Надеюсь, вы тоже сумеете доказать, что ваш клан не мальчики для битья.
Она повернулась и направилась к выходу, затем, неожиданно остановившись, глянула через плечо.
— До скорой встречи, Влад Убийца Ханов из рода Волка. Думаю, наша новая встреча вряд ли доставит вам удовольствие. Хотя мне бы не хотелось видеть в вас соперника.
— В это я охотно верю.
Марта засмеялась — в первый раз за весь этот день, затем встряхнула головой.
— Что ж, тогда, возможно, наша новая встреча доставит мне радость. Только мне…
КНИГА ВТОРАЯ. КРОВЬ, ПОТ И СЛЕЗЫ
XI
Тормано Ляо почтительно поклонился архонтессе, затем улыбнулся — скорее из вежливости, чем от восхищения ее красотой. Он, конечно, отдал должное ее прелестям, однако его воображение куда больше занимали изящные, похожие на куколок, азиатские женщины, чем высокие стройные блондинки с голубыми глазами. Точь-в-точь такими, как у этой северной красавицы. Но он все равно расплылся в улыбке, выразив глазами нескрываемое восхищение. Ох уж эта азиатская хитрость!.. «Пусть правительница считает, что сразила меня наповал. Пусть поверит, что сумеет взять надо мной верх…»
— Архонтесса, моя разведывательная служба получила важные сведения, касающиеся событий, случившихся в зоне оккупации кланов. У меня есть краткое изложение полученных шифровок.
Катрин Штайнер указала Тормано на одно из стоявших у стола кресел, обтянутых белой кожей.
— Я тоже ознакомилась с некоторыми докладами. Мы можем обменяться мнениями.
— С большим удовольствием, — охотно согласился Тормано.
Он устроился в кресле, расправил складки на темных брюках, затем внимательно оглядел их и еще раз прошелся по шелковистой, приятной на ощупь материи. Ему очень хотелось еще на мгновение затянуть паузу, однако дальше помалкивать было невозможно — Катрин в упор, доброжелательно смотрела на него.
«Интересно, о чем она сейчас думает? Скорее всего, не ждет ничего хорошего от тех вестей, которые я принес. А может, эту здоровенную красотку ничего, кроме вопроса, чем бы еще украсить этот кабинет, не занимает? — Он вздохнул. — Хотелось бы на это надеяться…»
Три прошедшие со дня возвращения Катрин Штайнер на Таркад недели она занималась переоборудованием кабинета своего предшественника — наместника, который управлял делами Содружества по поручению ее брата Виктора Дэвиона. Вся прежняя мебель красного дерева, все антики вместе с толстенными древними персидскими коврами были вытащены вон. Со стен содрали панели мореного дуба… Чем же заменила новая правительница прежнее солидное, внушающее почтение убранство? Удивительное дело, прежде всего стены обшили листами ослепительно белого пластика, затем подобным же образом испохабили внутренний объем — везде расставили снежного цвета столы, кресла,
