— Не могу поверить, что вы всерьез верите всяким слухам. Это глубоко ошибочное мнение. Действия Моргана прозрачны и понятны. Декларация о намерениях и договор об охране границы составлены простым и ясным языком — он берет на себя обязательства защищать ее на всей линии соприкосновения с родом Нефритовых Соколов.
— Кое-кто может отыскать и другие причины.
— Только в том случае, если вы первый не сделаете заявление. Ваше молчание куда более красноречиво, чем слова.
Вновь раздражение отметилось в движении ее бровей. Лицо архонтессы приняло выражение задумчивой отрешенности — это выражение всегда производило сильное впечатление на Тормано.
— Если я выступлю с заявлением, в котором начну благодарить Моргана за помощь, за то, что он согласился принять на свои плечи часть ответственности за охрану границы; если приведу наше сотрудничество в качестве примера, как должны поступать другие миры перед лицом агрессии, — кое-где могут решить, что я простила его дезертирство и теперь даже одобряю его.
— Так и надо поступить, повелительница, — горячо выговорил Тормано. — Как утверждает древняя восточная мудрость — на всякий роток не накинешь платок, зато мы в случае удачи разом убьем двух зайцев: сможем отвести наши войска и разместить их на других стратегических направлениях.
— Но почему я должна поступить именно таким образом? — капризно надула губки архонтесса, однако этот жест не произвел на Тормано никакого впечатления — он знал ее лукавую привычку прикидываться этакой простушкой или капризной девчонкой. На самом деле Катрин отличалась осторожностью и трезвостью при обсуждении политических задач. Правда, опыта управления таким огромным государством, как Лиранское Содружество, ей не хватало, поэтому она так долго колебалась во время принятия кардинальных решений. Отношения с наемниками Келла как раз относились к этой сфере.
— Потому что это заявление напрочь прикует Моргана и Фелана к месту дислокации. Если, конечно, они иной раз и задумываются о том, о чем вы, правительница, говорили, подобный шаг свяжет им руки. И мысли… Давайте обдумаем этот вопрос до тонкости… Прежде всего, что касается вашего предположения насчет желания Моргана основать новое государство или отделить в свою пользу часть нашего. Эта идея мало того что безумна — она невыполнима. Келлы и кланы — смертельные враги. Между Опекунами и Крестоносцами война может идти до полного уничтожения. В гражданских войнах знаете кому приходится хуже всего? Пленным!.. Их не берут… Уйти с границы для Моргана сейчас — самоубийство, и это не образное выражение, а суровая действительность. Куда он может сбежать, где найдет убежище? Не знаю. В пределах Внутренней Сферы для него приюта не будет. Разве что поступить как генерал Керенский?.. Но это еще более безумная идея.
С того дня, как он дал вам клятву оборонять участок границы, у него связаны руки. Он не имеет возможности двинуться отсюда куда-нибудь еще. Он сам себя загнал в ловушку — если, конечно, имел какие-то тайные, подлые замыслы. Морган Келл — опытнейший политик, он сразу бы раскусил, чем грозит ему заявление о верности вашему величеству. Значит, необходимо признать факт — тайного умысла он не имеет и будет твердо придерживаться данного слова. А вот мы должны здорово погреть руки на этом соглашении и воспользоваться освободившимися войсками так, чтобы их боевой пыл не пропал даром.
— Понятно. — Архонтесса склонилась к столу и поиграла ножом для разрезания писем. — Куда, по- вашему мнению, нам бы следовало перебросить войска?
— Я бы предложил передислоцировать их на границу с Лигой Свободных Миров, чтобы предостеречь Томаса Марика от ненужных авантюр.
— Вы полагаете, что он угрожает нам?
— Ему необходимо внушить, что мы сильны как никогда. — Тормано погасил улыбку, которая едва не появилась у него на губах. — Очень важно продемонстрировать нашу мощь еще до того, как он сделает вам предложение.
Нож выпал у нее из рук.
— Что?! Тормано пожал плечами.
— Это неизбежно — логика здесь очевидна. Вы красивы и свободны, у вас такое приданое, что у любого претендента слюнки потекут; Дело в том, что после того» как ваша матушка вышла замуж за вашего батюшку, два государства — Федеративное и Лиранское Содружества — объединились. К тому же по идее должен привести и союз между вами и Томасом Мариком. Более важно то, что этот брак в перспективе может сделать вас правительницей нового государства через голову его дочери Изиды или моего племянника Сун-Цу.
— А этот здесь при чем?
Теперь Тормано позволил себе улыбнуться.
— Результатом вашей женитьбы неизбежно должно стать разрешение, которое Марик вынужден будет дать на свадьбу своей дочери Изиды и Сун-Цу. Тот присоединит к альянсу еще и Конфедерацию Капеллана.
Катрин недоверчиво покачала головой.
— Он, должно быть, сумасшедший, если всерьез рассчитывает, что я выйду за него замуж.
— Не совсем так — этот союз и в ваших интересах тоже. Вы переживете его. Томас Марик быстро приближается к критическому для всех правителей Внутренней Сферы возрасту. Однажды он едва выжил после совершенного на него покушения. Имея за спиной такого человека, как Сун-Цу, никто не может быть уверен, что долго протянет. Сразу после смерти Марика вы можете присоединить его Лигу к своему Лирану. Нам не следует забывать, что именно в Лиге Свободных Миров расположена производственная база, обеспечивающая наши возможности успешно противостоять наступлению кланов. Выходя замуж за Томаса, вы приберете к рукам всю военную промышленность и за ее счет укрепите свои вооруженные силы.
Продолжим эту мысль. Когда в ваши руки перейдет контроль над потоками военной продукции, сходящей с конвейеров заводов, построенных в Лиге, вы получите важный рычаг давления на Синдикат Драконов. Эти ребята и так не дают нам спокойно спать, но в случае, если вариант с женитьбой осуществится, вы сможете значительно ослабить наших горе-друзей. Далее, нам обоим прекрасно известно, какой хороший аппетит у вашего брата Виктора — стоит только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани развала, правитель Федеративного Содружества тут же отхватит от его территории изрядный кусок. Более того, он предложит Курите покровительство и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми Курите, которая непременно станет причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве.
Глаза у Катрин сузились.
— Смута — это хорошо. Смута — это перспективно, — задумчиво сказала она. — Это единственный способ связать ему руки. Через какое-то время он окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх.
— В конце концов вы де-факто станете правительницей вновь созданной Звездной Лиги, — подтвердил Тормано.
— Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от меня не отделаешься…— загадочно добавила Катрин и поверх головы Тормано бросила взгляд в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат — чудовищное изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом.
— Конечно, все, о чем я тут говорил, устроить непросто. Риск велик, однако мы имеем возможности уменьшить его до разумного предела. — Тормано теперь вовсю улыбался. — Тут сложность в чем? Ни в коем случае нельзя воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию. С ним надо действовать мягко, уговорами, убеждениями, лаской… Вот что очень важно — согласитесь ли вы с моими доводами или откажетесь от этого плана, в любом случае нельзя сразу отвергать его ухаживания. Пусть он некоторое время питает надежду — это нам необходимо, чтобы нарастить мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью…
— В ваших словах есть смысл. — Архонтесса перевела взгляд на собеседника. — И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм моего сердца?..
— Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы — я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам. Где-то там, на первых этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных Миров, по слухам, уже начал выяснять, как отнесутся в Таркаде к возможному визиту Томаса. В середине июня годовщина смерти его жены. Год — это необходимый срок для траура. Он сам так заявил в узком кругу… Одним словом, Томас намерен лично
