комичность ситуации. Ледяной холод разлился в животе, и командир едва мог справиться с ознобом.
— Приветствую вас. Хан Марта Прайд, — заявил Волк. — Желаю успеха в предстоящем сражении с войсками Внутренней Сферы. Кто бы мог подумать, что они сумеют собрать такую силищу!.. — Влад улыбнулся. — Примите мое восхищение вашей смелостью, с какой вы ринулись в глубь Лиранского Содружества. Риск к лицу благородным Соколам. Я уверен, ваши воины будут достойны славы предков. Я имею в виду тех, кого вы успели поднатаскать за эти три месяца, а также тех, кто прибыл в составе последних галактических гроздей. Простите за цинизм, но я искренне надеюсь, что все они падут смертью храбрых за свой любимый род, который всегда отличался стойкой приверженностью к традициям. Ваш замысел произвел на меня глубокое впечатление. Готов отдать вам должное. Марта, вы тщательно проработали его.
Влад раскрыл руки, словно собрался принять Марту в свои объятия.
— Надеюсь, вы никогда не сомневались, что я, Влад Уорд, победивший двух ваших Ханов, прощу вам сказанные мне после выборов ильХана слова. Я не люблю оставаться в долгу. Наступил момент, когда я собираюсь проверить на прочность ваши войска, которые вы так упорно тренировали на Ковентри. Дополнением к этому посланию служит карта диспозиции моих войск. Возможно, их расположение покажется вам несколько вызывающим и опасным, но мы, Волки, предпочитаем снимать всякие неясности в ходе сражений.
Марта, не в силах сдержаться, с размаху врезала кулаком по клавише. Изображение Влада распалось, по экрану поползли какие-то цифры и схемы.
— Видали? — спросила она.
Розендо с трудом справился с холодом. Холод внезапно унялся, теперь его начала преследовать невыносимая головная боль.
— Он что, угрожает нескольким нашим мирам?
— Шести! — неожиданно рявкнула Марта. — И не угрожает, а уже взял их в кольцо. — Она показала заместителю растопыренную пятерню и еще один палец. — Шесть!.. Вы понимаете, что это такое? Наша оккупационная зона сократится в два раза.
Розендо шагнул вперед, поискал в воздухе спинку кресла. Нащупал, схватился за нее — его шатнуло. Наконец он с трудом сел.
— Это еще не беда. Это только полбеды…— бесстрастно продолжила Марта.
Она поднялась и начала расхаживать по кабинету.
— Чтобы переварить все целиком, вам, Розендо, придется поднапрячься. Влад полностью осведомлен обо всем, что происходит на Ковентри. До мельчайших подробностей. Особенно точны его сведения, касающиеся положения в стане врага. В его сообщении приводятся такие данные, которые известны только высшему руководству армии Внутренней Сферы. Полная прозрачность! Он пытается запугать и выбить меня из седла, Розендо. Он все рассчитал. Если бы я могла вывести войска с Ковентри, мне бы удалось парировать его удары. В сущности, он очень слаб… Однако он уверен, что я не в состоянии покинуть Ковентри без решительного сражения. Ставки сделаны, это будет вопреки нашим традициям. Влад требует принять его условия по переделу пограничной линии.
— Он что, переметнулся на сторону врага?
— Нет, он переменил пристрастья.
— Не понимаю…
Она остановилась возле него, наклонилась, заглянула в глаза.
— Чтобы Влад мог с такой легкостью шантажировать нас, ему должны быть точно известны два обстоятельства. Первое — точный состав группировки врага. Он заранее знал, что их силы примерно равны нашим. Мы сами узнали об этом только два дня назад. Теперь понятно, где находится его источник? Второе — ему известно, ради чего мы устраиваем все эти перемещения. Мы никому не сообщали об этом. Их можно выудить только из нашей базы данных, которую вольнорожденные захватили в Уайтинге. Вот что волнует меня больше всего — откуда Влад мог узнать, что в настоящее время мы используем готовые материалы секретной наследственной программы, которую двадцать лет назад заложил Хан Элиас Кричел?
— Вы полагаете, что у Волков появился высокопоставленный сообщник в Таркаде?
— Этот вывод напрашивается сам собой. Хан Фелан Келл не в ладу с высокопоставленными шишками в Лиранском Содружестве. Только Влад может извлечь из этого пользу. Враг моего врага — мой друг. — Марта села на прежнее место, вскинула голову, так и сидела несколько минут, разглядывая потолок. — Из сообщения ясно, что Владу известен даже тот факт, что я поклялась использовать все, что у меня есть, для обороны Ковентри. Он намекнул, что я буду объявлена дезгра, если решусь оставить Ковентри. Помнится, недавно я поймала его на этом, теперь он отплатил мне той же монетой.
— Черт с ним, с позором, мой Хан. Бывают моменты, когда можно отказаться от принятых обязательств.
Марта метнула в его сторону яростный взгляд, потом, тут же успокоившись — что взять с Хазенов? — вздохнула.
— Это не для Соколов. Я не могу собственными руками разрушить фундамент, на котором стоит здание рода. Нам необходимо поискать другой выход.
— Нет ничего позорного в компромиссе, если он устраивает обе стороны, — принялся настаивать Розендо. — У нас нет другого решения. Нет выбора.
— Выбор всегда есть, — отрезала Марта. — Мы встретимся с врагом на поле боя, разобьем его, перевяжем раны и начнем все сначала.
Лейтнертон Ковентри
Виктор долго не мог оторвать взгляда от голографического экрана, представлявшего собой зеленоватого оттенка светящуюся сферу. Два узких радужных сектора, выписывая поочередно два десятка сценариев, по которым могли развиваться события во время прямого столкновения с Соколами, бегали по посвечивающему объему. Результаты выглядели просто ошеломляюще — от полного разгрома до вынужденного отступления со всеми вытекающими отсюда последствиями. Виктор прикусил губу — единственный вариант, оставлявший хотя бы какую-то надежду, основывался на роковой ошибке, которую допустит командование клана.
— На это могут рассчитывать только идиоты, — вслух заявил Виктор.
Хуже всего было то, что, по мнению компьютера, разброс потерь тоже был невелик. В лучшем случае обе стороны потеряют более пятидесяти процентов личного состава; в худшем потери войск Внутренней Сферы превысят отметку в девяносто процентов, а род Соколов потеряет более шестидесяти. Эти цифры мало того что выглядели невероятно — они были просто недопустимы! В результате подобного сражения все высшее руководство армии потеряет всякое доверие со стороны населения Внутренней Сферы. Следствием битвы станут упадок и развал всей обитаемой части пространства. Отдаленные перспективы вырисовывались еще более мрачными — ожесточенная борьба за троны, смуты и бесконечная цепь междоусобных войн, арбитрами в которых выступят кланы.
Не Соколы! Другие роды… Этих после битвы тоже можно будет сбросить со счетов.
Единственная возможность избежать катастрофы — немедленное отступление с Ковентри. Пусть здесь пока хозяйничают Соколы.
Виктор трезво оценивал ситуацию. Он бы не колеблясь отдал приказ об эвакуации, если бы эта мера что-нибудь решила. Приблизительные прикидки показывали, что бегство повлечет за собой еще более худшие последствия, чем военный разгром. Кланы немедленно разорвут перемирие. Формальный союз государств — наследников Звездной Лиги распадется. Вновь грызня, войны, хаос…
И в первом, и во втором случае цена была слишком высока. Исподволь, змейкой, в сознание проскользнула мысль, что при любом исходе в выигрыше останется Катерина. После войны она обнаглеет окончательно. Следствием эвакуации окажется несоизмеримый с прежним поток лжи, который она выльет на голову брата. Она начнет обвинять его во всех смертных грехах, и прежде всего в том, что принц бросил ее народ на произвол судьбы. В чем-то она будет права… Опять же внутренние раздоры в его государстве. В Федеративном Содружестве хватало мракобесов, которым как кость в горле дружба Виктора с Хосиро и возможная женитьба на его сестре Оми. Далее последует потеря направления Сарна-Марч, завоеванного около четверти века назад. Если не потеря, то долгая, кровавая борьба за этот узкий вектор пространства, являющийся стержневым во всей структуре Внутренней Сферы.
