присутствовавший в кабинете Виктора Дэвиона, дал разрешение, и через порог переступил Энди Бик с подносом в руках. На подносе стояли чашки с кофе. Он доложил капитану, что роту назначили охранять штаб. Ну, а он, как дежурный, вынужден заняться хозяйственными делами. Несмотря на поздний час, он решил, что кое-кто из начальства захочет горяченького, вот и сварганил кофе, а если есть желание подкрепиться, то у него и закуски есть.
Тревена некоторое время молча смотрел на капрала. Присутствующие начальники тоже прекратили разговор. На мгновение капитан вообразил, как Энди Бик горит в своей машине, выскакивает, его сбивает с ног лазерный заряд… Следом его до дрожи пробрало видение обгорелого черепа с пустыми глазницами. Этот череп мог принадлежать кому-то из его роты, если бы он, капитан Тревена, допустил в бою хотя бы одну ошибку. Все его товарищи могли лечь с Энди. Он сам вряд ли избежал бы подобной участи. А вот смотри — выжил! И все выжили. Теперь Энди таскает кофе в кабинет принца-архонта.
Чудеса, да и только! Всего-навсего одна малюсенькая ошибочка — и этого ничего бы не было. Откажись он взять на себя командование батальоном, не захвати припасы в Уайтинге… Сколько было подобных ловушек! Теперь перед ним снова выбор. Что надумали сильные мира сего? Неужели у них нет более опытных советников и консультантов? Может, отойти от ямы? Ну их!.. Чем дальше от власти, тем спокойней.
Энди поставил поднос и удалился. Тревена собрался с духом и доложил, что согласен.
Джерри Крэнстон повернулся на сиденье водителя и показал хронометр.
— Они сейчас появятся.
Виктор коленкой толкнул правую ногу Дока.
— Давай, выходи.
Тревена открыл дверь и ступил на землю. В лицо ударила густая завеса пыли. Он закашлялся, потом вытер платком нос и рот. Кисловатый запах пыли мешался с каким-то еще более неприятным зловонием. Что-то с утра ему все запахи не по душе… Воображение тут же отозвалось видением бесконечной пустыни, по которой были раскиданы черепа и кости. Он интуитивно почувствовал, что один из них принадлежит ему.
Что за бредни! Прочь!..
Док приподнял темные, наглухо закрывающие глаза очки и посмотрел на свет, густо расползающийся с востока, затем оглядел полуразрушенный город.
Легкий ветерок шевелил густо ставшие в этом году хлеба. Поля необъятно раскинулись вокруг Уайтинга, на востоке уже заметно синели горные хребты. Повсюду по нивам были видны черные проплешины. Здесь, среди домов, прямо пред ним, на пустынной улочке, лежал сожженный боевой робот, похожий на труп сказочного великана. Повсюду валялись комья содранного чернозема — вот откуда такая густая пыль. Долетевший ветер отдавал паленым.
Вот что удивило его — городок вдруг оказался украшенным гирляндами флагов. Голубые и золотистые полотнища трепетали и хлопали на ветру. Это, наверное, постарались попрятавшиеся местные жители. Кто-то мог счесть это уместным и значимым штрихом к намечавшимся переговорам, от которых ждали так много, однако Док воспринял эту мишуру как некую клоунаду, неуместно разыгранную на кладбище. Гирлянда флагов цинично приглашала в почти вымерший город. Праздник они, что ли, собирались здесь устраивать?
Другое дело отблески солнечного света, часто слепившие ему глаза. Зайчиков пускали стволы начищенных до блеска автоматических пушек, сопла лазерных и протонных орудий, надраенные поверхности кассет, под завязку загруженных дальнобойными реактивными снарядами. Этот салют был более уместен. Грозный металл был приведен в полную боевую готовность. Стоило по радио прозвучать команде, и в следующее мгновение роботы Титанов изрыгнут все пожирающее пламя…
Он повернулся и через открытую дверь посмотрел на Виктора.
— Приятное зрелище, — он кивком указал на сожженный Уайтинг. — Такой, выходит, станет вся планета, если мы не добьемся успеха?
Принц надел темные очки, натянул перчатки и замедленно покивал.
— Вот почему мы должны добиться успеха.
Пыль всколыхнулась и легким облачком посыпалась из его прически. Так же примерно, отметил про себя Док, начинает сочиться дымок из рубки подбитого боевого робота.
Неожиданно почва под ногами у Дока задрожала. Спустя несколько минут вибрация усилилась. Редкие жители, собравшиеся в это раннее утро на центральной площади, повернулись в ту сторону. Все члены делегации уже вылезли из мобиля и отряхивали пыль. Внешне никто из них не проявлял беспокойства, однако даже посторонний зритель мог почувствовать напряжение и тревогу, которые они испытывали. Они старались не смотреть на юго-запад — с той стороны уже отчетливо доносился рев приближающихся машин. Земля уже не тряслась, а мерно вздрагивала в такт шагам многотонных стальных гигантов.
В эту минуту Дока больше всего интересовали зрители, собравшиеся на центральной площади. Он глянул на Виктора и удивленно спросил:
— Место и время встречи держались в строжайшем секрете. Как они могли узнать? Принц усмехнулся.
— Ты до сих пор имел дело с кланами, а я с нашими друзьями и союзниками. Языки у них…— Он раздвинул руки на ширину плеч.
Док засмеялся и потуже затянул на шее шарф.
— В таком случае прошу прикрыть меня со спины. Если вдруг возникнут непредвиденные трудности.
— Если начнут стрелять, у меня роста не хватит, — буркнул Виктор.
— Я имел в виду, что вы начнете стрелять первым.
— Интересное предложение, — с тем же мрачным видом ответил Виктор. — Но вряд ли от него будет толк.
В этот момент на дальнем конце улицы, выходящей на площадь, показались два поблескивающих зеленью и черным крапом металлических монстра. Это были боевые роботы Клана Нефритовых Соколов. Они шагали один за другим, уступом. Только втянувшись в глубину уличного пространства, как бы нехотя встали в строй. При этом их бока сшибали оставшиеся прикрепленные к подоконникам цветочные балкончики. Док присвистнул — машины Титанов задевали строения плечами, а эти великаны бедрами. Когтистые лапы, ступая по мостовой, выворачивали остатки плит. Во все стороны летели комья земли, звонко лопались стекла, трещали и взвизгивали металлические гофрированные стены. Земля уже не подрагивала, а с каким-то жутким уханьем колебалась. Вверх-вниз, вверх-вниз…
От этих машин за версту разило страшной чуждой силой. Раньше, в бою, Док как-то не обращал внимания на эти приметы. Его интересовал только тип, качество и количество вооружения, скорость и маневренность, уязвимые точки. Он смотрел на них из рубки собственного робота, а это хотя бы в какой-то степени на равных. Теперь приближавшиеся омнироботы производили жуткое впечатление. Они казались уместными на поле боя, но здесь, среди полуразрушенного города, машины являлись воплощением зла, тупого и неодолимого, все сокрушающего на своем пути. Толпа, заметив приближающихся стальных великанов, тотчас притихла, подалась назад. Мальчишки, до того момента стайками шнырявшие в развалинах, сразу попрятались. Роботы все шли и шли. Как только первый ступил на площадь, раздался истошный женский крик — видно, нервы не выдержали. Люди бросились врассыпную. Верхняя часть первого робота медленно повернулась в одну сторону, потом в другую, и зеваки помчались со всех ног.
Собственно, бояться было нечего. Док сразу определил, что роботы пока не готовы к стрельбе. Они вели себя крайне осторожно, все их следящие системы работали с полной нагрузкой, и встали они так, что в случае опасности могли легко отступить в глубь улицы. Однако кисти рук опущены, порты пусковых установок закрыты…
Тут Тревена посетовал, что его развод рота в полном составе выстроилась на площади. Надо было спрятать резерв… Их появление вызвало целый град насмешек в толпе. С чем их только не сравнивали — и со старыми ржавыми кастрюлями, и с прохудившимися молочными бидонами, обзывали горе-вояками… Действительно, в сравнении с омнироботами они выглядели неказисто. Однако, отметил про себя Док, если вдруг начнутся бега со стрельбой, поймать их даже этим десятиметровым ублюдкам будет не просто.
Между тем толпа вновь начала накапливаться на площади. Док первым заметил делегацию кланов, которая вышла из-за ноги стоявшего вторым робота. Они прошли мимо здания мэрии, обогнули груду
