Виктор выпрямился, чтобы снять внутреннее напряжение, помассировал мускулы шеи и спины, однако боль не отпускала. Спина ныла непрерывно, ощутимо, досаждала как зубная боль. Виктор никак не мог справиться с раздражением. Хорошо, что находился один в кабинете… Скоро и виновник нашелся.
«Фелан за все ответит! Если бы он пошел с нами, у нас хватило бы сил разгромить Соколова. Несправедливость подобного утверждения была очевидна. У Виктора хватило воли признать, что дело вовсе не в Фелане. Его войска тоже были бы разгромлены, тогда рухнула бы вся система обороны Приграничного кордона. Наоборот, во время встречи на Арк-Ройяле он подкинул очень интересную идею.
Какую?
«Он что-то говорил насчет сделки. Что это дело трудное, но куда более выгодное, чем до смерти лупить друг друга. Вот еще туманная фраза — „пусть исполнится то, о чем я мечтаю“. То есть Фелана можно понять следующим образом — стоит ли зацикливаться на битве, если сражение является лишь прелюдией к началу торга. Действительно, нашей конечной целью является изгнание Соколов с Ковентри, но никак не гибель армии. Боевое столкновение — всего лишь один из способов достижения цели. Что ты вцепился в это наступление на Сент-Уильям!.. Почему — понятно. На кого угодно произведет впечатление эта масса оружия, собранного на планете, впечатляюще окрашенные боевые роботы, от обилия которых даже дух захватывает. Играет роль и жажда боя и героической смерти, которые владеют умами юнцов. Выходит, ты тоже принадлежишь к их числу?..»
В этот момент его пронзила догадка. Наплыла как видение… Он словно воочию увидел мучающуюся от бессонницы Марту Прайд. Она тоже, как рыба об лед, бьется в поисках выхода.
«Ей тоже нужно сохранить армию. Победа любой ценой для Соколов тоже катастрофа. Ей не нужна славная гибель, хотя в случае необходимости она со спокойным сердцем решится на этот исход. Что там Фелан говорил насчет нового Хана рода Волка Влада?.. Хороша парочка — Влад и Катерина. Только эти двое крупно выигрывают от бессмысленной бойни, которая усиленно навязывается нам. Неужели нет никакого способа, чтобы снизить численность войск? Если Марта предложит что-нибудь подобное, я тут же соглашусь и со своей стороны внесу встречное предложение. Тогда нам, возможно, удалось бы свести уровень противостояния до приемлемой величины, а за право участвовать в бою можно назначить конкурс. Желающих было бы хоть отбавляй!»
Виктор вскочил и рванул ворот охлаждающего жилета. Далее он заговорил вслух, сам с собою, горячо, вдохновенно:
— Рагнар? Ты, наверное, тоже не спишь, парень? А если спишь, пусть тебе приснится чудесная сказка. Пусть добрый волшебник откроет тебе тайну, как победить Соколов не проливая крови. Я неправильно выразился — не победить, а договориться. Выиграть должны другие — будущие поколения, которым будет обеспечено более-менее сносное и, что очень важно, мирное существование. Я не жадный…
XL
Мелкая пыль не спеша оседала на ветровое стекло остановившегося легкового мобиля на воздушной подушке. Желтоватая завесь скрадывала тусклый рассвет, занимавшийся на востоке, глушила едва прорезывающиеся в утренних сумерках цвета, углубляла тени. Все случившееся с ним Док воспринимал как некую немыслимую причуду судьбы, которой никак не могло быть в реальности. В душе ожили мечты о подвигах, о славе, которыми он был переполнен в военном училище. Как же иначе воспринимать, тоскливо подумал капитан, эту нелепицу: справа сидел принц-архонт Федеративного Содружества, сбоку — воин Клана Волка, который в то же время являлся наследником трона Свободной Республики Расалхаг. Тут же, в салоне — регент по военным вопросам Ком-Стара, знаменитый на всю галактику Анастасиус Фохт. За рулем — статс-секретарь, начальник разведывательной службы Федеративного Содружества Джерард Крэнстон. Ничего не скажешь, подходящая компания для занюханного командира роты… К этому еще надо было привыкнуть, и как можно быстрее, однако Док с тех пор, как его вызвали в штаб оперативной группы и предложили принять участие в переговорах с руководством Клана Нефритовых Соколов, все никак не мог справиться с изумлением. Как можно привыкнуть к такому?
А надо!
Мотор постучал еще немного и заглох. Наступила тишина, в которой отчетливо передалась мерная поступь шагавших за мобилем боевых роботов. Его рота, согласно распоряжению Виктора, была назначена в почетный эскорт. Наконец шаги тоже стихли. «Здесь Титаны одержали свою последнюю, как оказалось, самую важную победу. Неужели все пойдет прахом, и нам всем придется лечь возле этого городка? Это было бы несправедливо». Док обратился к Виктору с вопросом:
— Послушайте, принц, вы были искренни, когда говорили, что берете моих Титанов, чтобы отметить их заслуги? Может, вы просто решили, что так надежней, и я вынужден буду смотреть вам в рот и ни в чем не перечить?
Виктор равнодушно ответил:
— Это мой отец мог взять ваших ребят в заложники. Я никогда не пойду на подобную меру. Если бы я в вас сомневался, не взял бы с собой. Мне очень хотелось показать Соколам воинов, которые дважды накрутили им хвосты. Думаю, для Титанов тоже немалая честь пройти перед ними гоголем. Ты, капитан, больше не задавай глупых вопросов. Прежде всего успокойся!.. Нам нужны твои мозги. Если для этого следует наорать на тебя, так и скажи. За мной дело не станет. Но мне кажется, под крики начальников — видите, сколько их здесь? — плохо думается. Никто не намерен допекать тебя идиотскими распоряжениями. Делай свое дело и одновременно наблюдай, оценивай, прикидывай. Ну, я не знаю, как у тебя происходит мыслительный процесс. Будь готов исполнить порученное задание, если потребуется — дать совет. Запомни, ты — командир роты, разгромившей кланы в последнем сражении и захватившей этот городишко. Твоя задача передать Хану наше предложение. Ты представляешь здесь все воинство Внутренней Сферы. Понятно?
— Так точно.
— Успокоился?
— Так точно.
— Твое дело, — еще раз напомнил Рагнар, — передать условия, на которых мы готовы идти на мировую. Из твоих уст это будет звучать очень достойно, потому что ты победитель, квиафф. Если у тебя появится дельная мысль, дай знак, и мы обсудим ее. Не появится — и ладно…
— Спасибо на добром слове, — нервно откликнулся Док. — Ну, ты, Рагнар, и поддержал товарища в трудную минуту!
Принц хихикнул.
— А ты выдай ценную мыслишку — и дело в шляпе.
— Ага, а вы тогда, пожалуйста, объявите, что именно я спас Внутреннюю Сферу.
— Договорились, — с серьезным видом кивнул Фохт. От этого кивка мороз пробежал у Дока по коже. Он на мгновение закрыл глаза — опять все происходившее с ним с момента высадки Соколов предстало как в фантастическом сне. С самого начала все пошло наперекосяк — совсем не так, как предписано развиваться событиям. Кем предписано — не важно. Неудачливой его судьбой, высшими силами — Бог знает! Все началось с командира батальона, который нализался так, что слова не в состоянии был вымолвить. Потом, с похмелья, он утвердил назначение Дока. Затем начались затяжные, без сна и отдыха, бои в подземельях. Он, как обычно, в эмпиреях витать отказывался и по-прежнему видел свой служебный долг в обучении батальона, сохранении личного состава и вверенной ему техники. По возможности… Так и покатилось. Он думал о том, как лучше выполнить свою работу, а выходило, что он все глубже и глубже увязал в куда более крупных вопросах. Вот докатился до участия в делегации, перед которой стояла, в сущности, невыполнимая задача — убедить противную сторону покончить дело миром. Удивительно, куда может завести человека честное исполнение долга. Оба сразу — и принц-архонт, и регент по военным вопросам — предложили ему участвовать в их работе. Ошеломленный Док попробовал отказаться. Тогда ему объяснили, что он назначается командиром роты почетного эскорта. Это был приказ, тут не откажешься. Это еще не все — на общем собрании руководства ему было поручено передать новое предложение Хану Нефритовых Соколов. Сначала Док решил, что все они сошли с ума. В этот момент раздался стук в дверь. Джерри Крэнстон,
