играть. Они проигрывали Джермейнам не проигранное мне. Я быстро понял, что они платят добровольный налог на роскошь, так как власть была у Джермейнов. Однако, если бы те разбрасывались своей властью так, как играли, они бы растратили её быстро и бездарно.
Тем вечером я поступил с ними очень некрасиво. Вообще-то, я бы не посчитал достижением оставить двух пьяных придурков без стоуна в кармане, но стричь их было такое удовольствие.
Они, видимо, никогда не сталкивались с реальным сопротивлением и продолжали требовать пачки фишек, выписывая расписки так беззаботно, что, если я правильно понял сведения о состоянии финансовых дел семьи, обирали сейчас собственных правнуков.
Я их обрабатывал до тех пор, пока в комнату не пришёл лично Эмблин и не аннулировал их кредит. Он был очень вежлив и они молча уступили. Другие участники тоже встали, явно радуясь возможности выбраться из мясорубки. Я собрал все фишки и расписки, аккуратно их сложил, взял колоду и начал её тасовать. Я сохранял совершенную невозмутимость, хотя выиграл достаточно, чтобы прикупить себе небольшой ликероводочный заводик и гнать на нем лучшее известное человечеству ирландское виски.
Эмблин сел напротив меня после того, как персонал казино выставил всех из зала и жестом попросил не уходить.
– Вы понимаете, мистер Донелли, что Джермейны вложили в игру полмиллиона стоунов и все они сейчас перед вами. Они играли моими деньгами и они их никогда не вернут. Это куча денег.
– Я знаю, полмиллиона ваших денег, триста тысяч с мелочью денег других людей. – Я подвинул на середину стола пять пачек фишек и положил на них сверху колоду карт. – Кто вытащит старшую карту. Вдвое больше или ничего.
Эмблин на мгновение откинулся назад, потирая пальцами подбородок.
– Интересно. Авантюра, предложенная человеком, который на самом деле не рискует. Вы уверенно предлагаете мне ставку потому, что знаете, что я тоже не пускаюсь на авантюры.
– О, владелец стола всегда обладает преимуществом, так что это не авантюра. Это я знаю.
Вы любите действовать наверняка. Я тоже. Вопрос вот в чем: воспользуетесь ли вы этим случаем?
Он покачал головой.
– Нет. Как я уже сказал, я не участвую в авантюрах. Как и вы. Так что я сделаю следующее. Я удвою сумму до миллиона, если вы вытащите определенную карту. Если вы вытащите тройку треф.
– А если не вытащу?
– Через четыре часа космопорт Контрессы покидает посадочный корабль. Вы и ваш выигрыш будете на его борту, и никогда больше не почтите своим присутствием Басолт.
Я подумал немного и согласно кивнул. Я выровнял колоду на столе, потом снял и открыл тройку треф.
– Очень хорошо, мистер Донелли, очень хорошо. Вы подтасовали колоду. Поэтому вы знали, где находится тройка треф. Мне это нравится. Я хотел знать, обладает ли человек в вашем по-ложении даром предвидения и смелостью, чтобы подтасовать колоду, а потом хватит ли вам характера, чтобы сделать решительный шаг.
– Возможно, вы во мне ошибаетесь, сэр. Может быть, я решил, что возможность уйти с выигрышем стоит риска.
– Если это так, то за этим столом сидят два дурака, а я думаю, что вероятность этого очень невысока. – Он медленно встал. – На ваш счет будет переведено ещё полмиллиона стоунов.
– Перечислите эти деньги Благотворительному Фонду Басолта.
– Так покер не единственная игра, в которую вы играете?
– Нет. – Я покачал головой. – Но я всегда играю на выигрыш. А поскольку я работаю на вас, я думаю, вы не будете возражать.
28
Пусть погибнут состояния и торговля, законы и образование, но оставьте нам нашу старую аристократию!
Курорт «Дворец Эмблина», Гранатовое Побережье
Басолт
Префектура IV, Республика Сферы
10 февраля 3133 года
Хотя как предполагалось, празднество на курорте должно было продлиться до двенадцати, я решил присоединиться к Бьянке и Квому, отбывавшими последним автобусом в десять. Ряд людей, которых я обобрал, спрашивали, будет ли у них возможность отыграться, но я видел, что на самом деле они не хотели бы увидеть меня за карточным столом. Меня это устраивало, поскольку я уже нанес немного больший урон, чем предполагал, а моя встреча с Эмблином ясно показала, что я – его наёмник. Хотя он со своей высоты оценил мои способности, в его организации могла быть только одна большая шишка и этой шишкой был он.
А работал он на таком уровне, что по сравнению с ним я выглядел таким же волкодавом, как Крошка – по сравнению со мной.
Я был доволен возможностью убраться пораньше, раз уж я привлек куда больше внимания, чем намеревался. Люди стали узнавать меня и знали моё имя, и вовсе не из-за пожертвований фонду. Все только и делали, что рассказывали историю о том, как компания «Покерный экспресс Брэндона и Тейта Лтд.» сошла с магнитных рельс и потерпела крушение на станции Полмиллиона. Чем продолжать отираться на виду и давать людям возможность составить обо мне своё мнение, было лучше исчезнуть.
На станции в Контрессе Квом исполнился решимости не сдавать Крошку в багаж. Бьянка стала ему помогать и взяла собаку на руки, а Квом стал бороться с огромной корзиной продуктов. Кондуктор узнал Бьянку и позволил ей пронести на ховер собачку, тогда как все прочие домашние животные были безжалостно отправлены в багажный отсек.
Квом занял сиденье в хвосте, а мы реквизировали места на ряд впереди. Крошка, сидевший рядом со своим хозяином, рычал на всех пытавшихся воспользоваться туалетом, так что мы получили достаточное уединение. Это понравилось Квому, который открыл свою корзину и начал смешивать различные блюда в разнообразные комбинации, которыми он делился с нами и одним трехлетним беспризорным чадом, забредшим к нам, пока его мать спала.
Бьянка улыбнулась мне.
– Я даже не могу выразить вам свою благодарность за ваше пожертвование. Ринг перевел шестьсот тысяч на счет фонда. Анонимно, конечно, но он был настолько любезен, что его вклад до стоуна соответствовал вашему.
