решения вопроса, который мы сейчас обсуждаем. Даже если вырезать всю его семью, уничтожить все их карты, это лишь на время приостановит Наленир, и только. Они исследуют мир — и благодаря этому могут торговать со всем миром. Это приносит Налениру золото. Кирон может позволить себе содержать и обучать армию гелосундских наёмников. Они представляют угрозу для меня, они обеспечивают защиту для него. Если возникнет необходимость, он сможет позволить себе нанять ещё больше воинов. Любые действия с моей стороны встретят отпор гелосундцев, купленных Кироном. А затем он поднимет собственную армию, и мы умрём от голода прежде, чем сможем завоевать хоть пядь наленирской земли.
— Поэтому вы снаряжаете экспедиции в Пустоши и поддерживаете изучающих джианри. Если вам удастся собрать достаточно магических реликвий — или, возможно, джианридины смогут улучшить свои машины, — вы сможете создать армию, превосходящую войска Кирона. Он ищет способы обогатиться ещё больше; вы должны искать способы отнять у него золото.
— Не нравится мне это положение, — Пируст поставил фигуру картографа рядом с двумя другими. — Словно Кирон замахнулся хлыстом, а я вынужден пятиться, будто какая-то дворняжка.
— В этом есть свои преимущества, Правитель.
— Правда?
Старуха сделала неопределённое движение в сторону Койякана.
— Кирон полагает, что он главный герой сегодняшнего чествования, а вы — дворняжка, не отводящая взгляда от кончика его хлыста. Он пригрозил вам голодом в случае неповиновения. Вы полагаете, его всерьёз беспокоит, продолжит ли Дезейрион военные действия в Гелосунде или нет?
Пируст нахмурился.
— Верно. Он поддерживает эту войну. Она изматывает меня, а его — ничуть. Даже напротив, это ему на руку.
— И в том случае, если вы продолжите войну, он сделает вывод, что вы глупец, поскольку рискуете потерять обещанное вам зерно. Как вы понимаете, он может отказать вам в пище, но не откажет своим союзникам. Мы можем просто-напросто захватить зерно, предназначавшееся им. Тогда Кирон прекратит помогать и им, но вы в любом случае останетесь в выигрыше.
— Это ничего мне не даст.
— С другой стороны, это даст вам многое.
Пируст выпрямился.
— Он решит, что я очень глуп и мои действия легко предсказуемы.
— И будет очень доволен, ведь это как раз то, что его вполне бы устроило. В конце концов, поверил же он, что вы слепо следуете указаниям, полученным из вещих снов. — Она ткнула пальцем в сторону ящичка с фигурами. — Ваше Высочество, выньте фигуры Стражей — Облачного Дракона и Речного Дракона.
Понимая, что она что-то задумала, и зная, как ценны её советы, Пируст повернулся к столу и взял из ящичка две фигуры, представлявшие самые ценные отряды наленирской армии. Цвета одежды и знаки отличия на оружии и щитах разнились, но в остальном фигуры были совершенно одинаковые, словно близнецы. Для отливки мастер взял одну и ту же форму, и лишь роспись позволяла отличать Стражей друг от друга.
— Они одинаковые.
— Да, действительно. Их можно отличить лишь по одежде и знакам на оружии.
— Совершенно верно, мой повелитель. В Гелосунде сражаются ваши Тёмные Ястребы и Горные Ястребы. Они пересекают реку и совершают карательные вылазки — в те места, где возникает в этом необходимость. Что, если бы в Гелосунде остался один отряд, но обе формы? Что, если чиновники по- прежнему отправляли бы отчёты о местонахождении и действиях двух отрядов? По существу, один из них оказался бы в вашем полном распоряжении, не привлекая к себе внимания.
— И для одного отряда нужно меньше продовольствия, чем для двух, так что я сумею сберечь часть захваченных запасов. Это понятно. И что же дальше?
— Я полагала, что все и так достаточно ясно, Ваше Высочество. — Её смех задел его за живое. — Кирон полагает, что вам никогда не одолеть его, поскольку Наленир может позволить себе покупать отряды хорошо обученных наёмников. Предполагается, что вам, чтобы сравняться с ними, необходимы мечи, прошедшие через руки джианридинов, или оружие давно погибших великих мастеров, или прах павших героев и прочие нелицеприятные способы. Мы с вами уже пришли к выводу, что это может пригодиться вначале, чтобы отвлечь внимание наленирских отрядов, в то время как лучшие, обученные отряды Дезейриона беспрепятственно двинутся дальше к цели.
— Верно.
Старуха поднялась с кресла и заковыляла к столу. Низко опущенная голова даже спереди не скрывала выпирающего горба.
— Что, если лучшие воины из ваших отрядов будут обучать ваш народ? Хотя бы простейшим умениям и дисциплине. Вместо того чтобы посылать на верную смерть ничего не умеющих крестьян, вы отправите сражаться людей, обладающих начальными навыками. У них будет возможность выжить, и это пойдёт на пользу Дезейриону. Не стоит волноваться, что они обучатся чересчур многому — вы научите их следовать командам и правильно вести себя в походе, и только.
Пируст сдвинул брови, а затем медленно кивнул.
— Показавшие себя с лучшей стороны смогут учиться дальше в военных школах. Что ж, это может сработать. Обучение населения военным навыкам можно выдать за попытку подготовиться к тяжёлой зиме. Будет голод, и народные отряды пригодятся, чтобы поддерживать порядок в провинциях. Кирон воспримет это как очередное неповиновение и начнёт ещё в большей степени недооценивать меня.
Делазонса прошла мимо Правителя к столу и щёлкнула ногтем по голове уменьшенной копии Киро Антураси. Фигурка опрокинулась и упала на стол.
— Правитель Кирон посчитает, что вы обратили своё внимание на трудности внутри своей державы, пытаясь предотвратить последствия скудного урожая. Нам же следует изыскать способы изменить положение, при котором лишь Наленир может позволить себе исследовать мир и получать от этого прибыль. Как вам хорошо известно, у нас есть определённые планы. Вы говорили с его внуком, Келесом?
— Да, но пока что лишь предварительно. Насколько я успел понять, у него нет никакого желания выбираться из-под крылышка Киро.
— Да, Келес послушный внук. Второй менее сдержан, возможно, его удалось бы соблазнить. Но он отплывает на «Волке Бури», и здесь я бессильна.
Пируст ухмыльнулся и поставил фигуры Стражей на стол.
— Тебе так и не удалось подослать на судно шпиона.
— Это всё равно было бы пустой тратой времени. Никто из обладающих умением копировать работу Джорима Антураси не смог бы хоть сколько-нибудь оставаться незамеченным на борту корабля. Способности возможных исполнителей передавать нам украденные сведения на расстоянии пока более чем сомнительны; а в том случае, если на борту обнаружили бы нашего человека, разразилась бы настоящая катастрофа. Вместо этого я предполагаю за время отсутствия корабля договориться с нужными людьми, оставшимися здесь. Тогда после возвращения «Волка Бури» мы выиграем значительно больше.
— А как насчёт наших попыток заполучить карты Антураси или хотя бы других картографов?
Она рассмеялась.
— Карты Антураси охраняются лучше, чем сокровищница Наленира, так что здесь нам преуспеть не удалось. Мы достали другие карты, однако они очень похожи на те, которыми мы и так обладаем. Тем не менее, удалось заметить кое-что интересное.
— О, в самом деле?
— У нас есть собственные карты почти всего побережья бывшей Империи. За долгие годы произошли кое-какие изменения, в частности, образовались новые отмели, затрудняющие судоходство, и исчезли некоторые из старых. Любопытно, что на этих новых картах кое-где не отмечены имеющиеся отмели, и напротив, обозначена опасность там, где на самом деле совершенно чистая вода. Вывод очевиден: у Антураси есть свои люди в других домах, они-то и вносят в карты ошибочные поправки, стоящие жизни тем, кто ими пользуется.
Правитель Дезейриона поднял фигуру Киро и снова поставил её рядом с остальными, заметив:
— А он, выходит, гораздо хитрее, чем я думал.
