спала, освещаемая лишь холодным светом ярких звезд на чистом ночном небосклоне.
Когда первые лучи восходящего солнца окрасили кромку горизонта в тоненькую полоску нежно-розового цвета, Дерк Улиткинс проснулся. Он поежился от утренней сырости и повернулся набок, разминая затекшие конечности. Постепенно стали просыпаться и остальные.
Нужно было собираться в путь. Компаньоны, потягиваясь и зевая, занимали места в катере. Теперь за штурвал управления сел Скайт Уорнер, а на наблюдательной площадке разместился Моррис Грук.
Только Алекс Кан медлил. Ночью он куда-то подевал свою золотую зажигалку и, раздосадованный этим, раздраженно спрашивал, не брал ли ее кто.
Решив, что потерял ее вчера в темноте, когда прикуривал сигару, он, безнадежно махнув рукой, пошел к лендспидеру.
Постепенно набирая обороты, завелся двигатель. Катер на воздушной подушке медленно оторвался от земли и через несколько мгновений скрылся из виду, оставив позади мертвую усадьбу.
Глава 18
С запада на восток, насколько хватало взгляда, тянулись горные хребты. Они отделяли пустыню от плодородных земель планеты, останавливая продвижение песков, словно цепь воинов, вставших насмерть для последней битвы с врагом.. Эта была страна холодных скат, высокогорных плато и глубоких темных каньонов.
Лишь в одном месте сплошная череда гор как бы расступилась в стороны, освобождая пространство для широкой долины.
Когда-то, много миллионов лет назад, тут возвышался гигантский вулкан. Но время и частые извержения стерли почти до основания громадину огнедышащего исполина, а бывший кратер превратился в обширный котлован с небольшим озером посередине.
Озеро стало сущим кладом для такого засушливого места. Склоны гор поросли лесом, а у их подножия образовался городишко, который назвали Дептор — по фамилии геолога Джона Дептора, первым прибывшего сюда в поисках золота. Золото здесь так и не нашли. Но нашли нечто, стоящее в миллионы раз дороже…
Летящий над пустыней стервятник лениво взмахивал огромными крыльями. Он то спускался вниз, почти касаясь земли, то вдруг взвивался вверх и парил на неподвижно распростертых крыльях. На фоне безоблачного неба отчетливо просматривался его черный силуэт, медленно, словно в древнем танце, кружащий над скалистыми вершинами. Острый взор птицы ощупывал каждую впадинку, проникал до самого дна глубоких каньонов, блуждал по изрытой трещинами поверхности земли. Вдруг его взгляд привлекла группа людей, залегших на плоской вершине одного из холмов, чей пологий каменистый склон плавно спускался в долину. Стервятник замедлил плавный танец. Умная птица знала — там, где есть люди, обязательно начнется стрельба. А раз так, значит, будет, чем поживиться на ужин.
Алекс Кан передал Скайту Уорнеру оптический прицел от винтовки, который они использовали вместо подзорной трубы. Отрегулировав колесиком настройки резкость, Уорнер приник к окуляру.
Под действием мощной оптики расстояние сократилось так, что казалось, до рассматриваемого объекта можно дотронуться, стоит только протянуть руку.
Скайт даже видел слабую рябь на гладкой поверхности озера.
Рядом с озером располагались старые деревянные постройки Дептора.
Это был обычный захолустный городок — один из тех, какие можно встретить разве что в самых заброшенных уголках Галактики. Городок, где могут остановиться отдохнуть геологи, золотоискатели, путешественники и авантюристы всех мастей.
Дептор состоял из двух пыльных улиц, по обеим сторонам которых ютились одно— и двухэтажные дома, наспех сколоченные из досок. При въезде в город находились бар с казино, где можно промочить горло после долгого пути и поставить пару сотен на красное или на черное: кому как нравится. Чуть дальше размещался двухэтажный отель, где каждому постояльцу по карману снять за пару кредитов комнату и за десятку девицу, чтобы составила компанию на ночь. Рядом с отелем стояла ремонтная мастерская, на случай если мотор твоего вездехода или лендспидера вдруг забарахлил. А напротив мастерской располагался магазин, где геологоразведчик или старатель мог купить все необходимое снаряжение в дорогу: мотору — бензин, себе — выпивку.
В городе уже много лет никто не жил.
Скайт разглядывал в оптический прицел давным-давно не мытые оконные стекла, облезлую, выгоревшую краску вывесок, трещины в стенах домов, проломанные крыши. Поэтому он не стал долго останавливать внимание на панораме очередного мертвого города планеты. За время пребывания на Моногхале Уорнер был сыт подобным зрелищем по горло. Скайт переместил окуляр прицела на противоположный берег озера, где обстановка была совсем иной.
В густой зелени утопали белые трехэтажные корпуса домов с плоскими крышами. У самого края долины светлым пятном выделялось поле космодрома с ангарами для звездолетов. Лучи полуденного солнца нестерпимым блеском отражались от их полукруглых алюминиевых крыш. По краям космодрома стояли приземистые одноэтажные коробки дальней космической связи с большими параболическими антеннами.
Сейчас взлетное поле было пусто. Только рядом с одним из ангаров серебрилась обтекаемая капсула звездолета. Скайт без труда определил в этом летательном аппарате скоростной космический корабль класса «Стиллерс». Он даже рассмотрел знакомый знак на блестящем борту — синий равнобедренный треугольник внутри белого круга.
Да, такой звездолет за пару дней домчал бы его и всю их команду до Плобоя.
Скайт снова чуть переместил прицел. Аккуратные дорожки от трехэтажных корпусов вели к полностью застекленному круглому зданию, по виду лаборатории. Чуть поодаль от лаборатории стояла железобетонная коробка энергетической станции, больше похожая на военный бункер. Всю ее крышу облепили солнечные батареи, а по периметру станции шли ряды белых керамических изоляторов.
В западном углу долины возвышалось огромное топливохранилище, состоящее из четырех больших цилиндров. Круглые баки из гладкого металла устремлялись высоко вверх. К каждому подсоединялась широкая труба с вентилем на конце. Трубы исходили из круглого переходника — железного шара на бетонной подставке, выполняющего одновременно функции фильтрационного отстойника. Далее трубопроводная магистраль петляла между холмов и уходила далеко в пустыню. Там, среди песков, Скайт смог разглядеть множество необычных сооружений, напоминающих гигантские напольные часы с маятниками. Маятники постоянно находились в движении, раскачиваясь из стороны в сторону.
Другая ветка трубопровода тянулась от хранилища прямо к космодрому.
Всю территорию окружал высокий забор с колючей проволокой. Перед забором, через равные промежутки, в землю были врыты странные приспособления, напоминающие своим видом большие грибы на тонких цилиндрических ножках. Из «грибов», словно иглы дикобраза, во все стороны торчали стволы пулеметов.
— Что будем делать? — спросил Скайт Уорнер.
Он опустил оптический прицел и протянул его Киму Рислингу.
Ответом Скайту было молчание.
Группа людей расположилась на вершине пологого холма за огромными гранитными валунами. Камни не позволяли случайно заметить их с базы Даффа Этмонса, а тень, отбрасываемая большими глыбами, хоть как-то защищала от лучей безжалостного солнца.
Алекс Кан продолжал напряженно всматриваться в долину. На суровом лице ганфайтера застыло озабоченное выражение.
Рэй Клод и Пол Хакинс, Ким Рислинг и Дерк Улиткинс сидели на голой земле, устало привалившись к большому камню. Дэвид Мэй со своим обычным безучастным видом жевал травинку, словно то, что здесь происходило, его совершенно не касалось. Бородач Эд сосредоточенно рассматривал энергетическую батарею своего карентфаера, как будто видел ее впервые. Моррис Грук что-то задумчиво чертил палочкой на твердой земле, а сидевший рядом с ним коротышка Джонс Десмонд устало прикрыл ладонью глаза. Его черные вьющиеся волосы стали серыми от пыли. Солнце палило нещадно.
— Фу, ну и жара, — устало произнес Ким Рислинг, присоединяя оптический прицел обратно к своей винтовке.
