всех уголков Галактики. Солнце уже почти скрылось за скалами, уступив место приятной вечерней прохладе. Среди зеленой травы стали распускаться бледные фосфорические цветы, вокруг которых кружили большие ночные бабочки.
Скайт Уорнер, Дерк Улиткинс и Алекс Кан лежали на днище кузова. Напротив них, на скамеечке, идущей вдоль всего борта, сидел гориллообразный охранник. Он неотрывно следил за связанными. Его близко посаженные глазки придавали и без того тупому лицу выражение крайней степени дебилизма. Что-то в поведении этого субъекта напоминало повадки питекантропа.
— Еще не решил, Джонни. — Дафф Этмонс вальяжно закинул ногу за ногу и небрежно поигрывал тростью. Он сидел, повернувшись вполоборота к водителю, и покровительственным тоном разговаривал со своим помощником: — Можно, конечно, и к насосам… А можно продать вербовщикам в имперскую армию. Император сейчас как раз формирует Иностранный легион для выполнения спецопераций на сопредельных территориях. Ему нужны солдаты. Особенно люди, не являющиеся гражданами Империи. Не так ли?
— Именно так, босс.
— Но насчет того, что мы их обязательно накачаем «Сигмой», тут ты без сомнения прав, Джонни.
— Спасибо, босс.
— Господа, — произнес Этмонс, привстав на сиденье, чтобы лучше видеть лежащих в кузове пленников, — вы знаете, что такое «Сигма»?
— Наверное, что-нибудь противозаконное, — ответил Скайт.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Этмонс, — люблю разговаривать с остроумными людьми. Вы проницательны, мой друг. Это действительно чертовски противозаконная штука. Как, впрочем, и все, что здесь происходит… Так вот, — закончив смеяться, продолжил Этмонс, — сам по себе препарат «Сигма» не представляет такой уж большой опасности. Это обычный психотропный стимулятор. В военное время пилюли из этого вещества давали десантникам и солдатам спецназа перед проведением операции. После принятия таблетки человек несколько суток не знает, что такое усталость, ему не нужен отдых, еда, он не знает, что такое страх и сомнения; он рвется в бой и с радостью умрет под вражескими пулями. Но несколько десятков лет тому назад ученые обнаружили странную особенность воздействия «Сигмы» на человеческий разум. Во время действия препарата человеческий мозг словно раскрывается, и с ним можно делать все, что угодно. К голове можно подключить специальные датчики, соединенные с компьютером, которые будут посылать электромагнитные импульсы определенной частоты на кору обоих полушарий. В человеческий мозг можно записать любую информацию, так же как и стереть.
Возьмите, к примеру, тех людей, которые работают на нашей насосной станции по перекачке ТЕО-7. Радиация там страшная. Даже роботы в подобных условиях выходят из строя. У работающих там начинают светиться ногти и корни волос. Больше месяца не выдерживает никто. И что вы думаете? Эти люди проклинают судьбу? Чувствуют себя рабами? Ничего подобного. Они полностью довольны своей жизнью. Они не помнят прошлого и считают такое положение вещей абсолютно нормальным. А то, что у некоторых в темноте вдруг начинают светиться волосы, так это находят даже забавным. Но, джентльмены, я думаю, вы избежите этой участи. Императору нужны не знающие страха и угрызений совести воины, готовые, не задумываясь, отправиться по его приказу хоть в задницу к самому дьяволу.
«Да, потерять свою память во второй раз — это было бы слишком…» — подумал Скайт Уорнер.
— Зачем вы нам все это говорите, Этмонс? — спросил он.
— Так вы все равно уже никому ничего не расскажете.
«Логично, — снова подумал Скайт, — мы действительно уже никому ничего не расскажем».
— Что мне делать дальше, босс? — спросил Джонс Десмонд.
— Отправиться в Биг-Покер. Совсем недавно, Джонни, в наши руки попал небольшой пассажирский звездолет, курсирующий между Доминантой и Плобоем. Большинство пассажиров и членов экипажа уже вовсю трудятся на добыче ТЕО-7, а кое-кто марширует под бой имперских барабанов. Но небольшой группке во главе с капитаном звездолета удалось удрать. По моим сведениям, они должны находиться в Биг-Покере. Поэтому, боюсь, тебе снова придется стать бывшим полицейским.
— Что ж, — стараясь скрыть явное неудовольствие, произнес Десмонд, — надо так надо. Можете всецело на меня положиться, господин Этмонс.
— Но прежде чем отправиться туда, ты хорошенько отдохнешь. Ты отлично поработал и заслужил отдых.
— Спасибо. — Хорошее настроение вновь вернулось к Джонсу Десмонду.
— Сколько тебе платят, иуда? — презрительно спросил Дерк Улиткинс, обращаясь к Десмонду.
— По пятьсот имперских реэлейnote 26 за голову.
— Не такая уж плохая цена за таких, как вы. Не правда ли? — усмехнулся Этмонс. — Особенно если учесть, что Император отваливает мне по пять штук за каждого хорошего солдата. Бизнес, джентльмены, бизнес… Как раз завтра утром должен прилететь имперский корабль… Капитан транспортного звездолета «Возрождение Величия» заберет вас. Вы станете гвардейцами Иностранного легиона! Большая честь! По- моему, не самая плохая работа — служить королю. Но, — он ткнул тростью в сторону Скайта, — тебе я предлагаю место моего личного телохранителя. Я люблю остроумных людей.
— Как эти? — спросил Скайт, кивая головой на охранника.
— Да, как эти. А чем плохо? Легкая работа, сытная еда, веселые развлечения, добрый господин. Что вас не устраивает, друг мой?
— Нет, Этмонс. Даже сейчас за все золото мира я бы не поменялся с тобой местами, — презрительно проронил Скайт Уорнер. — Ты похож на загнанную в угол крысу. И ты смертельно боишься. Думаешь, Империя защитит тебя, когда правда выплывет наружу? Ошибаешься. Империя не защитит тебя даже от Френка Паркера.
— Что ж, — отвернувшись, произнес Дафф Этмонс, — завтра, когда главный механик станет объяснять вам принцип действия насосов, вы вспомните о моем заманчивом предложении. Хотя нет, завтра вы уже не будете этого помнить, мой друг.
Солнце совсем скрылось за линию горизонта. На планету опустилась ночь. Скайт Уорнер молча смотрел, как над ним проплывают ветви деревьев. Вездеход миновал выкрашенную в черные и белые полосы сторожевую будку с роботом-охранником, проехал небольшую пальмовую рощу, где за листвой белели стены построек, и остановился у освещенного фонарями подъезда.
— Выводите их, — приказал Дафф Этмонс, когда водитель услужливо распахнул дверцу вездехода.
Глава 20
Вся поездка от старого города Дептор до базы Даффа Этмонса заняла не больше часа.
Выбравшись из кузова на землю, Скайт Уорнер, Дерк Улиткинс и Алекс Кан смогли, наконец, осмотреться. Их привезли к трехэтажному дому — обычной прямоугольной коробке, сложенной из белого камня. Дом был погружен в темноту, лишь на втором этаже горели три угловых окна.
Желтый свет ночных фонарей ярко озарял застекленный подъезд, площадку, посыпанную гравием, перед входом и кусты с большими красными цветами по обе стороны от кованых перил ограждения крыльца.
Оба охранника, Джонс Десмонд и Дафф Этмонс тоже вылезли из машины и рассредоточились полукругом, держа пленников под прицелом бластеров и карентфаеров.
В вестибюле вспыхнул свет, и сквозь стеклянную дверь стал виден силуэт человека. Казалось, он ждет уже давно, потому что, когда Дафф Этмонс вышел из машины, незнакомец быстро распахнул дверь и выбежал на крыльцо.
Он оказался сухопарым стариком с жидкой козлиной бородкой. На плечи старика был накинут белый халат, на шее висел стетоскоп, а маленькая рука сжимала бластер. Старика звали Инамоту Мелкий. На планету Мелкий прибыл пятнадцать лет назад вместе с экспедицией Этмонса и все это время оставался преданным помощником и фанатичным последователем Даффа. В обязанности Инамоту входило обслуживание роботов, которое он совмещал с нелегким трудом в медицинской лаборатории базы.
— Я уж начал волноваться, босс! — воскликнул Мелкий, спускаясь вниз по ступенькам крыльца. — Подумал, не послать ли вам роботов на помощь.
— Не стоило так переживать, Инамоту. У нас все прошло гладко, — ответил Дафф Этмонс. — Как дела у тебя?
— Прекрасно, босс. Птички попали в клетку. Ха, ха, ха, — рассмеялся старик, довольный собственной
