— Нет. Но они считают иначе.
— Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…
— А они считают, что взяли ее сами.
— Что предлагаешь делать?
— Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.
— Зачем?
— Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.
— И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?
— Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.
— Ты веришь в это?
— Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.
— Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…
— И был сметен магами…
— У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!
Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.
Император отхлебнул вина и немножко успокоился.
— Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.
— Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.
— И ты уверен, что они не правы?
— Конечно. У круга нет конца, мой Император.
— Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?
— Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.
— Приходящих?
— Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.
— И они есть?
— Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.
— Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?
— Но…
— Ты споришь со мной?
— Я сделаю все.
Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…
АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС
Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли — уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.
Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.
Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:
— Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?
Каргалезцы — раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой. Природная незлобивость не позволяла их использовать на аренах, хотя они превосходили всех, кто выступал в театре. Они не входили во вкус драки, в лучшем случае отмахивались от нападающих и отказывались лить кровь.
— Это их судьба, принц, — сказал Видящий маг.
— Но почему? Неужели нельзя изменить этот порядок вещей?
— Меняй, когда станешь Императором… Вспомни своих предков. Палагин Вялый был обуян таким же стремлением. Он попытался дать свободу, вместе со свободой пришел хаос. Отпущенные рабы решили, что им можно все, и покатилась волна кровавых бунтов, один из которых, кстати, и добил благодетеля. Опустели поля. Перестали идти в столицу караваны с зерном, корабли с металломЗамерли каменоломни. Остановились цеха ремесленников.
— Да, — кивнул принц. — И северные войны начались с того же.
— Проявленный мир вообще несправедлив, — грустно произнес Видящий маг.
— И всегда здесь будут стоны страдания и несправедливость…
— …и слышен свист хлыста надсмотрщика. Но, принц, прикажи ему выбросить хлыст, и мы никогда не доберемся до острова. Людьми правит или корысть, или страх.
— Я изменю все это.
— Ты талантлив, принц. Но мне все чаще кажется, что фанатики Братства Завершения Круга правы — наш мир исчерпал себя. И мы наблюдаем его агонию.
— Лекарь может спасти умирающего.
— Но не вернуть с того света. А если и вернет — ты же знаешь, как опасна некромантия.
Галера двигалась на юг. Становилось все жарче.
— Раньше наши корабли без гребцов ходили к полюсам. А теперь жмутся беспомощно к берегу. — Видящий маг положил руку на покрытый золотом глобус, на котором выпукло расположились горы, континенты. — Если так дальше пойдет, лет через пятьсот люди будут уверены, что земля плоская, а солнце обращается вокруг нее.
— Плебс это бы устроило. Им все равно, плоская земля или круглая. Им нужны те, кто их порет, или те, кого надо пороть. Им нужно золото.
— Они как дети.
— Злые дети.
Еще через двое суток наконец замаячили обрывистые берега острова Клебос. Вокруг него возвышались скалы, закрывающие подходы кораблям. Сам остров порос густыми лесами.
— Где замок Великанов? — спросил принц.
— В глубине острова.
— Интересно, кто-то из смертных видел его?
— Я видел, — сказал Видящий маг.
— Что? Ты был на острове?!
— Был.
— И остался живым?
— Я похож на мертвеца?
— Но никто не возвращался.
