— И опять возводят старые капища?
— Да. Везде бьют сборщиков налогов. Наместники спелись с местными пиратами и разбойниками. Золото не доходит до казны.
— А что говорит твой дядя?
— Он ничего не хочет знать. Он надеется, что все решится само собой. Его послы и представители, отправленные усмирить бунтовщиков и навести порядок, возвращаются куда богаче, чем были. Его солдаты отказываются воевать. Но Император не хочет ничего слышать.
— То ли еще будет.
— Отец не допустил бы подобного. Он пекся о благе Империи!
— Те времена ушли, мой мальчик.
— Они вернутся. Вернется величие Империи. Вернутся знания. Былая мощь.
— Времена не возвращаются… Но нас не это должно волновать. Пошли, — Видящий маг поднялся со своего ложа и позвал за собой принца.
Винтовая лестница вела вниз, в святая святых дворца Первого мага — в лабораторию. Принц бывал здесь не раз и все-таки не мог избавиться от чувства восторга, которое всегда охватывало его, когда он перешагивал через порог.
Просторное помещение было наполнено диковинными предметами. На трехметровую высоту вздымалась загадочная машина, состоящая из шестерней, трубочек, кристаллов. Ее Видящий маг отыскал в одном святилище и уже несколько лет пытался разобраться в назначении. Он полагал, что это какое-то загадочное оружие «нижних времен» Атлантиды — то есть где-то сорокатысячелетней давности, когда материком владела непонятная раса — неизвестно даже, были ли это предки атлантов. На каменных и деревянных столах стояли различные сосуды, реторты, перегонные кубы, печи — они говорили об увлечении хозяина проблемами превращения веществ. Видящий маг не замахивался на создание мифического, излюбленного магами, сумасшедшими и шарлатанами камня, способного превращать живое в неживое, дерево в металл, а металл — в воду. Если когда-то и были подобные знания, умения, то они ушли, и сегодня нет даже подступа к ним. Хакмас довольствовался меньшим, восстанавливая старые знания и по мере сил отодвигая черную границу незнания.
В некоторых приборах человек последующих веков узнал бы телескоп, микроскопы и даже простенький генератор для получения электричества. Маг считал, что исследование свойств материи когда-нибудь станет достойной заменой самой сильной магии. Так было когда-то, века и века назад. Так будет.
А еще в лаборатории были зеркала. Притом сильно отличающиеся от привычных — зеркала магические, сделанные не из стекла, а из отполированных по особому методу стальных листов. Мудрость гласила, что тот, кто владеет зеркалами, владеет дверьми в иные миры. И Видящему магу неоднократно приходилось убеждаться в этом. Принца эти зеркала пугали. Он чувствовал, что в них затаилось нечто. Когда он смотрел в бесконечно повторяющиеся изображения в глубине стоящих друг напротив друга зеркал, то ощущал, что теряет контакт с окружающим миром, что душа рвется куда-то, где принятые понятия не значат ничего. Однажды он сказал об этом наваждении Видящему магу.
— Это похвально, — ответил тот. — Может быть, когда-то тебе удастся то, что не удалось пока мне — шагнуть в зеркало…
В лаборатории было немало книг и рукописей. Точнее, часть книг из библиотеки Хакмаса. Некоторые были рукописные, исполненные на коже и тонких листах дерева, другие отпечатаны умными машинами на тонкой бумаге, третьи — из тонких металлических листов.
Принц впитывал знания, как губка. Он боготворил книги. Наслаждался каждым сохраненным для веков словом, спасенными от песков времени истинами. И мечтал, что и дальше в его жизни будет только прямой путь истины, а не устланные терниями извилистые дороги власти. Он не хотел власти. Перспектива когда- нибудь сесть на престол удручала его.
Главным богатством были кристаллы. Многие из них — обычные, годящиеся для использования в определенных ритуалах и трансформациях. Другие были уникальны. Например, «Черная заря» — шар полметра в диаметре, внутри которого свет сходился в черную точку, в которую, казалось, проваливается все окружающее. Когда появился шар, откуда взялся — неведомо никому. По легендам именно с помощью «Черной зари» удалось избавиться от синих демонов, пришедших со звезд, — было это восемнадцать тысяч лет назад.
А вот «Живой камень» — в нем падающие лучи света образовывали затейливые узоры, этот камень позволял без труда проникать в суть болезней и справляться с ними.
Видящий маг погладил «Черную зарю» и произнес:
— Кристаллы — сосредоточение сил земли. Они миллионы лет впитывали энергии космоса и планеты. Знания, страсти, эмоции людей, тоже подпитывали их. Это старые, мудрые кристаллы. Они позволяют видеть сокрытое, открывать глаза незрячим. Но люди утрачивают власть над кристаллами. Когда-нибудь придут времена, и об их свойствах будет говориться только в преданиях. Люди овладеют иными силами, они будут как встарь подниматься в воздух и опускаться в океанские глубины. Рабов заменят машины. Но власть над кристаллами уйдет, и это большая потеря.
— Но почему?
— Потому что власть эта начинается вот здесь, — Видящий маг положил руку себе на грудь. — Власть над ними — в душе. Она — в постижении красоты и сложности мира. А кого интересует теперь душа? Путь духа — путь избранных.
В «Черной заре» пролетела искра, расползлась, лица учителя и ученика озарились оранжевым светом.
— Времена духа уходят? — спросил принц.
— Не знаю. Но придет час, когда нужно будет сделать шаг. Тот, который за нас не сделает никто.
— Какой?
— Найти Саамарит! — торжествующе произнес Видящий маг.
— Амулет амулетов? — у принца перехватило дыхание.
— Именно. Тот, который демоны Темной Реальности спрятали от людей.
— Это всего лишь легенда.
— Нет, принц, Саамарит не легенда.
— Когда бытие истлеет, а люди потеряют путь, тогда сила пяти начал сойдется в круге мудрости, расколется скала и Саамарит выйдет на свободу, — процитировал древние книги принц.
— Все верно.
— Об этом знает каждый полуграмотный ученик мага во Дворце Света. Каждый самый необразованный жрец первой ступени из дальней провинции, — покачал головой принц. — И никто не верит в это;
— Я верю.
— А что скрывается за этими словами?
— Я знаю.
— Что?
— Начало — с древнего переводится как стихия. И как камень. Пять камней, а не пять каких-то абстрактных понятий.
— Каких камней?
— Камней, управляющих стихиями. Только пять стихий — огня, железа, дерева, земли и воды — сорвут замок, поставленный демонами Темной Реальности.
— Где эти пять камней?
— Первый — «Черная заря», — маг поднялся с кушетки. — Второй — «Живой камень».
Он подошел и снял с полки выполненный из темного металла легкий предмет:
— Вот он. Круг Мудрости. Оставлен нам Первыми.
— Он похож на обыкновенный подсвечник.
— Кто тебя учил определять суть предметов по их виду?
Маг поднял «Черную зарю» и водрузил ее в одно из гнезд «подсвечника», камень лег туда как влитой. В следующем гнезде устроился «Живой камень». Тут же мурашки побежали по коже принца, что-то изменилось в окружающем мире. Будто ветерок прошелся внутри тела. Стало жутковато.
— На своем месте, — сказал он.
