пересечении всех морских путей с запада на восток, которые шли вдоль северного побережья континента. А из-за того, что пролив, отделяющий остров от «большой земли», был, мягко говоря, сложен для мореходства, судам приходилось огибать Арках с севера. Смельчакам, рисковавшим пройти по проливу с запада на восток, попутное течение и ветер предоставляли такую возможность, хотя подобная авантюра и была опасной. Но вот пройти с востока на запад было уже практически невозможно: океаническое течение несло здесь навстречу огромную массу воды со скоростью больше шести узлов, а роза ветров в этих местах была неизменна и соответствовала водному потоку.
По большому счету, стать перевалочным центром морских перевозок в этой области мирового океана Аркаху мешали всего три препятствия. Над первым – раздробленностью острова на несколько государств – я вел самую плотную работу. Второе – пираты, в основном восточные, которые все больше и больше походили на таких знакомых мне по истории Земли викингов. Третье – возможность свободно преодолевать пролив между островом и «большой землей».
Арнитиус сидел на берегу пруда и предавался размышлениям. Он любил приходить к этому водоему, сидеть на его берегу, смотреть, как ветер гонит маленькие волны, наблюдать, как колышутся камыши. Даже удочка в его руках была не более чем частью антуража. Молодого мужчину совсем не волновало, клюет рыба или нет, он просто наслаждался красотой этого тихого места. Многие находили такое поведение странным. Корабельщик, а любит сидеть на пруду, предпочитая пресную заводь морским водам.
Несмотря на то что он только недавно отпраздновал свой двадцатилетний юбилей, Арнитиус уже заслужил некоторое уважение среди корабелов. Две ладьи, созданные его руками, успешно бороздили моря. Торговцы, которые разместили свои заказы у этого мастера, не прогадали. Суда им достались отличные. Нельзя сказать, что молодой мастер был гением, нет, он был просто хорошим корабелом. Таких много на восточном побережье, и конкуренция между ними очень велика. Но Арнитиус был потомственным корабелом, еще его дед строил ладьи – это давало молодому человеку определенные преимущества. Торговцы, которые ходили морскими путями, очень хорошо знали его род. А первые ладьи, построенные им лично, только утвердили всех в том мнении, что этот молодой мастер умеет строить крепкие торговые суда. Карьера Арнитиуса только начиналась. Мысли о будущем если и посещали мастера, то все были в «розовых тонах».
Наблюдая за мелкой водной рябью, Арнитиус думал о том, какое дерево стоит закупить впрок. Сейчас у него не было заказов, но мастер знал – долго такое затишье не продлится. А запас хорошей древесины карман не тянет. После навара с последнего заказа корабел даже мог позволить себе закупить пиленые, а не струганые доски. Это означало, что его следующая ладья будет еще лучше. Цены на пиленые доски, конечно, кусались. Но ему надо было зарабатывать авторитет, независимый от памяти о достижениях его деда и отца. Так что чем лучше мастер построит третье судно, тем больше разнесется о нем молва. Тем более что Арнитиус не был жадным, он создавал корабли не столько для выгоды – хотя надо признать, что занятие это было доходным, – сколько ради себя самого. Умное слово «самореализация» еще не придумано, но по сути парень именно самореализовывался через свою работу, она приносила ему удовольствие. Это был тот редкий случай, когда ремесло было в радость.
Арнитиус поморщился. Ну надо же, какой-то мальчонка вышел из кустарника на другом берегу пруда. Только мастер хотел крикнуть и прогнать мальчишку, как увидел, что тот собирается пускать в пруду кораблики. Это остановило корабела от окрика. Арнитиус вспомнил, как он сам в детстве бегал на пруды и запускал там вырезанные отцом грубо сделанные игрушечные ладьи. «Пусть малец развлекается, – подумал он, – а прогнать, если будет шуметь, всегда успеется».
Пруд был велик, более двухсот шагов в поперечнике, и мастер вскоре забыл про мальчишку. Ну пускает свой кораблик, играется, рыболову-то какое дело. Его неторопливое течение мыслей опять вернулось к доскам. Сэкономить и купить рубленые или… По кругу одни и те же размышления. Внезапно резкий окрик из лесной чащи заставил Арнитиуса вздрогнуть, он уже и забыл, что не один на пруду. Но окрик исходил не от ребенка.
Мальчишка, услышав голос из рощи, которая начиналась недалеко от берега, вздрогнул, заозирался, с тоской взглянул на свою игрушку, которая плыла почти на середине пруда, затем с досадой махнул рукой и что есть мочи побежал на зов. «Должно быть, отец зовет, – подумал Арнитиус. – Суровый, видимо, у него батя, раз даже игрушку пришлось бросить».
Игрушечный кораблик мерно колыхался на волнах. Арнитиус сразу заметил, что игрушка сделана топорно, да и паруса оборваны, вон какую странную форму имеют. Вместо единого прямоугольного полотна, которое подобает иметь любому нормальному кораблю, пусть и игрушечному, на этом суденышке имелись какие-то треугольные обрывки. Да и виданое ли дело – этот кораблик имел аж две мачты! Подобное очень рассмешило корабельного мастера. Наверняка малец, его выстругавший, никогда не видел моря и морских судов. В общем, плохая игрушка, правильно юнец ее бросил без сожаления…
Подул резкий боковой ветер. Арнитиус зябко поежился. Погода менялась, пора было заканчивать эти рыболовные посиделки. Бросив последний взгляд на пруд, корабел замер…
Сперва ему показалось, что он бредит. Затем он решил, будто на середине пруда ветер дует в другую сторону. Но, приглядевшись к волнам, вдруг понял, что это не так – ветер везде дул в одном направлении.
Но то, что сейчас наблюдал Арнитиус, не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Эта нелепая игрушка, этот ущербный кораблик – его ветром должно было прибить к правому берегу. Но этого не происходило! Суденышко неожиданно расправило свои паруса, и детская игрушка уверенно скользила по воде прямо к нему. Эта игрушка плыла почти против ветра! На самом деле угол по ветру был едва в сорок пять градусов, но Арнитиусу сейчас казалось иначе…
Как завороженный, молодой корабельный мастер смотрел на приближающуюся к нему игрушку со странными парусами. Ни одна ладья, даже восточные драккары, не могла идти против ветра! Да что говорить о них, даже про великие корабли прошлых лет никто не упоминал, что были способны ходить против ветра! А это грубообтесанное полено – а именно так, по большому счету, и было: просто немного обработанное полено да две мачты с треугольными парусами – умудрялось плыть прямо к нему… И это при сильнейшем боковом ветре!
Арнитиус не зря считался хорошим мастером: он не только строил ладьи, он даже целый год провел на верфях республики, перенимая опыт западных судостроителей. И он как никто другой понимал, что видит сейчась чудо, ниспосланное ему ангелами. Наверное, не мальчишка запускал это чудо в пруд, а ангел небесный.
И только когда игрушка на полном ходу ударилась о берег, накренилась и у нее обломилась эта нелепая задняя мачта, только тогда Арнитиус осознал, что перед ним не видение, а реальный предмет.
Корабел встал на колени перед игрушкой. Только сейчас он обратил внимание на еще одно несоответствие. Длина передней мачты у кораблика была равна длине его корпуса! Невообразимая глупость, так нельзя строить даже игрушки, суденышко же в любой момент может перевернуться! Арнитиус набрал полные легкие воздуха и подул на вершину этой нелепо непропорциональной мачты. По всем правилам игрушка должна была сразу перевернуться, но она опять повела себя не так, как предполагал мастер. Вместо того чтобы упасть парусами на воду, суденышко только качнулось, но, как только он перестал дуть, сразу вернулось в прежнее положение.
Ухватившись за верхнюю мачту, Арнитиус решил вытащить кораблик из воды и рассмотреть его поближе. Однако как только он дернул немного посильнее, мачта сразу оказалась в его руках. Игрушка была настолько непрочной, что от малейшего рывка развалилась на части. Опасаясь порвать многочисленные веревочки, которые связывали парусную конструкцию с обструганным поленом, Арнитиус с руганью полез в холодную воду, иначе до корпуса суденышка с крутого берега было не дотянуться. Едва мастер взялся за кораблик, то сразу ощутил, что его корпус весит слишком много для деревяшки. Выбравшись на берег, он перевернул игрушку вверх дном. Его взгляду предстало лезвие бронзового топорика, лишенного топорища и просто воткнуто в дно кораблика! Вот отчего он показался таким неестественно тяжелым!
Корабел вытащил все детали суденышка на берег и принялся внимательно их рассматривать. Сперва он приделал обратно переднюю мачту, потом ножом вырезал аналог сломанной второй и установил все на нужные места. Затем еще битых три часа разбирался в хитросплетениях различных веревочек. И чем
