На поверхности вовсю пылал пламень боя…
Первое, что я отчетливо увидел, — все было пронизано «клинками Тюхэ». При такой плотности можно работать, но с большим трудом. Рано или поздно пойдут сбои, ошибки, а каждая из них означает ранение или, что более вероятно, смерть.
Ребятам надо преодолеть пару сотен метров, и они проникнут внутрь шатра, а оттуда в подземные помещения форта, и тогда, считай, дело в шляпе. Если бы работали системы безопасности, даже при преодолении ТЭФ-барьера пройти такое расстояние вряд ли удалось бы. На башнях щерились плазменные пушки, ждали своего часа гравитационные ловушки. Это гораздо сложнее моего путешествия по коридору. Но я сделал свое дело — автоматика теперь мертва. Пушки на башнях управлялись вручную рагнитами, чье проворство и реакция явно уступают проворству и реакции механизмов.
Мои друзья уже скатились со скал и рассредоточились, умело используя преграды и неровности местности. Герт избежал соприкосновения с «клинком» и ушел в сторону. Тут же металлическая плита вспучилась и лопнула красным фейерверком. Антон и Ковальский с двух сторон разнесли плазменную пушку на башне. Это были выстрелы экстра-класса. Не так легко навскидку попасть в предмет диаметром с чайное блюдце, когда до него триста метров.
Казалось, каждый отдельный боец группы действует в одиночку, но тем не менее каждый вплетал свою нить в общее полотно боя. При этом все чувства и мысли отводятся в сторону, оставляются до лучших времен. Ты превращаешься в механизм страшной разрушительной силы, которому, может быть, даже по плечу уничтожить базу со ста сорока рагнитами, признанными лучшими солдатами в Галактике.
Рагниты собрались и заняли оборону в считанные минуты. Вряд ли они когда-нибудь всерьез думали о таком развитии событий, но все равно действовали очень четко. Из башен и люков сыпались черные фигуры солдат, они умело рассредоточивались в наиболее выгодных местах. С трех башен лупили плазменные пушки. На поверхности творилось настоящее светопреставление. Дикое переплетение вспышек, выстрелов, «клинков Тюхэ».
Ребята упорно пробирались вперед, но каждый шаг давался им с огромным трудом. Плотность огня была чрезвычайно высока. Обычному человеку достаточно было бы просто высунуть нос из укрытия, чтобы сразу остаться без него.
Герт вырвался вперед, бросаясь из стороны в сторону и проявляя чудеса подвижности и гибкости. Он преодолел «клинки Тюхэ», нырнул в траншею и в молниеносном полете сшиб еще одну плазменную пушку. Класс!
Полтора десятка рагнитов уже выбыли из строя, подавлены две «артиллерийские» точки — не так уж и плохо обстояли дела… Но тут все покатилось к чертям. В таких операциях счет идет на секунды. Успел — ты на коне. Не успел, замешкался, потерял в одном месте секунду, в другом — вторую, и ты уже труп. По- моему, мы где-то потеряли эти бесценные секунды.
Крайний слева глайдер начал переливаться разными цветами радуги, по нему пробежала желтая искра — он «раскочегаривался», явно намереваясь взлететь. Второй и третий тоже начали активизироваться. Рагниты сумели прорваться к своим боевым машинам.
Первый глайдер стал медленно отрываться от земли, покачиваясь, как громоздкий дилижанс на ухабистой дороге. Сейчас следом за ним устремятся еще две машины. А это означает, что они задавят нас в считанные секунды. Наши разрядники пробить броню глайдера не в состоянии, чего не скажешь о бортовых орудиях — они запросто пробьют шкуру супера. Все усилия пропадали зря. Мы, похоже, накрылись.
Ну а может… Пятьдесят метров — ровно столько нужно было преодолеть Антону. Кажется, немного, но на самом деле дистанция явно непреодолимая. Путь плотно перекрывали «клинки Тюхэ», они возникали и пропадали десятками и сотнями. Вот дьявол, ведь это последняя надежда! Ребята что-то должны придумать.
Ковальский вынырнул из-за «сарая» — приземистого строения, устоявшего под ударами плазменной пушки, — и, прыгая, перекатываясь, уходя от «клинков», открыл бешеную стрельбу. Один рагнит вспыхнул, как факел, но остальные выстрелы ушли в белый свет. Герт тоже выглянул из укрытия и тоже открыл пальбу. Ему пришлось отступить назад, теряя с таким трудом отвоеванные у врага метры, но теперь это было не так и важно. Главное, что «клинков Тюхэ» на пути Антона стало меньше, их лес был теперь вполне проходимым.
Антон кинулся вперед. Эта дистанция бега с препятствиями была самой важной дистанцией в истории человечества. Прыжок, кувырок, теперь распластаться на земле, чтобы не напороться на очередной «клинок», опять прыжок вперед, перемещение на два метра — и вот уже Антон в дымящейся расщелине в относительной безопасности. Двадцать метров пройдено.
Передышка в три секунды — больше нельзя, и снова вперед. Мелькали мгновенные стрелы разрядов, сыпались огненные брызги расплавленного камня и металла. Ребят так зажали огнем, что они не могли высунуть и носа. И все равно Маклину пришлось высовываться, когда рагниты неминуемо должны были добраться до Антона. Маклин «выключил» сразу двоих противников и нырнул в траншею. По нему лупанули всей огневой мощью, и я не понял, накрыл ли его огонь, или он все же остался жив.
До цели Антону оставалось метра три — не больше. Но эти три метра были перекрыты сплошным частоколом «клинков Тюхэ». Прорваться через них явно нет никакой возможности. Антон исчез. Молодец, в такой жаркой схватке сумел сохранить силы и смог переместиться на целых три метра. Он появился недалеко от глайдера и опять исчез. Надо надеяться, что теперь он внутри машины. Если это так, то мы еще увидим, у кого перевес в военно-воздушных силах.
Но даже если Антон и там, мы все равно потеряли время и упустили инициативу. Рагнитский глайдер, на борту которого была нарисована змейка, описал широкую дугу и тут же устремился к машине, в которую проник Антон.
Обычно для того, чтобы привести любой сложный механизм в рабочее состояние, требуется некоторое время. Вражеские пилоты еще «разогревали» свои машины, готовясь к взлету, глайдер же Антона с изображением изломанной стрелы на борту на миг покрылся радужной пленкой силового поля, вздрогнул… Господи, Антон умудрился за какую-то секунду активизировать его двигатель и рабочие системы!
«Змейка» зависла над «Стрелой» и врезала по ней всеми бортовыми орудиями. Огневая мощь боевого глайдера рагнитов огромна. На площади в двадцать квадратных метров поверхность форта вспучилась, забурлила… Но «Стрела» Антона как раз в этот миг взмыла вверх, и удар пришелся впустую… Хотя нет, один из зарядов все-таки вскользь задел «Стрелу», машина крутанулась вокруг своей оси, клюнула носом Антон сумел выровнять ее, и она с бешеной скоростью устремилась вверх, мгновенно превратившись в белое пятнышко
Два рагнитских глайдера наконец «раскочегарились» и, сорвавшись с поля, помчались следом. Воздух вспороли ослепительные полосы выстрелов. Мимо! Антон лихо уворачивался, на его стороне преимущество — ощущение «клинков Тюхэ». Кроме того, «Стрела» имела преимущества в скорости и маневренности — Антон умудрился что-то сотворить с двигательной установкой и форсировать ее до предела. Двигатель долго так не выдержит, но иного выхода нет. Победитель в воздухе станет победителем и всего боя.
Воздушный поединок шел на огромных скоростях, в безумном темпе. Частично за пилотов работали бортовые компьютеры, но не они имели сейчас решающее значение, все определялось мастерством пилотов. Воздушный бой — это не столько холодный компьютерный расчет, сколько интуиция пилота, его способность чувствовать машину и противника. Тут у Антона явное преимущество. Он буквально слился со своим глайдером воедино. И он опережал рагнитов на доли секунды. Ни бортовые орудия глайдеров, ни наземные батареи не могли достать мечущуюся, будто в приступе безумия, «Стрелу».
Глайдер Антона коршуном упал сверху на одну из машин противника. Столкновение казалось неизбежным. Они проскользнули друг от друга в считанных сантиметрах. Я даже не заметил, как в этом невероятном вираже Антон сумел поразить врага, но нос машины противника из зеркального стал желтым, что неудивительно после мощного плазменного удара, и глайдер, на миг замерев в воздухе, рухнул вниз. Он не полыхнул пламенем, не взорвался, не распался на куски. ТЭФ-двигатель начал разрушаться, глайдер на глазах стал корежиться, бронепокрытие мялось, как фольга, во все стороны брызнули осколки. Почти мгновенно красивая боевая машина превратилась в бесформенную груду скрученных невероятной силой обломков — они искрились густым инеем, от них шел холодный пар. В радиусе тридцати метров все тоже покрылось инеем, в воздухе кружили снежные хлопья.
Тут Антон ухитрился сшибить еще один глайдер. Но, несмотря на эти успехи, положение его все
