бы не могла сдвинуть с места, качнулась. Через минуту «Изумрудный странник» поднимется над фортом и врежет по нему всей мощью своей бортовой артиллерии. Или просто исчезнет в небесной лазури. Он еще не запас достаточно энергии для того, чтобы пройти через туннель, но ничто не мешает ему дождаться на орбите рейсового корабля. И ничего тут не поделаешь — остается только ругаться самыми страшными словами и вытирать выступающие на глазах слезы.
«Изумрудный странник» оторвался от поверхности, еще раз качнулся и начал неторопливо подниматься, совершая мерные маятниковые движения вокруг своей вертикальной оси. Все, ушел! И нет в мире силы, способной остановить его. Вот дерьмо собачье!
— Герт! — крикнул я. — «Изумрудный странник» уходит!
— Знаю, — донеслось из серьги.
— Что же делать?
— Богу молиться, чтобы в него комета врезалась! Больше ничего сделать мы не можем. Как у тебя?
— Рагниты пилят дверь. Я полностью выжат и даже не могу хорошенько задать им трепку.
— Держись… Мы идем к тебе. Разблокируем выход, а потом будем убираться восвояси. Работа закончена.
— Поздно. Меня накрыли.
С шорохом посыпался на пол превратившийся в песок титанит, в плите образовалась дыра метра два с половиной в диаметре. За столбом пыли я разглядел силуэт гусеничной машины со штангой, на конце которой покачивался шар. Машина походила на помесь танка с античным тараном для крепостных ворот. Это и был расщепитель. Еще я различил снующие фигуры рагнитов. Подставились они глупо. Я выстрелил два раза, и солдаты исчезли. Одного я уложил вчистую, второго ранил в плечо. Тишину прорезал вопль, от которого кровь стыла в жилах. Вот уж не думал, что рагниты могут так орать от боли.
Таран прополз в образовавшуюся дыру. Рагниты использовали его как щит. Их было, наверное, с десяток. Половина скрывалась в коридоре, вторая половина проникла в зал.
Из-за колонны, служившей мне прикрытием, я выстрелил три раза и разнес гусеницы машины, обездвижив ее и лишив возможности атакующих продвигаться за тараном вперед и прижать меня к стене.
Силы мои были на исходе. Я еще видел, правда, довольно смутно, «клинки Тюхэ», но перемещаться или просто двигаться достаточно быстро не был способен. Однако я все же сумел осадить солдата, выглянувшего на миг из-за машины. Колонна, за которой я прятался, была из пористого металла, с которым ничего не делалось от колотящих в него ударов плазмы. Позиционная война могла продолжаться довольно долго, если бы рагниты не были гораздо лучше меня вооружены. Я видел вторым зрением, как один из солдат поднял трубку длиной с метр и сантиметров двадцати в диаметре и нажал на кнопку. Я понял, что сейчас произойдет, и бросился в сторону, чудом сумев пройти между «клинками Тюхэ». На пол посыпались шарики и начали взрываться с оглушительным бабаханьем. Взрывные волны не затронули меня, но факт — вторая серия меня прихлопнет.
Спрятавшись за соседней колонной, я огляделся, прикидывая, куда бы лучше махнуть. Единственное место, где я еще мог продержаться, — за черным куполом. Он поглотит любой взрыв. Решено, надо дуть туда. Вдох, задержка дыхания — пошел! Прыжок, перекат в сторону, рядом прорезал воздух желтый разряд, еще один — мимо. Оказывается, я еще что-то могу. Все, цель достигнута, я за черным куполом.
Я скрывался за сферой. Еще одной такой пробежки я уже не выдюжу. Пристроился в общем-то неплохо — укрытие надежное, но все же близость купола действовала на меня гипнотически. То, что скрывалось за силовым полем, вновь начало притягивать меня.
Рагниты посыпались из коридора в зал и стали рассредоточиваться за колоннами, окружая меня. Двое из них были с трубками-гранатометами.
— Пламя! — крикнул один из рагнитов.
Врезали по мне гранатами сразу с трех точек. Тут бы мне и пришел конец, но в последний миг я метнулся вперед… Голос ангела-хранителя опять возопил во мне: назад! Но я уже коснулся ладонями черной неощутимой поверхности. И провалился внутрь.
… Я очутился в кроне звезды — голубого гиганта. Во всяком случае, можно было подумать именно так, Сумасшедшей насыщенности синий свет пронизывал меня насквозь, подобно рентгеновским лучам. Он растворял меня в себе, как растворяет горячая вода кусочек сахара. Было ощущение, что я тут же буду испепелен и погибну, рассыпавшись в прах. Однако произошло нечто противоположное — свет нес с собой не смерть, а жизнь. Он будил что-то внутри меня, была в нем буйная, бьющая через край жизнь — какая-то, правда, странная, отвратительная, наполненная самыми гнусными страхами, которые только можно вообразить.
Прямо передо мной в воздухе висел синий шар размером чуть больше баскетбольного мяча. Он и являлся источником этого неуемного светового потока, этого буйства загадочной и вместе с тем в чем-то близкой мне энергии.
Я все понял. Разрозненные ощущения, искорки знания, гипотезы и версии вдруг сжались в моем сознании в единую яркую голографическую картинку. Я развязал клубок и сплел оборванные концы воедино. Гибель Уолтера, схватка в пещере, ужас, идущий по моим следам, скала на берегу бушующего моря — я нашел источник всех этих передряг. Он — передо мной. Это и есть Казагассс.
Вообще-то не совсем точно, что я понял суть этой штуковины. Скорее, я прочувствовал ее. Это был не сверхразум и даже, кажется, не разум (хотя чем черт не шутит). Это была не безжизненная материя. Это было что-то невообразимое, равнодушное, чуждое всему тому, что дорого нам, что составляет наше существование, тому, что дает материи искру жизни и прозвано человеческой душой.
Я протянул руку и коснулся холодной гладкой поверхности шара. Внутри моей просвечиваемой насквозь голубым светом ладони можно было различить очертания костей и вен. Некоторое время ничего не происходило, а потом в меня начала вливаться мощь. Непонятно, но что-то, составляющее суть синего шара, было близко мне. Я словно принадлежал нескольким мирам. Так, впрочем, оно и могло быть — неизвестно, где меня носило в прошлые воплощения.
Это было вроде нашей подзарядки в Круге. Извне шла сильнейшая подкачка. Бессилие и усталость без следа смыло синим потоком. Казалось, что теперь мне все по плечу. Я был рыбаком, вытащившим золотую рыбку и теперь томящимся вопросом, какое бы загадать желание. Впрочем, если быть точным, подобной проблемы передо мной не стояло. Я прекрасно знал, чего хочу. И еще я понимал — сейчас это мне под силу. Я сконцентрировал внимание, сосредоточился и начал овладевать переполняющей меня силой.
Холод, импульс, приданный мне синим шаром, и перемещение. Получилось! Я на борту «Изумрудного странника».
«ИЗУМРУДНЫЙ СТРАННИК». 29 МАРТА 2138 ГОДА
Я стоял в широком, прямом, примерно несколько сотен метров длиной коридоре. Холод стоял, как в холодильной камере. Будто звездный скиталец оставил в себе частичку холода космических пространств. Поверхность стен походила на темно-коричневый шершавый камень. Словно я опять очутился в лабиринте. По потолку шли два ряда световых плафонов в форме шестиконечных звезд. Они излучали нежно-розовый невесомый свет. Никаких шкал приборов, сигнальных ламп, как обычно в космических кораблях, здесь не было. И все же явственно ощущалась враждебность, инородность. Для меня «Изумрудный странник» являлся средоточием зла. Он был призван подвести черту под самостоятельной историей человечества и пустить жизнь миллиардов людей по новому страшному руслу. Но в этом корабле ощущалось и величие, аура сотен пройденных по Вселенной светолет, сотен проложенных звездных путей. Так же величествен, наверно, пиратский бриг, выдержавший множество штормов и ураганов, прошедший сотни миль с парусами, наполненными попутным ветром, и развевающимся на мачте черным флагом, с которого цинично скалится белый череп.
Вход в рубку виднелся в конце коридора. В рубке кто-то находился — это я знал наверняка… Я смог произвести считку и выяснил, что там всего один член экипажа. Корабль поднялся в воздух не по воле компьютера — его вела чья-то рука. Нельзя терять времени. Возможно, когда активизируются все системы, путь в рубку будет напоминать путь, пройденный мной недавно по смертельному спиралеобразному коридору. Пока же проход чист, по нему даже можно фланировать туда-сюда, сколько душе угодно.
Я сжал кулаки. Плохо — разрядник я оставил рядом с черным куполом. Я почти безоружен, если не считать ножа за поясом. После контакта с синим шаром самочувствие мое пришло в полную норму, я
