Окинув дочь испытующим взглядом, Том предупредил:
— Не обижай Стива. Он почти член нашей семьи, и мне не хотелось бы, чтобы ты причинила ему боль.
Что ж, хмуро констатировала Мэнди, теперь понятно, кому принадлежат симпатии отца.
Сдав наконец последний экзамен, Мэнди вернулась домой и сидела в одиночестве в гостиной, когда позвонил Стив с предложением отпраздновать радостное событие — окончание университета.
— Если хочешь, я закажу столик в ресторане, часов, скажем, на восемь вечера?
Не желая принимать приглашение Стива в то время, как голова занята мыслями о другом человеке, Мэнди сказала:
— Нельзя ли с этим немного подождать? Я простудилась и сейчас неважно себя чувствую. — В некотором смысле это соответствовало истине.
Стив несколько удивился, потому что Мэнди болела редко и, как правило, стойко противилась недугу, но все же не стал настаивать.
— Разумеется, мы отложим празднование. Через денек-другой я тебе позвоню. Выздоравливай!
С чувством вины Мэнди положила трубку и взглянула на дверь, за которой послышались шаги. Через мгновение в гостиную вошел Кен.
Появившись в комнате, он словно заполнил собой все пространство, и с улыбкой, от которой сердце Мэнди бешено забилось, произнес:
— Привет, студентка! С экзаменами покончено?
— Сегодня сдала последний, — ответила она, досадуя на себя за то, что не смогла справиться с дрожью в голосе.
— Отлично! Вероятно, теперь у тебя появилась возможность сосредоточиться на других вещах?
Озадаченная вопросом, Мэнди поинтересовалась:
— На каких?
— Ну, например, на ужине со мной.
— Сегодня?
— Да, если только тебе не назначил свидание мистер Кросби.
— Откуда ты знаешь про Стива?
— Когда я попросил у твоего отца позволения пригласить тебя в ресторан, он — правда, очень доброжелательно — предупредил, что у тебя есть ухажер.
Мэнди порядком задело это известие.
— Но ты все равно пригласил меня.
— Мне подумалось, что ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы иметь собственное мнение по данному вопросу. Итак, у тебя назначено на сегодня свидание?
— Нет.
— Выходит, Кросби еще не звонил? — Внимательно проследив за тем, как порозовели ее щеки, он медленно произнес: — Так, понятно… Ты отшила его. Можно спросить почему?
— У меня нет настроения куда-либо выходить сегодня, — тихо сказала Мэнди, вставая с дивана.
— Жаль. Я надеялся, что ты отказала Стиву из-за меня.
— Из-за тебя?
— Как, разве ты не ощущаешь возникшего между нами чувственного напряжения? С первой секунды нашей встречи я словно узнал тебя. Будто давно искал и наконец нашел. Все эти дни ты не выходишь у меня из головы. Я даже начал мечтать о том, как мы займемся любовью, — откровенно признался Кен. Затем, не отрывая пристального взгляда от ее лица, добавил: — Судя по всему, тебя обуревают те же чувства.
Решив отплатить искренностью за искренность, Мэнди ответила:
— Так и есть. Только я не понимаю… Мне казалось, что ты не можешь…
— По достоинству оценить твое очарование? — улыбнулся Хэттон. — Я вполне способен сделать это.
Они стояли очень близко друг к другу, и Мэнди очень хотелось, чтобы Кен поцеловал ее. Но тот лишь молча смотрел на нее, и в конце концов она испытала острый укол разочарования.
В подобной ситуации ни одна из подружек Мэнди не растерялась бы и постаралась предпринять какие-то шаги в желаемом направлении. Но, хотя Мэнди не был чужд современный дух сексуальной свободы и равенства полов, что-то удерживало ее от поспешных действий. Вероятно, врожденная скромность, хотя, возможно, здесь также присутствовало сомнение — а желает ли Кен целовать ее?
Словно прочтя эти мысли, он тихо произнес:
— Мне очень хочется поцеловать тебя. Но, раз начав, я не смогу остановиться, а с этической точки зрения было бы большим свинством лечь с тобой в постель в доме твоего отца.
Разочарование Мэнди вмиг сменилось радостью. Слова Кена свидетельствовали о том, что он порядочный человек.
— В таком случае я согласна поужинать с тобой, — храбро улыбнулась она.
— Желаешь пойти в какой-нибудь конкретный ресторан?
— Да нет, мне все равно.
— Тогда отправимся в «Марриотт», там можно потанцевать.
Это было очень дорогое и престижное заведение, поэтому Мэнди заметила:
— Чудесно, но я слыхала, что из-за наплыва желающих там приходится заранее заказывать столик.
— Ничего, это моя забота, — подмигнул Хэттон. — Как совладелец сети подобных гостиниц и ресторанов я имею право на льготы. Сколько времени тебе понадобится на сборы?
— Полчаса будет достаточно.
— Я закажу такси на половину восьмого, так что особо не спеши.
— Ты не знаешь, вернулся ли отец? — спросила Мэнди.
— Да, мы прибыли вместе. Он прямиком направился в кабинет.
— Тогда я, пожалуй, предупрежу его, что мы уходим.
Пару дней назад погода переменилась к лучшему, и отец сидел с газетой у открытого окна. Мэнди показалось, что у него усталый вид. Увидев дочь, Том улыбнулся.
— Сдала экзамен? Как он прошел?
— Нормально.
— Намерена отметить это событие?
— Да. Я потому и пришла, чтобы сообщить, что собираюсь уйти.
— Стив упоминал, что свяжется с тобой по телефону. В котором часу следует его ожидать? Перед вашим уходом мы могли бы вместе выпить по бокалу шампанского. Я заранее распорядился поставить бутылку на лед…
— Стив не придет, — просто сказала Мэнди. — Я буду праздновать с Кеном. — Заметив, как сразу напряглось лицо отца, она добавила: — Знаю, что ты не одобришь этого. Кен признался мне, что между вами состоялся некий разговор…
— Полагаю, ты считаешь, что я не должен был вмешиваться? — устало спросил Том, — Вероятно, ты права, но не мог же я оставаться в стороне и спокойно наблюдать, как рушится почти слаженный союз! В конце концов, Кен рано или поздно вернется в Англию…
Мэнди, которую слова отца больно царапнули, тихо заметила:
— Знаю, что тебе нравится Стив, но все же позволь мне решать, с кем встречаться. В конце концов, мы со Стивом не были помолвлены.
— Мне это прекрасно известно, но и ты не можешь отрицать, что парень только и ждал, когда тебе выдадут диплом, чтобы тут же сделать предложение.
— Как бы то ни было, пока Стив не предложил мне выйти замуж и пока не получил моего согласия, я не чувствую себя связанной обещанием.
Упорство дочери явно обескуражило Тома.
