красноармейцев и пара штурмовых вертолетов легла на боевой курс. С пилонов к земле потянулись дымные росчерки неуправляемых ракет.
- Внимание, сто первый, наблюдаю выдвижение большого отряда противника в вашу сторону, - услышал неожиданно Недбайло в наушниках доклад ведущего второй пары прикрытия, - примерно до сотни штыков. Начинаю работу.
Так, россияне явно готовились к встрече поисково-спасательной группы. Необходимо срочно принимать решение. Внизу, на склоне горы, сражались десантники и экипаж сбитого 'Ястреба'. С каждой минутой их положение становилось все более тяжелым. А к красноармейцам подходило подкрепление. Еще полчаса - и все будет закончено. В таком неравном бою чудес не бывает.
На вираже Недбайло увидел небольшую брешь выше по склону. Когда зайти от реки, там можно сесть!
- Сто второй, прикрой меня! Сажусь на площадку выше сто по склону от 'ястреба'.
- Понял тебя, Толя. Работаю!
От реки он снизился до бреющего. Проскочил над самыми верхушками деревьев, разгоняя их по сторонам ураганом винта. Видел, как разбегаются под ним, кто куда, красноармейцы, залегают, открывая огонь. Но это его не интересовало. Наконец 'вертушка' выскочила над пробелом в лесу - небольшой полянку, в которую машина, когда и поместится, то только каким-то чудом.
И он сделал его, это чудо!
'Ястреб' врезался в центр поляны своими пневматиками точно, так, будто это происходило на показательных учениях. Взлетали вверх срезанные лопастями ветки кустов, которые 'не вписались' в радиус винта. Мгновенно скользнули в пазах двери и десантники посыпались на землю, разбегались в стороны, занимая оборону. Вот они уже на краю поляны, и вот уже исчезли в лесу. Только сумасшедший вихрь разбрасывает по сторонам снежную водянистую кашу, мокрое старые листья, черные ветви.
Время кажется остановился. Только рев турбин, вихрь от лопастей и бесконечное ожидание. Глаза вдруг уловили странное движение среди верхушек деревьев. Их ветви, словно срезанные невидимой косой, падали и, немедленно подхвачены ветром, неслись прочь. 'Пули, - понял летчик, -' красные 'пытаются достать, а' вертушка 'прикрыта склону, шары только секут верхушки.'
Сверху на бреющем прошил воздух 'Ястреб'. Слух уловил знакомый треск бортовых пулеметов - ведомый дрался, сдерживая натиск красноармейцев. Или же долго он будет сдерживать их атаки.
Наконец на поляну выскочили десантники. На руках тащили раненых. Подбежали к борту, торопливо их забросили внутрь и снова бросились в лес. А навстречу им бежали, пригибаясь от вихря, знакомые фигурки в летных кожанках. Экипаж сбитого 'вертушки'. Живы!
- Сто третьей сбит! Наблюдаю падение и взрыв! - Обожгла слух доклад ведущего второй пары прикрытия. - Субботу сбили!
Чертово предгорья забрало еще одну машину.
Даже сквозь гул двигателей летчик слышал, как приближается треск стрельбы. Пулеметные очереди раздавались все ближе. Неожиданно с треском лопнуло зеркало, искрящиеся осколки брызнули в форточку. Прямо в центре дзерколотримача появилась круглая дыра.
Вот, заразы! 'Красные' его же нащупали!
Следующая пуля прошила борт рядом с левой ногой, просверлив равную дыру в стойке кресла, и исчезла где-то за спиной, в салоне.
- Толя, ты как? - Услышал он голос ведомого.
На краю поляны появились десантники. Они бежали к машине и, раз за разом, вращаясь в лес, сбрасывали оружие и рвали очередями кусты. Отступали не попало - перекатом. Пока одни перебегали от опушки к борту, другие прикрывали их огнем. Потом сами откатывались под прикрытием очередей товарищей.
- Собираю людей. Скоро буду взлетать. Что у тебя?
- Наседают. Весь в дырках, как решето. Толя, быстрее! 'Красные' уже около вол тебя. Повторяю - 'красному' ... - И голос ведомого вдруг оборвалась. Очередная пуля разбила радиостанцию.
А за его спиной уже гремели в салоне десантники, которые заглядывали туда. Недбайло чувствовал, как садилась под их тяжестью 'вертушка'. За бортом мимо кабины к дверям бегом, часто оступаясь, пронесли мальчишку с залитым кровью лицом, потом еще кого-то на плащ-палатке.
Неожиданно летчик почувствовал, как нечто зло и сильно искусала левое запястье. Инстинктивно отдернул руку, поднес ладонь к глазам. В левое запястье впился разбитый корпус часов. Пуля попала в циферблат и, срикошетив, умьялася в приборную доску.
- Все, командир! Все на борту! Взлетаем! - Услышал он сквозь рев движков крик борттехника.
- Точно все? Сколько человек? - Все! Даже убитых вытащили. Ровно тридцать один!
'С нами тридцать четыре! - Обожгла мысль. - Максимальный допуск - двадцать. Перегрузка почти в два раза ... 'Летчик колебался, порыв ветра, и перегружена машина рухнет на бок, тогда все - всем хана! Но времени на раздумья не оставалось. В салоне гремели очереди пулеметов и карабинов десантников, которые били по опушке. Лик шел на секунды, даже на доли секунд.
Оттеснил вверх, до максимума Руды, он поймал знакомую мгновение 'подхвата', когда пришпоренный форсажной мощью машина буквально здиблюеться, поезд рычаг общего шага на себя, плавно отдавая ручку, гася правой педалью поворотный момент винта.
- Давай, родной, давай! Тяни, 'яструбочок'!
Вертолет пошел крупным дрожью, пытаясь изо всех своих механических и лошадиных сил выполнить волю пилота. Колеса вырвались из устланной опавшей листвой почвы горного склона. Рубя винтом верхушки деревьев, ломая ветки балками подвески, вертолет буквально проломлювався сквозь чащу в небо.
- Ах ты, мой хороший! Миленький ты мой! - Почти кричал он, чувствуя, как исчезает, выдавливается из души, из сердца страшная напряжение минут, которые прошли.
Пробив облака, к нему пристроился ведомый. 'Живой!' - Радость теплом окутала сердце. По виду обоих 'Ястребов' был далеко не геройский. Связь разбит, половина приборов не действует, с обшивки во все стороны торчат острые заусеницы пробоин. По ведомым, к тому же, тянулся легкий маслянистый след. Но главное - живы. Теперь бы только через Куру перевалить ...
... За рекой шлейф из гидросистемы ведомого стал густеть. Недбайло раз за разом озабоченно посматривал на его машину. Дотянет? Неожиданно внизу мелькнули характерные бруски санитарных машин и зеленые квадраты полевого госпиталя. Дотянули! 'Ястреб' ведомого сразу же стал снижаться. 'Значит, здорово его' красные 'зацепили! - Понял Недбайло. - Пошел на вынужденную, бедняга ... 'Но проводить его до земли уже не мог - топлива у него было только до Кутаисской полосы.
... Уже на земле, выключив двигатели, Недбайло вспомнил о времени.
- Сколько же мы там просидели? - Спросил он у штурмана.
- Двадцать две минуты, Толя. Двадцать две минуты ...
***
... Снег был мокрый, воздух был мокрым, от этой сырости першило в горле. Близка Балтика дышала сыростью и латвийский январь был пронзительно сырым - что день, что ночь. А непрерывный снегопад помогал стирать разницу между днем и ночью. Впрочем, летчики полка на непогоду не жаловались - отсыпались четвертые сутки за почти двухмесячную непрерывную работу. До этого каждая минута дневного времени была на счету - не успеешь вытрясти из ушей гул двигателей, как раздается команда: 'По самолетам!' Еще три дня назад было так, а сейчас летчики спят до полудня, не торопясь, идут в столовую, завидно вкладываются спать. Идиллия!
Снегопад был непрерывный, а снега на земле не очень много - ветер сдирал снежное покрывало.
Над самой землей дул ровный спокойный ветер, поземка текла по полю аэродрома, повторяя извилины разбитой грунтовой дороги по южному его края. А выше, как раз на уровне роста взрослого человека происходило невесть что, невероятное творилось - ветер бросался из стороны в сторону, сыпал полными горстями снега, огромной лапой хватал его на лету, сгребал из кустов, из ботвы картофеля, забивал мигание фонаря над командным пунктом . Эта снежная возня имела свой голос - будто подвывал бездомный, голодный пес; ночь была черная, снег белый и в его белом кружении полковник Климов видел белые птичьи крылья.
... Украинские воинские части появились в Прибалтийских республиках в тридцать восьмом году.
