танков в атакующие линии. Но ни Мельник, ни его пилоты этого уже не видели - винтокрылые машины зашли на посадку ...
***
Облако кучно и напоминала собой взбитые сливки. На ее вершине лежало огромное красное светило. Его лучи окрашивали облако в розовый цвет, казалось, что она перегрета жаром солнца. А выше нежно- серебристым пеплом застыли редкие шаровые облака ... Все вокруг приняло красноватый оттенок - и крыши дальнего села, и деревца по краю аэродрома, и серебристые общины бомбардировщиков. Самолет лег в разворот: из-под левого воровала земля пошла вниз и горизонт косо перечеркнул лобовое стекло.
На посадку бомбардировщики заходили с ходу. Петровский пошарил взглядом по аэродрому, отыскивая самолеты, которые уже приземлились и еще не были прикрыты маскировочной сеткой. Один бомбардировщик стоял в конце взлетно-посадочной полосы, вокруг него сгрудились люди, подъехала санитарная машина. Второй рулил к командно-диспетчерского пункта. Третий самолет наземная команда закрывала маскировочными сетками. Самолет Петровского заходил на посадку последним. Капитан вспомнил, как барабанили по обшивке осколки, и с опаской посмотрел на потрепанные ими плоскости крыльев. Но лампочки шасси горели успокаивающим зеленым светом: стойки получились. Петровский закончил вираж и вывел самолет на глиссаде.
Приземлился он мастерски, будто вернулся не с боевого полета, где нервы, мышцы, каждая клетка мозга раскаленная добела, а из обычного учебного полета. Воздушный корабль пробег до середины бетонной полосы, замедляя скорость, Петровский убрал реверс, завел корабль на место. На стоянке его уже ожидали инженер полка, техники и еще около десятка специалистов из других служб.
- Прилетели, мягко сели. Гов, орлята, все уцелели? - Закончился полет по-прежнему, этой пословицей второго штурмана. Он выглянул из своего угла в пилотскую кабину. - Все командир, мы дома ...
- Дома. - Подтвердил Петровский. Помолчал, чувствуя, как мелко дрожат руки, отходя после напряжения полета. Скомандовал. - Экипаж, к кораблю.
Подождал, пока второй пилот - 'правак {14}' - выберется из пилотской кабины, снял шлемофон и повесил на угол штурвала. Его фуражка ждал своего хозяина на земле. Это уже стало традицией в экипаже Петровского, возле лесенки стоял техник корабля и возвращал фуражки командиру после окончания полета.
Не успела короткая шеренга выстроиться, как с визгом шин по бетонке затормозил командирский 'ЛуАЗ {15}'. Петровский поправил фуражку с летным крабом, подождал, пока авто остановится и шагнул навстречу командиру полка.
- Товарищ полковник, экипаж задачу выполнил. - Доложил четко, по уставу. - Агитационные бомбы сброшены в заданном районе. Проведено бомбардировки станции Большое Полпино Брянского железнодорожного узла. Отмечены взрывы вагонов с боеприпасами и цистерн с горючим.
Командир полка выслушал рапорт, махнул рукой - свободно! - И молча пошел вокруг бомбардировщика - самолет был сильно избит осколками снарядов. Лицо непроницаемое, сосредоточенное: крылья и фюзеляж зияют рваными пробоинами, маленькими - от пуль, и здоровыми - собака проскочит, - от снарядов.
- Пришлось снизиться до двух тысяч метров. - Петровский шел следом и чувствовал себя виноватым, что так изуродовали его корабль. - С большей высоты бомбы невесть куда летят.
Полковник остановился, глубоко вздохнул.
- М-да ... Несвоевременно, очень вовремя. - Петровский подумал, что это касается повреждений от зенитного огня и снова вздохнул винно. Командир полка сочувственно посмотрел на капитана. - Устал?
- Да так ... - Петровский пожал плечами.
- Экипажу - на отдых немедленно, а ты - в штаб. Напишешь рапорт о сегодняшнем вылет. - Полковник снова посмотрел на капитана, будто чем-упрекая. - Корабль отбуксирован в теч, а вы завтра на 'бджилци' отправляетесь в Симферополь, за новой машиной. Вылет в семь тридцать.
- Есть! - Вытянулся во весь рост капитан. - Позвольте идти?
- Так сразу? - Удивился полковник. - Вы, капитан, хотя корабль сдайте.
Впрочем, процедура сдачи не заняла много времени. Инженер полка вместе с Петровским и его экипажем осмотрели самолет, акты же были заготовлены заранее и через полчаса автобус вез их в авиагородок.
Капитану было жаль расставаться со своим кораблем - только весной он получил его, новый самолет установочной серии новых стратегических бомбардировщиков К-36. Всего выпустили десять машин. Самолеты проходили испытания в единственном в украинской армии авиационном полку дальних бомбардировщиков. И капитан Николай Петровский был одним из первых, кому доверили доводить до ума новую технику.
Четырехмоторный серебристый красавец, с огромной дальностью полета в шестнадцать тысяч километров, который мог подниматься на пятнадцать километров, где его не могли достать ни советские истребители, ни зенитки. На таких Петровском еще не приходилось летать и, по сравнению с другими, новый корабль выглядел гигантом. Остроносый, направленный вперед фюзеляж, высокоплан со скошенными назад плоскостями крыльев с новыми турбовинтовыми двигателями невероятной мощности по пятнадцать тысяч лошадиных сил каждый, которые несли его в небесах со скоростью в девятьсот пятьдесят километров в час - быстрее, чем могли летать даже новейшие истребители не только нынешнего противника - Советского Союза, но и авиационных лидеров планеты - Германии и США. Единственный на всю планету бомбардировщик, который мог нести самые бомбы в десять тонн. И в свой бомбоотсеке корабль мог взять четыре таких 'подарка дяде Джо {16}'. Кто из летчиков не мечтал управлять этим мощным воздушным кораблем!
Размах крыльев у машины был огромным - семьдесят метров. Он уступал размерами только летающем лодке 'Геркулес' Говарда Хьюза. И еще 'Эскалибур' - летающим лодкам Игоря Сикорского, которые курсировали от Черного моря до Гибралтарского пролива. На этих лодках начинал свою летную карьеру пилота молодой выпускник Киевского института инженеров гражданской авиации - летный факультет - Николай Филиппович Петровский. Сначала он работал на грузовых и почтовых перевозках на черноморских маршрутах, через полгода попал на средиземноморские линии. Молодого подлость приметили и он прошел переподготовку для работы на больших летающих лодках типа 'Клипер' - аналог трансатлантических лайнеров. Шла жестокая конкурентная борьба за авиационную 'Голубую ленту Атлантики' и новые корабли Сикорского с уверенностью выигрывали эту гонку. Крымские авиазаводы фирмы Сикорского в Симферополе и Севастополе заработали с полной загрузкой. Две международные украинские авиакомпании заказали большую серию таких машин и им нужны были способные и опытные пилоты. Затем больше года Петровский возил по курортам Средиземного и Черного морей разнообразную публику и важные грузы, когда в мае сорок второго его призвали под боевые знамена. Пройдя курс переподготовки, Петровский готовился водить в бой фронтовой бомбардировщик, но судьба распорядилась по-своему.
В конце августа молодой летчик попал в группу пилотов, которых отобрали для проведения армейских испытаний нового стратегического бомбардировщика К-36. (Как потом догадался Николай, он в ту группу попал через свой опыт пилотирования больших воздушных кораблей трех различных типов, ибо всего за какие-то два года молодой пилот уже успел перейти в разряд пилотов-'миллионеров' {17}. Этим недавний выпускник авиационного института мог гордиться - не каждый за год сможет пересесть из кресла второго пилота в командирское Но Петровский был летчиком от Бога и все ему далось играючи, хотя злые языки поговаривали, что не обошлось без 'мохнатой руки', но это были лишь сплетни. Никто не доверит драгоценных 'Клипер' и жизнь не менее ценных пассажиров неумелом пилоту) А в сентябре началась война с Советским Союзом.
Хотя изначально был ультиматум о возвращении, как утверждала советская пресса и дипломатия, 'незаконно захваченных во время слабости советской страны земель в Белоруссии'. И через сорок восемь часов был нанесен мощные удары на всем протяжении украинский-советской границы. Русские наступали четырьмя ударными группировками: в Беларуси - минская группа армий на Мозырь-Коростень-Житомир, Гомельская группа армий - на Чернигов-Киев, курская группа армий из района Рыльска - на Сумы-Конотоп- Киев, Белгородская группа армий - на Харьков-Днепропетровск . И каждое из этих ударных группировок советских войск насчитывала сотни тысяч бойцов, более тысячи танков, тысячу-две самолетов, несколько тысяч артиллерийских орудий. Казалось, устоять против такой силы не очень многочисленная и, к тому же, территориальная украинская армия не сможет. Действительно, силы были неравны: в танках и пушках
