Сейчас, глядя на гигантскую фигуру Ашуа, развалившегося в трехметровом кресле, Юдгар чувствовал себя не просто маленьким, в буквальном смысле – букашкой. Треугольная голова гиганта лениво повернулась в сторону входящих. Лицо Ашуа, если у ящерицы есть лицо, было покрыто мембраной тонкого скафандра, на вытянутых трубочках ноздрей красовались два фильтра. Глаза представляли собой что-то вроде паразитических наростов, бугрившихся багровыми нарывами.
Юдгар невольно отвел взгляд. Уж очень неприятное зрелище. Впрочем, наверное, Миро прав – если иметь с ними дело постоянно, то быстро привыкнешь даже к этому виду.
Кроме Ашуа в зале присутствовало еще пятеро человек, из них двое были лардованцами – их можно было отличить по манере одеваться, а трое явно прибыли с других планет.
Раскланявшись со всеми присутствующими, компания расселась. Юдгар выбрал себе местечко подальше от всех остальных, хотя какое может быть «подальше» за круглым столом.
Ни единого слова не было произнесено до того, как дверь за ними не закрылась. С этого момента они были полностью отрезаны от внешнего мира. Ни подслушать, ни подсмотреть, даже сообщения на лоцман не отправить. Эффективная мера предосторожности, если не хочешь, чтобы твои планы стали известны конкурентам.
И только тогда Миро обратился к собравшимся:
– Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, ваше ожидание не было слишком длительным. А теперь к делу.
Ну что ж, все они – деловые люди, и если уж каждая минута на счету, то нечего и расшаркиваться – только больше времени уйдет.
– Мы уже имеем заключение предыдущей экспедиции ксенологов по факту проявления некой агрессивной силы на мире Алгиста. Вопрос в том, как с ней справиться. Каждый день корпорация несет немыслимые убытки из-за неспособности начать строительство курортного комплекса на Алгисте. Предлагаю вместо ксенологической экспедиции отправить на планету боевой отряд: пятерых бикаэлок… – Миро на секунду замялся, – к сожалению, одна из них, Дхази – глава группы, сейчас не может присутствовать по некоторым причинам… но все материалы ей будут предоставлены, как только Совет Директоров даст добро на эту миссию. Кроме этого я предлагаю отправить на Алгисту бывшего СиЗРовца – Забелу, – Миро сделал жест в сторону светловолосого, – его напарника – Санту, его, к сожалению, тоже с нами нет сейчас, и Таклид-Ди.
Юдгар видел, как взгляды присутствующих переходят с одного кандидата на другого.
– Таклид-Ди – ментат. Мы надеемся, что если не с помощью приборов, то хотя бы с помощью его природных возможностей мы сумеем вычислить эту силу.
Юдгар кивнул сам себе. Вот для чего фрайдены. Чтобы не оголять «тыл», пока шеф службы безопасности Миро – Таклид-Ди, будет отсутствовать.
– Будут ли какие-либо замечания, возражения? – Миро смотрел на компанию и выжидал, косые взгляды, обмен мыслями, явно по лоцманам, только Ашуа продолжает торчать в своем кресле, словно каменное изваяние. Ну ни дать, ни взять – ночной кошмар из древних страшилок.
– Предлагаю для такой миссии нанять несколько шелтян, – это один из южан.
А что, он дело говорит. Конечно, бикаэлки – это высший класс. Но шелтяне – это еще выше. В конце концов, представительницы Бикаэллы – всего лишь хорошие воины, а шелтяне… о шелтянах и поныне ходят легенды. Юдгар уже слышал на «Глитрази» рассказ о том, как всего один шелтянин взорвал к чертовой матери астероид, а вместе с ним – глубоко закапавшийся гарнизон с сотней пиратов, не дававших покоя дорриксам.
Миро сдержанно кивнул.
– Предлагаю отправить сообщение на Дельту-4 о полной эвакуации. Пусть подготовят гарнизон.
Все дружно покивали, один Ашуа не двинулся ни на миллиметр. И чего торчит тут, если все это его никаким образом не колышет? Нет, наверное, все-таки колышет. Иначе не стал бы он прилетать на Лардовану.
– А теперь предлагаю посмотреть последние материалы, которые пришли по ГТ-каналу только сегодня утром.
Свет померк, и в центре зала, возник голоэкран. Юдгар увидел немыслимо искореженные фермы, оплывшие оплавленным металлом. Визгливо орала сирена, солдаты в бронированных доспехах вылетали из черного зева подземного убежища, держа наготове гаусс-винтовки и мощные бластеры. Они действовали слаженно и организованно, но первый же залп с неба застал их врасплох. Огромный пухлый, как мячик, энергетический заряд рванул в самой гуще десантников. Людей в черных доспехах разметало, точно щепки. Грохот ударил по ушам с такой силой, что все присутствующие невольно дернулись.
Юдгар удивленно замер – над головами, далеко вверху, почти на грани видимости парило существо, очень похожее на черную птицу. Каких же она размеров? Ему невольно стало не по себе. Его одноместный истребитель на «Глитрази» показался бы песчинкой по сравнению с этим гигантом. Черт побери! Не удивительно, что они не могут справиться с этой тварью. Разве против нее попрешь с обычным ручным оружием? Если что и применять против такой дуры, так только бортовые ракеты класса воздух-воздух с малым ядерным зарядом локального действия или вакуумные заряды, чтобы разорвать эту тварюжину сразу и навсегда, а то еще лучше…
Но люди там, на Алгисте, похоже, ни о чем таком даже и не думали. Они просто палили в разные стороны, в белый свет, а тварь продолжала пропалывать их ряды мощными разрядами, выдергивая человека за человеком.
Юдгар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, стараясь не смотреть на это «избиение младенцев». Они что там все, с ума посходили, что ли? Или это так было задумано?
Вопли, крики, бессмысленные приказы… это все длилось не меньше пяти минут, потом полыхнуло так, что просветилось даже сквозь плотно закрытые веки. Юдгар понял, что шаром вдолбило прямо в камеру.
Он открыл глаза. На лицах присутствующих было написано некое подобие умной мысли, и в то же время крайней растерянности. Все понимали, что надо что-то предпринять, но что?
Первым заговорил незнакомец с другой планеты:
– Я думаю, нам все же следует нанять шелтян. В конечном итоге, мы даже не можем определить, что за сила стоит за всем этим. Нет ли вероятности, что какая-нибудь из рас испытывает новый вид оружия? – все взгляды мгновенно повернулись к Ашуа. Тот лишь медленно повел треугольной головой.
Если этот тип и имел уши, то видно их не было. Никто не знал, являются ли Ашуа ментатами. Одно то, что они никогда не носили лоцманов или каких-то других приспособлений, говорило в пользу данной теории. Но могло статься, что необходимое оборудование просто встроено в мозг. В конце концов, Ашуа далеко ушли от остальных миров в развитии, и уж если Федерация пользовалась нано-технологиями, то эти древние давно могли выйти на иной уровень компьютерного обеспечения.
– Судя по способу действия, ничего принципиально нового в таком оружии нет, обычные энергетические импульсы повышенной мощности, – это было произнесено не вслух, потому что вытянутый рот Ашуа даже не двинулся. Мысль пришла на лоцман, и это косвенным образом подтверждало догадку, что Ашуа пользуются особыми технологиями. Вот только связь была односторонней. Ашуа с легкостью проникали в инфосеть, поддерживая разговор. Личные коды доступа для них, по всей вероятности, не были помехой. – Проблему представляет не само оружие, а неуловимый противник, который им пользуется. Приборы не фиксируют его местонахождение. И это ставит перед нами определенные трудности.
Ашуа всегда говорят о себе только во множественном числе, точно не отделяют себя от других особей или собственной расы. А интересно, если приподнять этот чертов плащ, под которым прячется Ашуа, что там увидишь? Какие у них тела? На что похоже? Наверное, лучше не заглядывать. Какая-нибудь мерзость…
Юдгар быстро отогнал крамольные мысли. Впрочем, Ашуа, наверное, давно уже привыкли, что «дикари» проявляют завидное любопытство к тому, что не способны познать своими куцыми мозгами.
– А что с силовой установкой? – Миро выжидательно смотрел на одного из своих компаньонов.
Тот отрицательно покачал головой:
– Несколько ударов с воздуха, и все. Установки больше нет. Гарнизон попытался ее восстановить, но все безрезультатно. Атаки следуют одна за другой. У них нет времени даже начать восстановительные
