за гарнизон.
Вход в подземный бункер был едва виден под наростами оплывшего пластобетона – черный зев, точно разинутая пасть неведомого зверя. Ступени наполовину обгорели, оплавились, рифленые подошвы башмаков скользили по ним.
Сержант приостановился в тесном коридоре. Слышались чьи-то голоса, из бокового проема выскочил десантник в полном боевом облачении, пробежал мимо, наружу, оттеснив их обоих стене. Юдгар посторонился недостаточно быстро и получил локтем в грудь.
– Полковник Гранд ждет вас в медицинском блоке, – голос у сержанта был хриплый и низкий, надтреснутый.
– Что происходит? У вас так всегда?
– Нет, – сержант развернулся и двинулся дальше, не дожидаясь Юдгара. – Просто сегодня нам пришлось особенно туго. Атака началась неожиданно.
– Неожиданно? Но мне говорили, что… э-э… – Юдгар старательно подбирал слова, – …приборы никогда ничего не фиксируют и…
– Да нет, – сержант безнадежно махнул рукой, точно от мухи отмахнулся. – На датчики мы и раньше не слишком-то полагались. Эти твари невидимы и неуловимы. Просто есть у нас здесь один лейтенант, он ощущает их приближение… только он нас и предупреждает. А сегодня лейтенант ничего не почувствовал. Атака началась, когда наши инженеры пытались восстановить силовые установки.
Они шли по тесному коридору, мимо молча проходили хмурые люди с озабоченными лицами. После второго поворота сержант толкнул дверь, Юдгар шагнул следом и остановился, точно лбом на стену натолкнулся.
Ступить было некуда. Всюду рядами лежали люди, вернее то, что от них осталось. Не меньше двадцати. Исковерканные обугленные тела – без рук, без ног, с разорванными грудными клетками, с застывшими стеклянными глазами. Те, у кого они еще оставались. У стены лежал целый с виду труп женщины, карие, застывшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. Рот приоткрыт, брови удивленно вздернуты. Юдгар перевел взгляд на шею и только теперь сообразил, что голова лежит отдельно. Он судорожно сглотнул. Сразу вдруг вспомнилась Амсадди и этот долбанный Бешеный Капрал, отрезавший груди женщинам. Но одно дело – рассказ, и совсем иное – увидеть такую картину собственными глазами. Это было не просто страшно. Это…
– Юдгар Оноби?
Юдгар вскинул голову, отрывая взгляд от трупа.
Высокий мужчина в камуфляжной форме навис сверху. Усталое морщинистое лицо пожилого человека, пропыленная и измятая форма.
Разглядев знаки отличия, Юдгар вытянулся в струнку, и попытался представиться по всей форме, но в этой мертвой тишине, рядом с изуродованными трупами, только недавно бывшими живыми людьми, у него вдруг перехватило горло.
– Идемте! – полковник Гранд, без труда поняв его состояние, подхватил Юдгара под локоть и выволок за дверь. Рука у полковника оказалась крепкая, а шаги быстрыми и уверенными, несмотря не его внешне усталый и непрезентабельный вид. Отпустил он его только тогда, когда половина коридора остается позади, и дальше Юдгар топал уже по инерции, думая лишь о том, как бы не блевануть. Черт бы побрал все это! На «Глитрази» ему такого видеть не приходилось. Наверное, все же Амсадди была права, когда говорила насчет мужества. Пехотинцам и десантникам частенько приходится видеть смерть. И сколько бы пилоты не издевались над их тупоголовостью, и не рассказывали анекдоты, им самим не приходится видеть оторванные руки и ноги, развороченные глотки и отрезанные головы.
– Прошу, – Гранд открыл дверь, приглашая Юдгара в кабинет. Даже не кабинет – крохотную комнатенку с раздвижными диваном и консолью связи.
Из стены выдвинулось складное кресло.
– Садитесь, Оноби, обойдемся без церемоний.
Юдгар машинально опустился на самый край кресла, опустив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.
Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди, и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своем веку.
– Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, – признался он.
Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают малолетку – бывшего курсанта, который едва научился пилотировать боевое судно. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.
– Господин полковник, перед самым вылетом я получил несколько иные данные по сравнению с тем, что только что увидел. Когда все это случилось?
– Три часа назад. – Взгляд карих глаз Гранда давил на него с невероятной силой. Юдгар почти физически ощущал это давление. Сильная личность. Неудивительно, что именно этот человек командовал форпостом. А еще он ощутил его раздражение. Полковнику совсем не улыбалось отчитываться перед ним, сопляком. – Атаки обычно начинаются либо на закате, либо ранним утром, на рассвете. Сегодня на нас впервые напали днем. Именно поэтому столько пострадавших.
– До меня дошли сведения, что у вас есть лейтенант…
– Лейтенант Хорхе ничего не почувствовал, – жестко прервал Гранд. – Обычно он ощущает приближение опасности и предупреждает, сегодня этого не произошло…
– Лейтенант Хорхе – ментат?
– Я не занимался этим вопросом. Знаю определенно только одно – у него есть чутье, и это чутье до сих пор его не подводило.
– Запись велась?
– Да, конечно.
– Мне нужно ее просмотреть. Прямо сейчас. И еще, пожалуйста, мне необходимо поговорить с лейтенантом Хорхе.
Гранд скупо кивнул. Он был совсем не стар, этот высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами набавляло лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не принялся задавать ему вопросы личного характера, как другие. Похоже, ему было совершенно все равно, кто остановит эту бойню – всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат…
Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы ни единственный факт – один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно – а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось – задел дракону крыло. Огромное существо дернулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело черной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом – близко и реально. С огромным усилием, напрягая поврежденное крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.
Дальше было следующее: все тело гигантского ящера вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлен. Разозлен не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.
Дверь открылась, без стука вошел долговязый лейтенант, явно из ветеранов – лет сорока на вид, но коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.
– Вы успели посмотреть? – казалось, Гранд за эти пару минут постарел еще больше.
До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним. По всей видимости, он видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.
– Да, я увидел все, что требовалось.
