– Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт – Оноби Юдгар.
Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность и любопытство.
Это хорошо, – мелькнуло в голове. Юдгару совсем не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, который готов порвать каждого, кто затронет больную тему.
– Вы ведь только с дежурства, Хорхе? – Гранд повернулся к лейтенанту. – В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба еще не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, ли у вас еще остались ко мне вопросы?
Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.
– Вполне устраивает. – Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. – Единственная просьба – передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой «бонус». Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут быть неприятными.
Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.
– Я это учту, эксперт, – сухо кивнул Гранд.
Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться – на тот случай, если Юдгар допустит какой- нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туман.
– И еще, пожалуйста, – Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, – если я… ну, скажем, буду вести себя несколько странно… на первый взгляд… постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?
Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей. Он привык к четкости и ясности. И требовал этого от остальных.
– Поймите, приказы личному составу базы имеете право отдавать только вы, – попытался объяснить Юдгар. – Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.
Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.
– Обещаю вам полное мое содействие, – он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул ее пару раз, и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. – Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Еще семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютится весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.
– Я постараюсь вам помочь.
То, что Юдгар не стал заверять полковника в стопроцентной гарантии, видимо понравилось старому вояке. Уже вполне фамильярно он хлопнул «эксперта» по спине, подталкивая к двери:
– Отлично, тогда ступайте.
– Ну что, куда наведаемся раньше – в столовку, или в казарму? – поинтересовался Хорхе, когда дверь кабинета осталась позади.
– Вещи мне пока не мешают, так что в казарму еще успею. Думаю, вы тоже сейчас, после дежурства, предпочтете столовую…
– Знаешь, давай без этих идиотских «выканий», – сразу же оборвал его Хорхе. – Мы тут такое каждый день видим… Знаешь, как-то не до субординации, когда не знаешь – доживешь ты до завтрашнего утра или нет.
– По рукам. – Юдгар хмыкнул. Лейтенант начинал ему нравиться.
– Вот и отлично. А теперь в столовую, и прибавь шагу, эксперт, а то ни хрена тебе не достанется.
Стол был длинный, справа и слева Юдгара широкими плечами поджимали десантники, которым пришлось слегка потесниться, чтобы «эксперт» притулил свою костлявую задницу на скамейку. Никаких тебе столиков, никакого уединения, никаких официантов, никаких роботов-разносчиков. Все просто до невероятности – подходишь к стойке, набираешь еды столько, сколько влезет в твое брюхо, садишься и ешь вместе со всеми. И плевать всем кто ты: капитан, сержант или бывший курсант курсантского корпуса. Впрочем, никто вокруг даже внимания не обращает на их разговор.
– Как это происходит? Я имею в виду, что ты чувствуешь перед нападением?
Хорхе сидел напротив, тоже зажатый с двух сторон крепкими амбалами.
– Собственно говоря, я не совсем чувствую, а так… возникает какой-то подсознательный страх… – он отправил в рот крупный кусок мясной поджарки, и почти не пережевывая, проглотил – лейтенант явно основательно проголодался. – Страх возникает где-то здесь, – ручка вилки ткнулась в солнечное сплетение. – Странное ощущение – будто ты падаешь в пропасть, у которой нет дна. Видел когда-нибудь такие сны?
Юдгар деловито кивнул. Уж кому-кому, а такие кошмары ему знакомы с детства. Ему нередко снилось, как он падает с крыши высотного здания, и ужас падения длится целую вечность, а потом он просыпался в поту, с гулко колотящимся сердцем. Или снилось, как он летит над поверхностью земли где-то очень высоко, почти над облаками, и вдруг начинает стремительно терять высоту, земля надвигается на него, несется с ужасающей скоростью, а он, парализованный и объятый страхом, только с замиранием сердца ждет, когда же эта жесткая поверхность размажет его в лепешку…
– Первый раз я не придал этому особого значения, а на второй, когда совпадение повторилось снова – ощущение страха и атака с небес, уже задумался. С тех пор и стал предупреждать. Сначала ребята мне не особо верили, – Хорхе говорил, одновременно пережевывая следующий кусок, и получалось у него не слишком отчетливо. – Но от фактов никуда не денешься. А сегодня… как будто что-то сломалось внутри – ничего…
– За какое время ты ощущаешь атаку?
– За час, иногда даже раньше, – Хорхе пожал плечами. Сосед-десантник потянулся за салфеткой, и лейтенанту пришлось откачнуться назад.
– Прости, лейтенант, – буркнул десантник, бросив быстрый, испытующий взгляд на Юдгара. Во взгляде его серых глаз нечто большее, чем просто любопытство. Юдгар по своему курсантскому опыту знал, как быстро распространяются слухи. Особенно при наличии инфосети.
– Но иногда бывает, что страх возник, а атаки нет.
Юдгар вскинул брови. Интересно. Проследить бы эту связь: Хорхе и дракон. Собственно говоря, он до сих пор не имел представления о том, что ему делать с этим драконом. Поэтому приходилось импровизировать и делать озабоченно-компетентный вид.
– Скажи, ты сам откуда?
– С Кадрияра, – неохотно бросил лейтенант.
Юдгар понимающе кивнул. Новая колония. Гигантские залежи полезных ископаемых. Неисчерпаемые богатства сырья, вот только полное отсутствие атмосферы, поселения живут либо под землей, либо в крошечных городках, под прикрытием силовых куполов. Лоцман тут же выдает необходимые данные: три атмосферных завода. Последний сдан в эксплуатацию всего три месяца назад. В процессе строительства еще шесть. В ближайшие двадцать лет планируется довести атмосферу до приемлемого состава. Что еще? Куча цифр, и главное – население всего сто пятьдесят девять тысяч человек, включая только что родившихся младенцев. Средняя продолжительность жизни – 64 года, и это при всех генетических коррекциях и омолаживании.
– А вчера нападение было?
– Вчера у нас только короткое замыкание произошло, и больше ничего примечательного, – встревает в разговор басом тот самый десантник, что слева от Хорхе. Настороженный взгляд его серых глаз словно пробует Юдгара на вкус – во всяком случае, такое возникает ощущение. – Погрузочный модуль закоротило, а Хорхе как раз с чем-то там разбирался, вот его и тряхнуло, так, самую малость. – Кривая ухмылка исказила
