Джош первым ступил из ракеты на поверхность планеты. За ним следовал Пэт Бакли. Он и еще двое добровольцев были вооружены лазерными винтовками.
Люди с трудом передвигались по поверхности, так как по приказу Джоша поверх скафандров на них была одета специальная термозащитная одежда. Кроме того, оружие весило около пятидесяти фунтов. В термозащитной одежде можно было работать даже на первой планете, находящейся в непосредственной близи от солнца, где дули горячие ветры и бушевали огненные бури. Ученые создали такую одежду, в которой можно было находиться возле кратера вулкана во время его извержения. Она предохраняла также от лазерных лучей ручного оружия.
Джош не хотел рисковать. Они приблизились к «Старикам». Бакли и два других добровольца подогнали к космолету специальный автокар для взятия образцов породы. Небольшой радиоуправляемый робот проник на борт корабля через открытый люк.
Несколько долгих минут Джош стоял и глядел на замерзшие останки своих родителей. Он уже видел их на экране космолета, но там они казались нереальными. Он и тогда, конечно, понимал, что они мертвы, но только теперь, когда он стоял над ними и видел их изуродованные льдом тела, он полностью осознал этот прискорбный факт.
— Будем начинать, капитан? — спросил Пэт Бакли.
Он уже было хотел ответить отрицательно и не трогать замерзшие трупы, лежащие в обнимку, но тут же передумал и дал команду начинать.
Бакли, пользуясь небольшим молекулярным разрушителем, начал вырезать тела из толщи льда, который приморозил их к полу. Закончив делать это, он спрятал разрушитель и отошел в сторону, а члены группы стали складывать тела в мешок для сбора образцов породы.
В кабине космолета было довольно тесно, и, кроме того, работе мешала громоздкая термоодежда, поэтому дело продвигалось медленно. Только всем вчетвером им удалось поднять вмерзшие в лед тела. Двое добровольцев вдруг выпустили скользкую льдину из рук. Лед начал колоться. Джош замер. Он боялся, что замерзшая плоть его родителей расколется на кусочки.
— Хорошо, — сказал Пэт, застегивая молнию на мешке. — Давайте поскорей сматываться отсюда.
Добровольцы понесли мешок к открытому люку.
— Воображение великая вещь, — сказал Пэт Бакли, когда они вышли из корабля. — Я почти ощущаю холод.
Джош поежился. Ему тоже показалось, что его знобит. Термоодежда предохраняла от холода так же надежно, как и от тепла.
Наблюдатель ждал, пока четверо мужчин находились в небольшом корабле. Он послал энергию успокоения через железный корпус космолета, но ничего не произошло. Ответ находился в мозгу Джошуа Вебстера.
Наблюдатель получил информацию о термоодежде и, суммировав все имевшиеся у него данные, увеличил интенсивность холода. В радиусе сотен миль были задействованы установки, производящие энергию успокоения.
По мере того, как четыре человека медленно и неуклюже передвигались в сторону большого корабля, Наблюдатель задействовал двух мобильных роботов.
Холод, оружие, которое никогда не подводило, оказалось неэффективным против термозащитной одежды. Новая акция содержала в себе элемент риска. Нужно было все тщательно рассчитать. Потребуется немало времени для того, чтобы долететь до корабля, находящегося на орбите. Надо было сделать так, чтобы находящиеся на поверхности планеты люди не смогли дать сигнал тревоги.
Мыслительный центр Наблюдателя вычислил, что слова Человека о том, что он превратит планету в груду мусора, были пустой болтовней, но было абсолютно ясно, что оружие, имеющееся на борту корабля, может принести планете значительный вред.
Первый управляемый робот поднялся на поверхность из подземных ангаров. Он был белый, как лед. Он быстро двигался в сторону нарушителей спокойствия. Легко перескакивая с одного ледяного холма на другой, он мчался по поверхности планеты и вскоре уже находился возле вмерзшего в землю корабля.
В это время второй робот, черный как космический мрак, поднялся на орбиту и летел в сторону корабля пришельцев.
Наблюдатель видел все происходящее, контролировал все происходящее и, действуя одновременно на не. скольких уровнях, исследовал сознание человека, на которого он имел возможность воздействовать. Эмоции, которые владели этим человеком, были по-прежнему гнев и скорбь. Было легко подчинить такого человека своим целям. Группа из четырех человек прошла в большой космолет. Маленький апарат для сборки образцов породы двигался перед ними.
— Пока все идет нормально, — передал Джош на борт «Эрин Кеннера». — Мы забрали тела со «Стариков». Теперь мы направляемся на «Фрэн Вебстер», чтобы забрать другие тела. — Он избегал называть мертвых по именам. Это причиняло бы ему слишком сильную боль. Он шел впереди группы добровольцев. Когда он увидел Дэвида и Рут, замерзших в непристойной позе, у него пересохло во рту.
Пэт чувствовал, что ему. становится холодно. Его губы стали бесчувственны. Он смотрел на замерзших людей — женщина обнимала ногами спину мужчины.
Их поза была совершенно бесстыдна.
— Капитан, кто противостоит нам на этой планете? — спросил Пэт.
Джош покачал головой.
— Керсти Жирар обследовала ледяной шар от полюса до полюса, пытаясь обнаружить тут какую-либо жизнь, — говорил Пэт. — Она не нашла ничего подобного.
— Что ж, пусть умники из штаб-квартиры решают, что это такое, — сказал Джош. — А нам пора заняться делом.
Снова они отделяли замерзшие тела от пола при помощи молекулярного уничтожителя. Снова четверо мужчин с большим трудом грузили тела в мешок.
— Эрин Кеннер, — передал сообщение Джош, — говорит капитан хорабля. Задание выполнено. Мы поднимаемся.
— Принято, капитан, — ответила Керсти Жирар с борта «Эрин Кеннера».
Группа добровольцев направились к люку. Джош осмотрелся по сторонам и почувствовал, как гнев закипает у него в груди. «Фрэн Вебстер» был красивым кораблем. Дэвид несколько десятков лет упорно работал, чтобы скопить деньги на покупку этого шедевра зидской мысли, и вдруг ни с того ни с сего у него отнимают этот звездолет. В этот момент Джошу это казалось такой же несправедливостью, как и смерть самого Дэвида. Четыре члена семьи Вебстеров прибыли на ВХ-2, не имея агрессивных намерений, и погибли здесь. Он в последний раз окинул взглядом кабину звездолета. Искусно сделанный пульт управления лайнера был изуродован льдом. Корабль был мертв. Вся энергия иссякла из генератора без остатка, что было весьма странно. Находясь вблизи любой звезды генератор автоматически подзаряжался.
Внезапно перед его внутренним взором возник образ искусственного солнца и вращающихся вокруг него спутников. Остудить ядро планеты было почти так же трудно, как лишить генератор энергии. В этот момент он вдруг почувствовал, что им грозит какая-то опасность, и оглянулся.
Он увидел, что члены группы находились уже возле люка. Самым последним шел Пэт. Джош пожал плечами под тяжелой термоодеждой и шагнул в сторону добровольцев.
Один из мужчин вскрикнул от удивления, когда в отверстии люка показался белый, как лед, гуманоид.
— Капитан? — сказал другой доброволец, увидя что гуманоид движется.
— Берегитесь, — крикнул Пэт Бакли, пытаясь навести винтовку на существо, загородившее им дорогу.
— Огонь, — приказал Джош, поднимая свою винтовку. Но стрелять он не мог, потому что один из добровольцев находился между ним и люком.
Взрыв потряс звездолет «Фрэн Вебстер». Взрывная волна докатилась до белой фигуры возле люка, но не причинила ей никакого вреда. Робот прыгнул в корабль, отбросив в сторону мешок с останками членов семьи Вебстеров. Четырех добровольцев взрывом раскидало по сторонам. Робот начал быстро разбивать лицевые стекла их скафандров.
