Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.
— Керсти, — прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.
— Да, капитан.
— Керсти… — Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: «стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!» Но он произнес: — Мы поднимаемся, Керсти.
— Принято, — ответила Керсти. — Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.
Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.
— Кабина управления, говорят стрелки.
— Слушаю, стрелки.
— Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.
— Покажите их мне, — сказала Керсти.
Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.
— Вес около двухсот фунтов, — сообщали стрелки. Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.
— Почему вы так думаете?
— В нем только инфракрасные лучи.
— Стреляйте в него.
— Стрелять?
— Немедленно.
Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.
— Мы поразили один призрак, — сообщили стрелки.
— А что, есть другие?
— Всего их семь.
— Стреляйте по ним, — сказала Керсти.
— Есть, — ответили стрелки.
Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.
— Керсти, — передали стрелки, — мы сбили трех.
Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.
— Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут, — сообщила им Керсти.
— Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.
— Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери, — сказала Керсти.
— Эрин Кеннер, — раздался голос Джоша Вебстера, — готовьтесь к приему ракеты.
— Люк открыт, капитан, — сказала Керсти.
Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.
— Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?
— Удивительно спокойны, — ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.
— Но внутри у меня все дрожит, — сказала Керсти. — Быстрее, капитан, быстрее.
Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.
— Теперь держитесь, — сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.
— Странно, — сказала Керсти.
— Ничего больше не хочу знать, — сказала Шиба.
— Маяк, который мы установили, неисправен.
— Керсти, — докладывают стрелки, — мы идем на сближение с летающим объектом. Размеры и вес те же, что и у корабля, который атаковал нас возле ВХ-2.
— Он нападает?
— Пока нет.
— Наблюдайте за ним, — приказала Керсти. — Если только дернется, открывайте по нему огонь, — она вышла на связь с техниками. — Нам нужно принять на борт этот маяк и посмотреть, что там за неисправности. Приготовьтесь принять его.
Ей никто не ответил.
— Техники.
Тишина.
Дверь, которая вела в коридор, где находился отсек техников, была распахнута настежь. Керсти пришла в смятение. Сначала она увидела черное существо с двумя горящими глазами, потом различила голову, шею, длинные, тянущиеся к ней руки, прикрепленные к мощному железному торсу. Она вскрикнула, когда железные пальцы вцепились ей в плечо и вошли в плоть, достав до самой кости. Другая рука схватила ее за подбородок и повернула голову. В шее что-то хрустнуло, порвались сухожилия. Она упала на пол.
Шиба хотела выбежать из кабины, но второй черный робот прыгнул ей навстречу и загородил дорогу.
Шиба вдруг поняла, что Джош мертв. От этой мысли у нее похолодела спина. На полу лежала мертвая Керсти Жирар, хотя ее ноги еще и дергались в ритме регги. Два черных робота застыли перед Шибой, глядя на нее горящими, немигающими глазами.
Странно, но она была совершенно спокойно.
— Послушайте, — произнесла она, — кто бы вы ни были, послушайте меня. Мы не хотели причинить вам никакого зла. Мы просто искали мою мать и моего отца и сестру с братом.
Робот, убивший Керсти, поднял одну руку.
— Вы и меня хотите убить, не так ли? — спросила Шиба.
Тишина. Робот сделал шаг вперед, отталкивая ногой мертвое тело Керсти.
— Но это бессмысленно, — сказала Шиба. — Мы не хотим причинять вам никакого вреда. И все остальные мои родственники ничего против вас не имеют.
Теперь уже оба робота медленно приближались к ней.
— Но скажите мне, почему вы убиваете нас? — проговорила она, чувствуя себя абсолютно спокойно. — Ведь мы не делаем вам ничего плохого.
Внезапно она рассмеялась. Вначале это был чисто женский сочный смех, который возбуждает либидо многих мужчин, видящих ее на экране. Она засмеялась потому, что догадалась о причине своего спокойствия.
Она просто играла новую роль. Ей так часто грозила смерть в кино, что теперь она не могла воспринимать серьезно то, что с ней в настоящий момент происходило.
Но по мере того, как роботы все приближались к ней, ее смех становился все более визгливым, а потом и вообще стих.
— Почему? — спрашивала она, в то время как одна искусственная рука протянулась к ней. — Скажите мне, почему?
Голос ответил ей по-английски, но звучал он совершенно ненатурально.
— Пусть они спят, — сказал голос, — ибо если они проснутся, вселенная содрогнется.
Она вскрикнула. Один из роботов схватил ее за руку, его острые металлические пальцы вонзились в ее плоть.
Однако она не долго мучалась, потому что другой робот схватил ее голову двумя руками и оторвал ее от туловища.
— Говорят стрелки. Что происходит, черт возьми?
Один из роботов покинул кабину и пошел искать обладателя голоса. Второй робот стал изучать пульт управления, нажимать клавиши и получать на дисплее компьютера все данные относительно работы
