— Забудь об этом, Пит, — сказала она. — Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.
— Весело виляя хвостиками, — сказал Пит, улыбаясь.
— Мне нужно победить на этих выборах, — сказала она.
— Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.
— Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?
Сара пожала плечами.
— От Шибы всего можно ожидать. — Она улыбнулась. — Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.
Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.
— Сара, пожалуйста, — произнес голос Шибы.
Сара отпрянула от переговорного устройства.
— Ты нужна нам, Сара, — настойчиво повторяла Рут. — Почему ты не хочешь помочь нам?
— Винн Стерн, — произнес мужской голос.
— Мистер Стерн, — сказала Сара тихо.
— Вы вернулись.
— Но ничего утешительного сообщить вам не могу, — сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.
— Винн, — сказала Шиба, — послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.
— Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд, — сказал Винн с горечью в голосе.
— Винн, Сара, — сказала Шиба, — только вы двое можете помочь нам.
Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.
— Хорошо, — сказала она. — Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.
Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.
— Черт возьми, Шиба, — произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам. Где ты?
— Ты знаешь, — сказала Шиба. — Ты знаешь, Сара.
В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.
В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил «победную» вечеринку.
— Моя жена проиграла на выборах, — сказал он, а я выиграл, — сказал он. Теперь моя жена принадлежит только мне.
На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление.
— Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы, сказал Пит. — Мне стало. жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.
Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.
— Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов, — сказал Винн.
— А что, если бы голосов было больше?
Он засмеялся.
— Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.
— Я и сама нечетко выражаю свои мысли, — призналась Сара. — А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.
— И что вы решили? — спросил он, подняв одну бровь.
— Четыре года — большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.
— Я уверен, что у вас все будет хорошо, — сказал он. — Послушайте, можем мы поговорить?
— О чем? — спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.
Он пристально посмотрел на нее.
— Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?
— Нет.
— Вы часто слышите ее голос?
— Да. — Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась. — А вы?
— Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.
— А до этого вы не слышали голосов? — спросила она.
— Нет.
Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.
— Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума, — сказала она. Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.
— Но я слышу Шибу, — сказал Винн с уверенностью в голосе, подавшись всем корпусом вперед в сторону Сары. — Я начинаю верить в то, чте ей угрожает серьезная опасность.
— Но мы ничем не можем помочь им, — сказала Сара.
— Я познакомился с одним торговцем, — сказал он. — У него есть космический корабль типа «скаут» в неплохом состоянии. Он небольшой, но хорошо оснащен и имеет на борту вооружение.
— Не надо, — быстро отреагировала она. — Разве не достаточно того, что три корабля пропали один за другим в одном и том же секторе космоса.
— Я люблю Шибу, миссис де Конд.
— Да, я знаю, — сказала она, успокоенная его очевидной откровенностью. А как Шиба к вам относится?
Он развел руками.
— Кажется, я ей нравлюсь.
— Все же…
— Миссис де Конд, я хочу, чтобы вы поняли насколько это важно для меня. Снять корабль стоит больших денег, а я живу только на зарплату, и даже ее мне сейчас не платят. Но так или иначе, я полечу туда.
— Галактика очень велика.
— Но не на столько велика, чтобы я не мог слышать голос Шибы, умоляющей о помощи.
— Я понимаю.
— Вы поможете мне? — спросил он.
Она помолчала несколько секунд.
— Да. Сколько денег вам нужно?
— Пятьдесят тысяч кредиток.
