Он бесцеремонно оглядел Андрея и мрачно спросил:
— Васильков?
— Васильков, — сказал за Андрея Подушкин. — А тебе что?
— Я из Дома пионеров, — пояснил парень скучным голосом. — Мы оформляем витрину «Знатные пионеры нашего города». Мне поручено нарисовать твой портрет. — Паренёк снова обратился непосредственно к Андрею: — Когда будешь позировать?
— Хочешь рисовать, садись в сторонке и рисуй, пока мы тут сидим, — распорядился Подушкин.
Паренёк помялся, присел за соседний столик, раскрыл альбом и уставился на Андрея.
Вернулся официант, поставил на стол три вазочки с мороженым и три стакана воды с сиропом.
— Так вот, старина, — сказал Подушкин. — Я тут встречался с твоей первой учительницей… с большой теплотой о тебе отзывается. В первом классе, говорит, лучше всех палочки рисовал… ровные, упругие.
— Враньё, — рассердился Андрей. — Из-за этих палочек она меня из класса выгоняла. Дрянь были палочки!
— Очень, говорит, послушный был мальчик.
— Опять враньё! Я был самым недисциплинированным в классе. Я пел на уроках. Ненавижу, когда врут! — Андрей увидел стыдливую улыбку на лице Гули и накинулся на него. — А ты бы лучше помолчал! — прикрикнул он на Гулю.
— Я молчу, — удивился Гулька.
— Молчишь и молчи, — прошипел Андрей и набросился на паренька с альбомом: — А ты иди отсюда!
Андрей выскочил из-за стола, подошёл к художнику, захлопнул альбом.
— Уходи отсюда!
Парень встал, испуганно попятился к выходу.
К Андрею подошёл Подушкин.
— Ну чего ты? Чего? — попытался он успокоить Андрея.
— А то, что липа всё! Липа! Вот чего! — шумел Андрей.
И надо же, чтобы те же самые слова, в то же самое время на пустых трибунах водного стадиона выкрикивал Яшка.
— Липа всё! Понимаете, чистая липа! — кричал он под неистовый лай Транзистора.
Ребята наблюдали за тем, как занималась группа аквалангистов.
— А я верю Андрею! — заявила Шурка. — Верю, и всё!
— И я верю, — сказал Макар.
— И я, — присоединился к нему Давай.
Двое аквалангистов спустились в бассейн и погрузились в воду.
— Верите?! Ну и верьте! А вы скажите, чего они там дёргали, — шумел Яшка. — Чего дёргали?
Но ребят, видимо, больше занимали аквалангисты, и вопль Яшки так и остался без ответа.
…А в кафе «Ихтиандр» продолжалось пиршество.
К столику, за которым сидели ребята, подошёл шеф-повар кафе. На вытянутых руках он нёс пышный торт с замысловатым вензелем.
— Славный наш Андрюша, — сказал он, нещадно шепелявя. — Мы все очень счастливы, что ты посетил наше кафе. Разреши преподнести тебе наш скромный подарок.
Шеф поставил торт на стол, церемонно пожал руку Андрею и удалился.
— Ну что ж, угощайтесь, — по-хозяйски сказал Подушкин и отрезал себе большой кусок торта. — Вот они, реальные плоды славы! Народ тебя знает. Народ тебя любит. Народ тебя ценит! — Подушкин отрезал ещё один кусок торта и положил на тарелку Андрею. — Таких тортов, как в «Ихтиандре», даже в Москве не делают. Наваливайся! — Он отрезал ещё кусок и пододвинул Гульке. — Кушай на здоровье, утопленник!
«Утопленник» откусил большой кусок торта и, улыбнувшись, посмотрел на Андрея.
— Вкусно, да? — спросил Андрей, глядя на измазанную физиономию Гульки.
— Угу, — промычал Гулька.
— Сладко? — снова спросил Андрей.
— Угу.
— Смотри не подавись! — сердито бросил Андрей и пошёл к выходу.
Гулька вскочил и побежал за Андреем.
— Эй, вы! Куда?! — крикнул им вслед Подушкин и, не получив ответа, пожал плечами и отрезал себе ещё кусок торта.
Поведение Андрея в кафе «Ихтиандр» не может, конечно, не вызвать известного недоумения. Ведь ещё вчера вечером была решительно уничтожена злополучная плёнка Квадрачека, давшая повод к неприятным подозрениям. Друзья торжественно поклялись хранить в тайне свой позорный поступок… Что же вывело Андрея из себя, за что он накричал на бедного Гульку, почему покинул «Ихтиандр»? Ведь всё шло превосходно, как и раньше, — почёт, уважение, слава…
Андрей и сам плохо понимал, что, собственно, с ним происходит. Но по какой-то странной причине именно то, что он поклялся никогда никому не открывать правду о «спасении» Гульки, почему-то мучило его больше всего. Может показаться нелепым, что Андрея беспокоило именно это обстоятельство. Ведь для того, чтобы скрыть все следы, и была уничтожена плёнка. Так что же, собственно, хотел Андрей? Он не знал. И это мучило его.
Покинув «Ихтиандр», он хмуро зашагал к берегу, перебирая в памяти все подробности своего возвышения или, вернее сказать, падения. Сейчас он и сам не мог себе объяснить, как могло случиться, что он затеял эту, как принято говорить, инсценировку.
За его спиной раздалось торопливое шлёпанье сандалий — кто-то догнал его. По учащённому дыханию догонявшего Андрей узнал Гульку. Андрей даже не взглянул на него. Так и шли они, не глядя друг на друга.
— Это ты, ты во всём виноват! — неожиданно с раздражением сказал Андрей.
— Почему я? — растерялся Гуля и вдруг заплакал.
— Потому что ты согласился! Кто тебя просил соглашаться?!
— Ты просил, — всхлипнул Гуля.
— А ты бы не соглашался! — в сердцах крикнул Андрей. — Да не ной ты! Сам я во всём виноват! Я, я, я один! И тебя втянул. Теперь мы на всю жизнь подлецы.
Андрей остановился, посмотрел в полные отчаяния глаза Гульки и зашептал:
— Понимаешь, мы с тобой теперь на всю жизнь негодяи.
— Да, да, — зашептал Гулька. — На всю жизнь.
«Да, да, негодяи на всю жизнь», — повторял про себя Андрей.
Это было непереносимо. Жить с чувством постыдной вины, да ещё в избытке получать незаслуженные почести вдруг стало нестерпимо стыдно. А выход оставался только один. Признаться. Признаться Шурке, Макару, всем, даже Яшке. Конечно, Яшка обрадуется, пожалуй, будет злорадствовать. Пусть. Пусть скажут о нём всё, что они думают, пусть презирают его — всё равно это легче, чем скрывать, прятать от всех свою гнусную тайну. Андрей вспомнил дружественные, сочувственные глаза слушателей, восторженные лица знакомых и незнакомых людей, искренне поверивших в его героизм, вспомнил расплывшееся в доброй улыбке лицо повара из «Ихтиандра», самодовольную болтовню Подушкина, ласковый бас Квадрачека, сувениры, подарки, аплодисменты и, наконец, свой голос, произносящий по радио какие-то чужие слова.
Но что будет, если они признаются? Щёки его сразу покрылись краской, как только он представил себе лица своих друзей, слушающих его признание.
