— И — раз! — восторженно командовал Русалкин. — Руки шире! И — раз, на живот!
Он доброжелательно и понимающе кивнул головой, выслушал рассказ Андрея и, сделав ему знак подождать, снова стал командовать.
Ребята стояли тут же рядом, на подставке, и ждали. Наконец Русалкин засвистел, и «спасатели» стали меняться местами с «утопленниками».
— Молодцы, — тихо сказал Русалкин. — Признались — это хорошо, значит, есть совесть. Значит, не всё пропало.
Он осмотрел ребят с ног до головы и вздохнул.
— Ну, что же делать, соколы? Я думаю так. Душу облегчили, хорошо. А медаль, маете ли, будем получать. Дело это общественное, ты тут, Андрюша, ни при чём. Это не твоя награда, это, маешь ли, наша общая награда, — вот всех их, наших спасателей. Им не повезло, они, маешь ли, никого ещё не спасли, пока только тренируются… И ты не ставь их в ложное положение. И меня тоже, маешь ли. Я бумагу на тебя писал, в область за медалью ездил. Куда я её, маешь ли, дену?!
И Русалкин снова стал командовать:
— И — раз, не спешите! И — раз, веселей! Вот так, ребятки, и договоримся. Ибо, маете ли, как говорит народная пословица, назвался груздем, полезай в кузов.
И вот назавтра наступил торжественный день водного праздника. Погода выдалась на редкость благоприятная, солнечная, и даже кстати оказался лёгкий ветерок, который заставлял слегка трепетать флаги расцвечивания, украшавшие водный стадион. Водные праздники всегда привлекают к себе всеобщее внимание, а в городе, где море появилось всего два года назад, водный праздник, естественно, стал центральным событием лета.
Утром, когда контролёры водного стадиона ещё только занимали свои рабочие места и первые зрители, мальчишки, толпились у входа, к дому Андрея Василькова подходил пионерский отряд.
— Отряд, стой! — скомандовал вожатый, и пионеры остановились. — Налево! — прозвучала команда, и отряд повернулся лицом к дому.
Андрей в самом мрачном расположении духа валялся на диване, в то время как родители собирались идти на стадион. Впрочем, сказать, что они собирались идти, пожалуй, неверно: после признания Андрея охота идти на водный праздник у них пропала. И хотя мать гладила белую праздничную юбку, а отец брился, делали они это, скорее всего, по инерции, изредка поглядывая сердито и огорчённо на распростёртую на диване фигуру сына.
— Анд-рей, Анд-рей! — послышалось с улицы. — Вы-хо-ди скорей!
Отец выключил электробритву.
— За тобой пришли. — Он выглянул на балкон. — Эва их сколько! Почётный караул за тобой прислали.
— Скажи, что меня нет дома, — буркнул Андрей.
— Сам скажи.
— Как это я скажу, что меня нет дома?
— Анд-рей! Анд-рей! — снова донеслось с улицы.
— Меня нет дома! Понимаете, меня нет! — закричал Андрей.
— Мать, пойди скажи, — хмуро сказал отец.
— Я врать не буду, — рассердилась мама.
— Анд-рей! Анд-рей! Вы-хо-ди ско-рей! — скандировали пионеры.
Отец презрительно посмотрел на Андрея, вышел на балкон и крикнул вниз:
— Пропал ваш Андрей. Исчез. Сами не знаем, где искать.
И, вернувшись в комнату, погрозил ему кулаком:
— Погоди! Я ещё с тобой рассчитаюсь! Ну, мать, воспитали мы с тобой деятеля. Это что же я должен своим ребятам сказать… всё враньё, мой сыночек надул весь город?
— Дети, маленькие дети повесили твой портрет, — сказала мама. — Ну хорошо, сниму. А что им сказать? И кто меня теперь будет слушать?!
Начальник отделения милиции запирал ящики письменного стола, собираясь отправиться на стадион, когда раздался телефонный звонок.
— Слушаю, товарищ Русалкин. Андрей Васильков? Куда пропал? Не паникуй, Русалкин, человек не иголка… Найдём. Говорю тебе, не паникуй. Доставим прямо на стадион.
Начальник положил трубку и крикнул:
— Марченко!
И вот уже знакомый мотоцикл Марченко летит по улицам города. Праздничная толпа торопится к водному стадиону, а над мостовой колышется голубой транспарант с надписью:
Марченко лихо развернул свой мотоцикл и остановился под самым балконом Васильковых.
— Товарищ Васильков! — крикнул он с улицы. — Где вы там сына прячете?
— Так, — прошипел отец. — Дождался. Милиция за тобой приехала.
— Меня нету. Понимаешь? Нету. Не пойду на праздник. Не хочу получать медаль.
Отец снова погрозил сыну кулаком и вышел на балкон.
— А, товарищ Марченко. Здоро?во! — крикнул отец. — Сами не знаем, куда он девался. Убежал ни свет ни заря.
— Понятно. А я всё-таки загляну к вам. Не возражаете?
— Прошу! Прошу! — фальшиво улыбаясь, ответил отец.
Андрей вскочил с дивана, бросился на балкон и осторожно заглянул вниз… Он увидел, как Марченко скрылся в подъезде, и стал быстро спускаться по трубе… Но едва ноги Андрея коснулись тротуара, как на его плечо опустилась тяжёлая рука Марченко.
— Здорово, друг!
— Здравствуйте.
— Ну что, поехали?
— Куда?
— Куда надо, туда и поедем.
Появление Андрея на водном стадионе было встречено бурными аплодисментами всех зрителей и призывными звуками фанфар. Впрочем, и то и другое относилось не к Андрею, а к параду участников праздника.
Вокруг бассейна шли знаменосцы со стягами спортивных обществ, а за ними шли пловцы, прыгуны в воду, гребцы и спасатели.
Именно в этот момент Марченко ввёл на стадион Андрея. Слегка подталкивая его в спину и искоса поглядывая на стройное шествие участников парада, он вёл его к центральной ложе стадиона, где находился штаб праздника, главная судейская коллегия и почётные гости.
Интеллигентная старушка, видевшая Андрея ещё на редакционном вторнике, умилённо спросила:
— За наградой пришёл?
— За наградой, за наградой, — буркнул Марченко и, заметив идущего навстречу генерала, вытянулся и отдал ему честь.
Генерал прошёл, а Марченко, не оборачиваясь, взял за руку, как ему казалось, Андрея и потянул его за собой.
— Простите, сержант. Куда вы меня тянете? — раздался за его спиной голос интеллигентной старушки.
