в самых причудливых костюмах для верховой езды, но — увы — все с каким-нибудь физическим изъяном… Да, зрелище не для слабонервных.
«Я могла бы быть одной из них», — вспомнилась Фрэнку печальная фраза Джейн.
Фрэнк обратил внимание на большой плакат прямо над судейской трибуной: «Терапевтический центр верховой езды». А над надписью цветными буквами было выведено приветствие: «Все настоящие наездники, добро пожаловать!»
— Джейн!
Фрэнк узнал этот звонкий тараторящий голос. Худенький рыжеволосый мальчик, одетый в алую ковбойскую рубашку, бежал к Джейн, восторженно повторяя ее имя. Джейн приветливо улыбнулась и развела руки в стороны, собираясь подхватить его. Соломенная шляпка, украшенная яркой репсовой лентой, едва держалась на ее голове.
— Я боялась, что ты не придешь, плутишка, — сказала она и, сразу же изменив тон, заговорила с ним, как со взрослым. — Безмерно рада, что вы здесь, мистер Хоган. Мне может понадобиться ваша помощь.
Она обернулась к стоявшему рядом с ней мальчику:
— Ты не видел Элджера?
— Он готовит Боя для Джимми.
— Хорошо, поторопимся, друзья!
И дети, с Джейн в центре, двинулись вперед.
Лишь в полдень у Джейн выдалась свободная минутка, и она подошла к Фрэнку, стоявшему возле ограждения: он наблюдал за группой юных наездников, мчавшихся по арене. В этом заезде никто из подопечных Джейн не участвовал, и она, беззаботно прислонившись к ограде, следила за соревнованием.
— Не жалеешь, что поехал?
— Нисколько.
Джейн искоса взглянула на него и медленно проговорила:
— Мне кажется, эти маленькие герои помогают тебе забыть о прошлом.
— Пожалуй, ты угадала.
— У меня еще есть минутка до следующего заезда. Хочешь посмотреть на новое пополнение?
Джейн подвела Фрэнка к небольшому загону за главной конюшней. В темном углу спокойно дремала ухоженная кобыла. Из-за ее широкой спины выглядывала уморительная мордочка жеребенка с изогнутой белой полосой посередине лба.
— Ну разве он не прелесть? — восхищенно произнесла Джейн.
Крошечные чуткие ушки дрогнули, уловив знакомый ласковый голос, и жеребенок неуклюже выбежал из-за своей матери.
Фрэнк не мог сдержать улыбки, глядя, как передвигается малыш на еще слабых худых и длинных ножках. В присутствии Джейн он не боится даже посторонних, умиленно подумал Фрэнк.
— Какой неуклюжий, — сказал он.
— Неокрепшие сухожилия, — авторитетно пояснила Джейн. — Сейчас он очень смешной, но скоро превратится в редкого красавца.
— Благодаря твоим усилиям, покровительница прекрасных созданий.
— Скорее благодаря усилиям самой природы. Я лишь помогаю ей, — скромно потупилась Джейн, но румянец, заливший ее щеки, говорил о том, что ей приятны эти слова.
— Интересно, существует ли кто-нибудь, кому ты не попыталась бы…
— Джейн! — Элджер притормозил рядом с ней. — Джимми никак не может справиться с Боем! Он опять заупрямился.
— Бегу!
Фрэнк с нежностью смотрел вслед удаляющейся девушке, любуясь ее грациозными движениями, длинными и стройными ногами, округлыми бедрами в ладно облегающих джинсах. Элджер с любопытством наблюдал за Фрэнком, после чего довольно воинственно спросил:
— Вы ей друг или кто?
— С какой стати тебя это интересует, приятель?
— Она очень изменилась в последнее время. Наверное, из-за вас.
Фрэнк уже заметил, что Элджер целый день не отходит от Джейн. Было видно, что он по-мальчишески влюблен в нее и ревнует ко всему миру.
— Почему ты так решил? — осторожно спросил Фрэнк, удивляясь проницательности паренька.
— Вы что, думаете, я слепой? Она все время поглядывает на вас, наблюдает за вами.
Фрэнк был изумлен. Джейн… наблюдает за ним? Поглядывает на него? Неужели это правда?
— До сих пор мисс Ренкли никогда не приводила сюда посторонних, сэр! — Элджер выразительно взглянул на костыли, которыми Фрэнку пришлось воспользоваться — длительное стояние на ногах утомило его. — А может, вы один из ее подопечных?
— Подопечных?
— Ну да, таких, как я, например.
Их разговор прервали восхищенные крики маленьких болельщиков:
— Отлично, Джейн!
— Давай, Джейн, успокой его!
Сердце Фрэнка учащенно забилось, руки судорожно сжали костыли. То, что он увидел, ошеломило и испугало его.
Скачки стали похожи на родео: черно-белый жеребец, отчаянно вскидывая задние ноги, пытался сбросить седока, но тот прочно держался в седле. Бесстрашным наездником, укрощающим норовистого пегого красавца, была Джейн Ренкли, казавшаяся особенно хрупкой на этом могучем непокорном жеребце.
Фрэнк с ужасом наблюдал за неравной борьбой маленькой женщины с конем-великаном. Господи, а что, если лошадь ее сбросит? Неужели трагедия повторится? Она не имеет права так рисковать!
Он представил себе Джейн без кровинки в лице, искалеченную и бездыханную, увидел ее вновь на больничной койке, до конца своих дней прикованной к инвалидному креслу, и… бросился к арене, надеясь предотвратить беду.
— Стойте! — Элджер схватил его за руку. — Вы только напугаете лошадь. Джейн справится. — Фрэнк недоверчиво взглянул на него. — Правда. Знаете, как она здорово ездит!
Жеребец постепенно успокаивался, но еще продолжал свой дикий танец, гарцуя под седоком. Джейн склонилась к его развевающейся гриве, и до Фрэнка донеслись обрывки ласковых слов, звучащих как магическое заклинание:
—…Мой красавец… такой благородный, мой мальчик… ты очень хорош… Вот так, так…
Словно зачарованный этими словами, жеребец замедлил шаг, а потом и вовсе остановился; но Джейн продолжала нашептывать ему свои волшебные слова. Обласканное животное выступало теперь с удивительной грацией, достойной исполнителя классического танца.
Фрэнк наконец перевел дыхание. Он смотрел, как Джейн легко соскользнула с укрощенного жеребца и передала поводья рыжеволосому мальчику, который только что аплодировал ей вместе с другими зрителями. Потом поговорила о чем-то с Элджером, взирающим на нее с немым обожанием, и подошла к Фрэнку.
— Извини, — немного запыхавшись, сказала она. — Бой всегда становится неуправляемым перед шоу.
— Да, перед выступлением в него, похоже, вселяется сатана, — иронически заметил Фрэнк, глядя на мальчика, выезжающего на арену верхом на укрощенном жеребце.
— Неужели его родители не волнуются?
— Что ты! Они так рады, что он может ездить верхом, как все другие дети! К тому же, несмотря на все причуды, Бой умен и надежен.
Фрэнк хотел спросить, каким недугом страдает жизнерадостный, полный энтузиазма Джимми,
