больше не врал, как все предыдущие дни. И если судить по цепочке следов, нам попросту придется возвращаться – накануне мы шли строго на юг.
На всякий случай я еще раз обыскал ограбленные трупы – в карманах ничего не было, да и не могло быть, потому что грабители их попросту вспороли ножами. На телах было несколько ран. Ребята не заблудились – их убили. Документы, если таковые и были, исчезли. Я вернулся в палатку, стал обыскивать пол, спальники и мешки. Кролик принялся мне помогать. Нашли мы немного: еще один пеленгатор – надеюсь, этот не будет барахлить, когда вновь опустится белая мгла, – старое и плохо работающее кресало, немного сухарей, пакет сушеной рыбы и запасные постромки для нарт, две пары темных защитных очков. И еще я нашел кристалл. Разумеется, я не понял, что кристалл дефектный. А тогда, увидев камень размером с лесной орех, сочащийся слабым изумрудным светом, я завизжал от радости. Кролик кинулся ко мне и остолбенел.
Я вновь перерыл все вещи убитых и обнаружил там пустой футляр-ловушку черного дерева для кристалла. Потом срочно откачал в свою бутыль синеву из контейнера и спрятал там футляр. После чего мы распихали находки по карманам и рюкзакам, свернули палатку, впряглись в наши нарты и заспешили по старой лыжне. Отмечу особо, что Кролик даже не попробовал отобрать у меня кристалл. То есть уже много времени спустя я подумал, что это событие выдающееся. А тогда я был наивным парнем и просто предложил ему на обратной дороге, что мы будем сообща использовать кристалл. Ведь мы оба были силовиками, а на Альбе Магне – заправщиками.
Он согласился. Теперь главной нашей заботой было избежать встречи с грабителями. Разумеется, нам это не удалось.
Нельзя сказать, что нам совсем не повезло. Мы заметили мчавшуюся навстречу упряжку издалека – день-то был солнечный, снег искрился, мы нацепили защитные очки.
Кролик углядел их первым и остановился.
– Нас встречают.
Огнестрельного оружия у нас не было – пистолет охотника искорежила пылающая синева, в палатке мы ничего не нашли. Имелись только ножи – но с ножами не попрешь против ружей. Можно было бы испробовать во второй раз фокус с синевой. Но в нартах сидели как минимум двое. К тому же вслед за упряжкой бежали еще трое. Всех угостить синей сметаной из контейнера я при всем желании не мог – концентрата оставалось на донышке.
И тогда я сказал:
– Задействую кристалл.
Кролик дернулся. Я не видел его глаз за защитными очками, но готов был поставить тысячу золотых, которых у меня, разумеется, не было, что в этот момент в них был ужас.
Взять под контроль кристалл с наскока начинающему силовику – дело совершенно немыслимое. То есть мыслимое, но безумное. Девять шансов из десяти, что все кончится плохо. Но один шанс из десяти – это лучше, чем ни одного. Посему я второпях принялся потрошить контейнер, а потом открыл футляр и вытряхнул кристалл на ладонь. Мой браслет заправщика обожгло будто огнем.
Я накрыл кристалл ладонью. Теперь и второй браслет запылал. А потом я стал разводить руки, создавая защитный барьер. Сделал я это очень даже вовремя – седок в нартах уже взял нас на мушку.
Ну а то, что произошло потом, предсказать не мог бы никто – даже самый опытный силовик. Первым делом оба седока свалились с нарт, собаки рванули в разные стороны, лыжники, наоборот, повернули навстречу друг другу, и все трое столкнулись лбами в одной точке. Меня ударило в грудь, будто лошадь лягнула ледяным копытом. Правда, я не знаю, как лягаются лошади, но думаю, что именно так. Воздух выбило из груди весь без остатка. Пролетев метра три, я рухнул в сугроб. При этом я уронил кристалл, а тем временем Кролика опрокинуло на спину и проволокло по снегу метров десять.
Несколько мгновений я напрасно открывал рот, пытаясь вдохнуть. Наконец мне это удалось. Тогда, шатаясь, я встал на четвереньки и принялся искать кристалл.
«Странно, даже звуков никаких нет…» – подумал я и поднял голову.
После столкновения лыжники дружно обнимались друг с другом… Я вгляделся. Нет, пожалуй, они не обнимались, они дрались, не в силах при этом ни на миг друг от дружки оторваться. А бывшие седоки нарт бежали наперегонки, торопясь присоединиться к этой троице. Собаки разорвали постромки, пятерым достались нарты, а семерым – полная свобода, и теперь они неслись в разные стороны, но, кажется, не слишком резво – значит, у собачек будет возможность очухаться после моего неудачного опыта и вернуться в поселок. Можно было порадоваться за псов, но никак не за нас: мы опять остались без упряжки. Кролик тем временем кувыркался в снегу через голову, постепенно удаляясь от меня.
А кристалл лежал в сугробе и помигивал ярко-зеленым, будто насмехался.
Я сосредоточился, поднял его и стал вворачивать в пространство, как учил меня Леонардо. Кристалл мигнул, вспорол мне кисть до кости, но Кролик перестал заниматься акробатикой. Зато пятеро грабителей принялись рычать, визжать и грызть друг друга зубами, как стая голодных псов. Снег вокруг них окрасился кровью.
– Не надо! – выдохнул Кролик, поднимаясь.
– Что не надо? – спросил я, отсасывая кровь с ладони и сплевывая ее на снег.
– Не надо! Спрячь кристалл.
Я посмотрел на грабителей, решил, что им еще долгое время будет не до нас, и, подобрав футляр, запер в него наше сокровище.
Пятеро перестали топтаться на окровавленном снегу и повалились друг на друга.
– Не слишком удачное начало, но цели мы достигли, – ухмыльнулся я.
– Ты что, ничего не понял? – спросил Кролик.
– Учти – это моя первая работа с кристаллом. Причем без опоры на синеву.
– Камень дефектный! Ты мог нас угробить.
– Да? И как ты это понял?
– Он мигает! Или ты не знаешь? Настоящие кристаллы никогда не мигают. У них ровный свет.
В первый миг я ему не поверил – Леонардо мне ничего подобного не говорил.
Наверное, именно тогда я понял, что учитель сказал мне далеко не все, что должен был сказать. А научил лишь тому, что требовалось ему для своих личных целей.
Многие думают, что, задействовав кристалл, силовик с ним срастается точно так же, как магистр, и разрушение кристалла – это смерть для его хозяина. Так вот, это как раз враки. Потому что тот дефектный кристалл распался, а я все еще жив.
Кстати, пару слов о другом заблуждении: почти все полагают, что кристалл – лишь средство управления синевой. На самом деле у каждого кристалла есть свой запас энергии, причем немаленький. Правда, использовать «камень» в таком качестве – все равно что забивать сваи с помощью микроскопа – кажется, такое сравнение однажды привел Граф. Но, знаете, когда речь идет о собственной шкуре, можно треснуть противника по башке и микроскопом.
Почти год мы с Кроликом торговали концентратом синевы. Вечная энергия нашего Океана ценилась тем дороже, чем ближе находился Южный полюс. Прессовать синеву – занятие не слишком захватывающее. Сначала мы занимались этим на Ледяном континенте, потом, подкопив малость деньжат, перебрались на Малый архипелаг. Здесь концентрат стоил куда дешевле, но зато было не так холодно и не надо было питаться одними консервами и постоянно глотать таблетки от цинги. Но и здесь всем требовалось много- много топлива для горелок – согревать дома и теплицы, заправлять двигатели машин и кораблей. Концентрат шел нарасхват.
Мы купили лицензию и развернули дело – наняли рабочих фасовать концентрат, развозить его заказчикам и доставлять контейнеры и бутыли. Один ушлый бухгалтер взялся вести наши дела. А мы с Кроликом сидели круглые сутки на маленьком баркасе в миле от берега за буйками (сосать синеву ближе этой черты было запрещено) и тупо прессовали синеву в контейнеры. Сначала насос заглатывал забортную субстанцию, потом Кролик сжимал ее вдвое, а потом я уже доводил до кондиции – состояния, пригодного для горения, – а для этого надо было сжать ее еще раз в пять минимум. И пусть Малый архипелаг – место куда более теплое, чем Ледяной континент, на баркасе было зверски холодно, мы сидели в крошечной каюте
