легаты на такие вещи закрывали глаза, но в этот раз сразу сделалось ясно, что назревает скандал. В претории у легата сидел маленький пухлый человечек вида совершенно невоенного, так что лорика и красный плащ казались на нем театральным нарядом.
— Вербовщик Сульпиций, — представился толстячок и улыбнулся сладко-сладко.
Впрочем, говорил он еще слаще, видать, в детстве пчелы искусали ему все губы, если теперь с них постоянно сочился приторный мед. Говорил Сульпиций, будто окутывал сладкой паутиной, звал Авла после «позорного разоблачения» из Сирии, где служба была в общем-то нетяжкой, перевестись в Пятый Македонский легион, что сейчас стоял на данубийской границе, в местах совершенно диких, там Сульпиций обещал Авлу службу в какой-то особой центурии. Чем именно будет заниматься эта центурия, Сульпиций не разъяснял, но ясно, что предстояло ей что-то опасное и мерзкое — иначе бы не стал этот Сульпиций ткать свою сладкую паутину, заманивать в нее Авла.
— А шел бы ты к воронам! — кратко ответил на все увещевания Авл.
Его тут же выперли со службы как человека «позорной» профессии.
«Лицемеры, подлые лицемеры! — проклинал легионное начальство Авл. — Сами наверняка обожают глазеть на поединки гладиаторов, ставки делали на наших бойцов, не стеснялись, получали кровавые денежки. А в легион — не смей. Неужто не могли закрыть глаза на такую малость, как два года службы при гладиаторской школе?!»
Сам он доподлинно знал, что трое из его контуберния вовсе не римские граждане, бастарды, рожденные в лагере: в их деле так и записано: место рождения — «лагерь».
В провинции ловить было больше нечего, оставалось одно — возвращаться в Рим, жить в попрошайках у какого-нибудь сенатора или попросту выскочки. То есть вести жизнь, которой Авл всеми силами пытался избежать. Фортуна ухватила его за волосы и поволокла назад, к проторенной дорожке нищего римского плебса. И он поплелся, проклиная свой жребий, примкнув к свите возвращавшегося в столицу наместника, чтобы сэкономить несколько сестерциев на обратную дорогу.
В Риме все было почти по-старому — то есть беспросветно. Мать с двумя сестрами и младшими братьями бедствовали, жили в основном на детские выплаты и часто голодали. Правда, старшая из сестер вышла замуж, но быстро успела овдоветь и вернуться в семью. В наследство от мужа она получила долю в мясной лавке, и теперь вся семейка ютилась в крошечной каморке на втором этаже в доме бывшего свекра. Денег от лавки они не видели, иногда бывший свекор отдавал приживальщикам кости с остатками мяса, на которые никто из покупателей не польстился и которые за день успели изрядно протухнуть. Из этих костей варили похлебку на два дня. После возвращения Авла хозяин лавки устроил скандал и попытался воспрепятствовать вселению нового родственника, Авл очень быстро понял — почему. По ночам лысый и толстый свекор частенько прокрадывался наверх и уводил юную вдовушку на час или два вниз. Старший брат попросту спустил этого Приапа с лестницы, после чего меж ними началась открытая война, в которой с переменным успехом побеждала то одна, то другая сторона. Все шло в ход — натертые маслом ступени, повешенный на уровне головы кувшин с уриной, угрозы выбросить всю семью на улицу — каждый бился тем оружием, которым лучше владел.
Итак, положение было мерзкое, моли богов, не моли — будущее виделось однообразно серым. Надо было обходить ближних и дальних родственников, знакомых этих родственников, льстить, заискивать, умолять о протекции и карабкаться наверх — к деньгам и власти.
С какой завистью Авл смотрел на выскочек, достигших вершин.
Как он мечтал быть такими, как они!
Иметь все, что имели они! Шикарные носилки с позолоченной рамой, темнокожие рабы-носильщики, крашенная в оранжевый цвет туника, тога из тончайшей шерсти, золотое кольцо на пальце, юные рабыни, мальчики-декламаторы, загородное поместье с просторными комнатами, шикарной баней и огромным садом, обеды, где на серебряных блюдах подают жареных павлинов. Каждый раз в мечтах Авла поместье становилось все больше, число слуг возрастало, к носилкам прибавлялись верховые лошади, к белокурым германским рабыням — смуглые египтянки и темнокожие нубийки…
А вместо этого по утрам он лично отправлялся выливать в сток клоаки ведро с нечистотами.
И вдруг среди этого серого сумрака, плотного, как утренний осенний туман на римских улицах, Фортуна наконец улыбнулась и выкинула счастливый жребий. Какой-то дальний родственник (без родства в столице не пробиться) взял Авла к себе в клиенты, и не просто взял, чтобы подкармливать и снабжать мелкой монетой, но решил сделать из парня своего адвоката. Троюродный дядюшка оплатил учебу в риторской школе и выделил немного денег на новую тогу и новые башмаки, а также на папирус и книги, осталось кое-что и на кормежку многочисленного семейства. Авл старался, лез из кожи, учеба ладилась, вскоре появились у юноши первые дела в суде — мелкие, дрянные, но, главное, выигранные в пользу патрона, выигранные не столько благодаря учености или особому красноречию, но лишь одному пылу. Авл окрылился. Он уже мнил себя Цицероном, придумывал по ночам цветистые фразы, эффектные жесты, даже стал учиться у старого юриста — чтобы самому знать законы, а не полагаться на чужие подсказки, как это делали многие ораторы, не способные перечислить на память даже Законы Двенадцати таблиц. А потом Авл ошибся, нелепо загубил все, чего достиг с таким трудом, погнавшись за легкой наживой. Верно, на миг помутился его разум, когда в Юлиевой базилике, на разбирательстве очередного дела, услышал он от патрона, что некий Эприй Марцелл «заработал» то ли двести, то ли триста миллионов сестерциев доносами. Это было как удар молота по голове. Цифра оглушила. Триста миллионов! Авл повторял и повторял «триста миллионов» про себя, но никак не мог осмыслить.
— Этот Эприй, может быть, он наш родственник? — спросил Авл. — Ведь мы, кажется, в дальнем родстве с Марцеллами.
— Ха, как же! Быть может, он и Марцелл, да не тот! — презрительно фыркнул патрон. — Подстилка подзаборная, никому не известный выскочка. Поднялся из грязи, правда, с помощью грязи. — Патрон захихикал над собственной шуткой, была у него такая манера.
Надо сказать, патрон был остер на язык. Он даже пописывал — в основном скабрезные вирши — и на обедах устраивал чтения своих соленых стишат. Гости одобрительно мычали, обсасывая косточки жареных дроздов по двенадцать сестерциев за штуку и осушая чаши с фалерном.
Донос! Мысль эта вспыхнула в мозгу ярче серного факела. Вон он — путь наверх! Один удачный донос — и можно добыть состояние. Путь этот, правда, не так уж легок, как кажется на первый взгляд, требует много труда, много пота и крови. Но зато… триста миллионов! Лектика,[77] нарядный дом. Рабы! Стоит только отыскать подходящую жертву! С видом молодого и жадного до крови хищника Авл осматривался вокруг, выбирая добычу. Авлу даже стало казаться, что люди вокруг замечают его волчий голодный взгляд и по-овечьи безвольно опускают головы. Но покорность эта могла оказаться фальшивой. Выбор жертвы — целое искусство. Неосмотрительность в скользком деле обходилась охотнику дорого, если учесть, что с доносчиками Домициан сам бывал жесток по-звериному. Доносчик, облюбовав жертву, лично собирал улики и находил свидетелей или покупал улики и свидетелей. Для этого приходилось подкрадываться к жертве очень близко, да так, чтобы жирная овца ничего не заподозрила. Начинающего доносчика могли попросту зарезать в переулке, и в этих случаях никогда ночная стража не находила убийц.
Вскоре Авл сообразил — доносить придется на патрона-благодетеля. Он ближе всех, к тому же время от времени, особенно в подпитии, непременно ляпнет что-нибудь крамольное. Вот когда надо не зевать, записывать неосторожные слова, чтобы потом припереть богача.
Одна загвоздка была в этом деле, одно томило, выедало душу — доносить на патрона считалось так же подло, как губить родного отца ради сиюминутной поживы. Подло? Ну и что? Разве не подло жить в жалкой бедности так, как живет Авл, не имея возможности выбраться из этой клоаки? Кто и когда кодифицировал подлость? Плевать! Есть лишь закон и воля принцепса. И то и другое дозволяет доносы. Но все равно сомнения отравляли душу. Было муторно до дурноты, до онемения пальцев, до противной пустоты под ребрами. Вспомнилось предательство дядюшки и еще чьи-то слова, услышанные мельком в грязной гостинице на Востоке: «Поступай с другими так, как ты хочешь, чтобы поступали с тобой». Те слова очаровали и запали в душу, Авл даже пробовал их повторять, но вскоре понял, что никто не живет по такому закону, затолкал поразившие его слова на самое дно души. А тут надо же, они непрошено всплыли и теперь то и дело когтили разум, особенно когда патрон расспрашивал об успехах в адвокатских делах или когда дарил кошелек с серебром.
