из-за леса, что слева, к переднему краю потянулись группы пехоты.
Нацелив на это направление артиллерию, Дремов внимательно следил, чтобы не упустить подходящего момента для открытия огня. Но время шло, а ни танки, ни пехота в атаку не трогались. Наконец танки открыли огонь с места. Выпустив не менее сотни снарядов по окопам роты Супруна, они без видимой причины вдруг попятились назад за высотку.
— Ага. Не хватило пороху, — прохрипел капитан Рындин, обращаясь к Заикину.
— Пороху-то, вероятно, не хватило, а Супруна, по всему видать, перепахали. Видишь, не отвечает, — тряхнул трубкой комбат. — Так что ты тут командуй, а я смотаюсь посмотрю, что там творится.
Миновав все еще чадивший в лощине «фердинанд», Заикин, неожиданно обожженный упругой волной от разрыва снаряда, бросился в бурьян.
— Засек, ирод! — выругался он, спеша отскочить подальше. Разрывы повторились, на этот раз совсем рядом. Над головой зажужжали осколки, и Заикин, взмахнув руками, свалился в заполненную грязью авиационную воронку. Вспомнив всех чертей и святых, скользя ногами по глинистой стенке, он ухватился за раскисшие дернины на краю воронки, но, не удержавшись, шмякнулся назад.
Подбежал ординарец. Подавая руку, сердито буркнул:
— Несет тебя нечистая сила.
— Какого тебе… — не сдержавшись, ругнулся комбат. — И без тебя хватает.
— Думаю, как бы не было лишку. Сам сказывал, что этот битюг пристрелян, что теперь он у них за ориентир.
И действительно, за «фердинандом» взорвалась третья серия мин.
— Ну-ка, рванули! — скомандовал комбат и бросился вперед. А когда, запыхавшись, они оба свалились в ротную траншею, Заикин по-мальчишески расхохотался:
— Вот дали стрекача!
— Тебе смешно, а мне эти твои фортеля вот здеся, — ординарец похлопал себя по загривку. — Точно здеся!
Над головами полоснула длинная пулеметная очередь. Заикин, несколько выждав, высунулся из окопа, пытаясь определить, откуда палит пулемет, но Кузьмич, подскочив к нему, свалил на дно окопа.
— Тебе что, жисть надоела?!
Тут же взвизгнула вторая, еще более длинная очередь.
— Понял, как высовываться? Настигнет где и не ждешь.
— Ну что ж? Двум смертям не бывать, а одну трудно миновать. Бывает, что на войне убивают, — пошутил комбат, а про себя подумал: «Бывалый солдат, все наперед знает. Есть у него какое-то чутье. Не зря шагает по третьей войне».
Шумно вздохнув, Заикин поспешил вперед, но, оказавшись у изгиба траншеи, был остановлен окриком!
— Ложись!
Не успел комбат сообразить, в чем дело, как команда повторилась еще более настойчиво. Заикин присел. К нему тут же подбежал низко согнувшийся старший лейтенант Супрун.
— Товарищ комбат, дальше нельзя. Ход сообщения разрушен, а фашист бьет и бьет из пулеметов.
— А как ты, непробивной, что ли?
— Да я так, рывком, а вы не знаете, где он тут?
— Много, гады, наворочали?
— Хватает. Потери большие. Шестеро убитых, одиннадцать раненых. Да и вообще… Побил траншеи.
— Сколько у тебя осталось активных штыков?
— Всего ничего. Меньше сорока. По десятку штыков во взводе.
— Негусто, но, возможно, немного из резерва получим. А ты подумай о тех, кто остался. Накорми, дай отдохнуть. Видать, утром опять попытается еще атаковать. Так что смотри, а я пойду дальше. Разберусь, как у других.
Выяснив обстановку в первой, а затем и третьей роте, комбат направился на НП. Приближаясь к нему, услышал выкрики:
— Товарищ комбат, это вы? Спрашивают.
Выхватив у телефониста трубку, Заикин узнал голос Великого:
— Что же это ты? Давай быстрее, ждем!
— Бегу.
— Где Рындин? — обратился он к солдату.
— Ругал минометчиков, да к ним и пошел. Ранило там капитана.
На ходу заправляясь, Заикин спешил к Дремову, а оказавшись возле рощи, рядом с которой находился основной НП полка, остановился: «Смотри, как ее изуродовали. Остались одни пни», — прошептал он, глядя на поблескивавшие огоньки.
Торопясь в гору, запыхался, но вскоре потянуло табачным дымком, а когда оказался в ходе сообщения, был остановлен часовым:
: — Тебе куда? — спросил усатый солдат, преграждая путь.
— Где блиндаж командира?
Солдат присмотрелся, посветил фонариком.
— А, комбат? Там, — махнул головой куда-то в темноту дальше по ходу сообщения.
— Здесь они, товарищ капитан, — указал сержант-связист на струйку света в конце траншеи.
Отодвинув полу висевшей плащ-палатки, комбат заглянул внутрь. Оттуда пахнуло спертым, горячим воздухом.
— Заходи, заходи, товарищ Заикин, — услышал он голос Дремова.
Опускаясь на пол у самого входа, Заикин увидел напряженные лица офицеров. Вперемежку с полковыми сидели незнакомые офицеры-артиллеристы, утомленными глазами все смотрели на командира полка, ставившего подразделениям боевые задачи.
Встретив взглядом Заикина, Дремов сделал небольшую паузу, после которой продолжил в том же тоне:
— Сейчас дороже всего время. Оно диктует нам тактику. К двум ноль-ноль все подразделения должны бесшумно закончить смену, а к трем часам вся артиллерия и минометы должны быть готовы к участию в огневой подготовке. Никакие причины опоздания во внимание приниматься не будут. Все ясно?
— Ясно, — послышались голоса.
Провожая офицеров, Дремов кивнул Заикину.
— Ты, товарищ Заикин, останься да садись поближе.
Заикин пододвинулся, сел поудобнее.
— Так вот, то, что мы выстояли в обороне, — только первая часть победы. Вторую надо добывать в наступлении. Оно начинается на рассвете. Артподготовка назначена на три тридцать.
Слушая Дремова, Заикин в душе радовался его сильному, уверенному голосу. А Дремов, не подозревая, что о нем думал комбат, продолжал:
— Вашему батальону нужно занять исходное положение в опорном пункте Сироты. Справа уже садится второй батальон.
— Плотненько получается, товарищ командир.
— Ничего. В тесноте, да не в обиде. Учти, на твой батальон возлагаю главные надежды. Должен броситься в атаку коршуном, уничтожить противника на высоте «Плоская», в дальнейшем наступать на западную окраину Алексина, вот сюда, — указал Дремов на карте. — Понял?
— Так точно. Задача ясна!
— Тогда не задерживаю. — Дремов крепко пожал комбату руку.
Выскочив из блиндажа, Заикин понесся к себе на НП, стараясь представить, как батальон после огневого удара должен будет рвануться вперед и, прижимаясь к разрывам своих снарядов, развивать стремительную атаку. «Коршуном! Только коршуном!» — все настойчивей звучало у него в сознании.
