Роман неотрывно смотрел на дисплей, на пустое место, где только что был темпийский корабль.
– Да уж. И не только мы, но все на Кордонейле. Ничего впечатляющего, да… если не думать о том, что на самом деле произошло. Мгновенное перемещение в межзвездном пространстве… с одним-единственным ограничением: звездный конь должен видеть звезду, куда собирается перенестись. Сама эта идея вызывала у Романа ощущение бегущих по спине мурашек.
– Может, когда начнет осуществляться проект «Дружба», мы узнаем кое-что о том, как приручать звездных коней и управлять ими.
Трент фыркнул.
– Никаких шансов… сэр.
– Вы не верите, что люди и темпи могут научиться работать бок о бок на борту одного корабля, старший помощник?
– Не думаю, что это когда-нибудь произойдет, сэр, – резко ответил Трент. – По моему мнению, проект «Дружба» не более чем дымовая завеса, придуманная темпи и протемпийски настроенными сенаторами для того, чтобы складывалось впечатление, будто они способны решать проблемы находящихся в совместном владении миров. Никогда в жизни Звездному флоту не снарядить ни одного подобного корабля; но даже если это произойдет, взаимная предубежденность членов экипажа будет настолько велика, что пробный полет потерпит полную неудачу.
– А если нет?
Трент посмотрел Роману в глаза.
– Тогда, сэр… Нет, я не верю, что люди и темпи смогут работать вместе… и при этом не поубивают друг друга.
Роман недовольно нахмурился.
– Вы почти не оставляете Кордонейлу выбора.
– Есть лишь два варианта: гладить их по шерстке или воевать. Но даже такой бесхребетный Сенат, как нынешний, не сможет гладить их по шерстке вечно.
Роман перевел взгляд на дисплей, где минуту назад был виден звездный конь, от всей души желая найти аргументы, опровергающие точку зрения Трента. Однако их не было. Но даже если бы и были… Ясное дело, Трента ему не переубедить.
Как и множество других людей по всему Кордонейлу.
– И все же очень советую держать разум открытым, старший помощник, – предостерег он Трента. – В любой момент может возникнуть третий вариант, который сейчас никому и в голову не приходит. А пока… пока нам есть чем заняться. Будем выслеживать и ловить браконьера.
Глава 2
– Это, – проворчал Стифейн Риз, не обращаясь ни к кому конкретно, – становится просто нелепо.
Обычная скука, владевшая экипажем на капитанском мостике «Скапа-Флоу», сменилась волной усталого раздражения. Сидя в командирском кресле, Чейни Феррол смотрел, как его люди, в зависимости от своих предпочтений, либо бросают на Риза сердитые взгляды, либо подчеркнуто игнорируют, и сам с трудом сдержал проклятие. Как и всех остальных, его давно тошнило от Риза; к несчастью, политическая необходимость требовала, чтобы кто-то поддерживал разговор с этим человеком.
– Ничего не поймали за пять часов? – процитировал он старую рыбацкую шутку. – Не расстраивайтесь – я ничего не поймал и за восемь.
Попытка разрядить обстановку провалилась.
– Бросьте, Феррол, – фыркнул Риз. – За последние двадцать два дня я слышал эту избитую шутку раз пять, и даже в первый раз она не показалась мне смешной.
Феррол заставил себя сдержаться.
– Мистер Риз, мы с самого начала разъяснили вам, во что вы впутываетесь. Даже йишьяр-система не в состоянии принять больше нескольких звездных коней одновременно, и вдобавок здешний пояс астероидов, где они кормятся, имеет общий объем четыреста биллионов кубических километров. Нельзя рассчитывать, что один из них в первый же день прыгнет прямо нам на голову.
– Тем не менее по крайней мере пятнадцать коней совершили прыжок настолько близко от нас, что среагировала программа регистрации аномальных движений, – возразил Риз. – И вы ни одного из них не попытались найти.
Зашевелился сидящий за пультом управления Малрокс Демарко.
– Это чертовски разные вещи – заметить пятнышко на экране и подкрасться к коню, – огрызнулся он. – И мы еще не настолько сошли с ума, чтобы рыскать среди всех этих летающих вокруг камней. Постарайтесь не забывать, что это вы напросились к нам.
– Ну, это была не совсем моя идея, – парировал Риз. – Сенатор хотел, чтобы я полетел и посмотрел…
Феррол с такой силой хлопнул по ручке кресла, что звук эхом прокатился по всему мостику, и Риз смолк на середине фразы.
– Что такое? – Он бросил на Феррола вызывающий взгляд.
Целую минуту, наверно, Феррол молча смотрел на него, наблюдая, как выражение нахальства на его лице сменяется неловкостью, а потом и первыми признаками откровенного страха.
– Вы не должны, – наконец заговорил Феррол спокойно, но холодно, – упоминать сенатора в связи с этим кораблем, или его экипажем, или его миссией. Ни здесь, ни где-нибудь в другом месте. Никогда. Я понятно объясняю?
