какова естественная продолжительность их жизни. Трудно предположить, что «грифы» оказываются точно в нужное время в нужном месте, когда умирает звездный конь… Это как-то чересчур.
– Но мы же не знаем, как обстоит дело, – явно испытывая неловкость, вставил Димоти. – Этот звездный конь мог умереть за сотни лет до того, как «грифы» нашли его. Или, возможно, они в огромном количестве существуют по всей галактике, дрейфуя в заторможенном состоянии, точно споры, пока не наткнутся на умирающего звездного коня. Или умирающий звездный конь испускает телепатический импульс либо что-то в этом роде, привлекающее их. Мы просто ничего не знаем.
Кеннеди бросила на Феррола выразительный взгляд; он кивнул в знак согласия. Димоти очень старался уговорить самого себя, что «грифы» безвредны. Но в сложившихся обстоятельствах они не могли позволить себе роскошь принимать желаемое за действительное.
– Вы рассуждаете совсем как темпи, – сказал ему Феррол, которому надоело слушать пустую болтовню. – Прежде чем вы закончите сентиментальные разглагольствования по поводу бесконечного многообразия вселенной и необходимости избегать предвзятых мнений, позвольте напомнить вам, что эти якобы пассивные пожиратели падали очень эффективно заперли нас в этой системе.
– Изучают, скорее всего, – предположила Кеннеди.
– Или ждут, пока Квентин устанет, – сказал Феррол. – Хотя расчет на то, что звездный конь умрет от голода в йишьяр-системе, кажется мне предельно глупым. – Квентин закончил поворот, и Феррола вжало в спинку кресла, когда звездный конь начал набирать скорость. – «Грифы» все еще остаются с нами? – спросил он Кеннеди.
– Точно приклеенные, – ответила она. – Квентин слишком медленно двигается на поворотах, чтобы обойти их, хотя они и тащат с собой эту оптическую сеть из камней.
Оптическая сеть. Странный термин… но очень точный. Диск, состоящий наполовину из живых существ, а наполовину из мертвой материи, запирает их в системе так же надежно, как если бы они находились в опутанном сетью темпийском загоне на Кьялиннинни.
Запирает… но зачем?
– Кеннеди, – медленно произнес Феррол, – программа слежения все еще работает?
– Да. Пока ничего не зарегистрировала.
– Можно снова отделить программу регистрации аномальных движений и запустить ее одну?
– Вы думаете, – спросила Кеннеди, понизив голос, – что «грифы» держат нас здесь для кого-то еще?
– Но ведь не просто ради забавы они прервали свой роскошный пир? – так же тихо сказал Феррол.
Она кивнула и приступила к работе. И буквально спустя мгновение Феррола с силой встряхнуло – это снова дернулся Квентин.
– Что такое? – Повернув шею, он посмотрел на темпи.
Несколько секунд рот Со-нгии беззвучно двигался, пока наконец темпи смог заговорить.
– Не знаю, – сказал он. – Знаю лишь, что никогда прежде не ощущал в звездном коне таких сильных эмоций. Это все.
– На что похожи эти эмоции? – рявкнул Феррол. – На страх, на беспокойство, на радость?…
– Движение! – воскликнула Кеннеди. – Один объект, очень большой. Азимут сто по правому борту, надир тридцать, расстояние сто семьдесят километров. Приближается!
Феррол уже включил свой дисплей и увидел объект. Заработала программа масштабирования…
– Фе-роо! Квентиннинни в ужасе… я не могу удержать его…
– Отпусти поводья! – рявкнул Феррол. – Только не позволяй ему прыгать…
Договорить он не сумел, потому что у него перехватило дыхание, когда Квентин внезапно рванул вперед на два g, вжав его в спинку кресла.
– Кеннеди! – ухитрился выдавить из себя Феррол, сражаясь с нарастающей силой тяжести.
– Нам с ним не справиться, – напряженным голосом ответила она. – Он мчится с ускорением не меньше семи g.
Феррол дотянулся до тактического дисплея и включил его. Два g или нет, но «грифы» по-прежнему оставались с ними. И, согласно программе масштабирования…
– Бог мой! – пробормотал он. – Эта проклятая тварь почти два километра длиной.
– Я бы сказала, мы нашли убийцу звездных коней, – откликнулась Кеннеди. – Он мчится к нам, словно голодная акула.
– Ну, давайте попробуем отбить у него охоту.
С трудом двигая потяжелевшими руками, Феррол включил коммуникационный лазер на полную мощность в режиме немодулированного импульса, стараясь нацелить его на «акулу» и проклиная все на свете за то, что у них нет настоящего оружия.
– На борту этой «лоханки» нет ничего, кроме лазера?
– Мне, по крайней мере, ни о чем таком не известно, – ответила Кеннеди. – Однако в данный момент мы от него удираем, а это означает, что главный двигатель нацелен точно ему в глотку.
– Хорошо. – На тактическом дисплее было видно, что лазер жестко замкнулся на догоняющем их продолговатом теле. – Только балансируйте аккуратно на маневровых двигателях… чтобы не налететь на Квентина.
– Хорошо. Расстояние сорок пять километров… И внезапно тяжесть исчезла. Мгновение спустя Феррол затрясся в своей «упряжи», оглушенный шумом маневровых двигателей. Темная громада Квентина
